Chapitre 5 5

Elle hésita un instant avant de répondre.

- Il m'a dit que ses portes étaient ouvertes si jamais je voulais... élargir mes horizons.

Michael jura doucement, passant une main dans ses cheveux.

- Ça ne m'étonne pas. Adrian adore semer la zizanie. Il sait que tu es importante pour Lucas et Jonathan, alors il essaiera de t'attirer de son côté, juste pour affaiblir Bennett Industries.

Clara soupira, secouant la tête.

- Je ne vais pas travailler pour lui, Michael. Tu peux te détendre.

- Ce n'est pas juste une question de travail, insista-t-il. Adrian est dangereux. Il manipule les gens, et il ne recule devant rien pour obtenir ce qu'il veut. Si tu te rapproches trop de lui, il te détruira.

- Tu exagères, dit-elle, bien qu'une part d'elle ne puisse s'empêcher de prendre ses avertissements au sérieux.

- Peut-être, mais mieux vaut être prudente. Reste loin de lui, Clara. Promets-le-moi.

Elle hocha la tête, plus pour apaiser Michael que parce qu'elle partageait ses inquiétudes.

En rentrant chez elle ce soir-là, Clara ne pouvait s'empêcher de repenser à sa rencontre avec Adrian. Il y avait quelque chose d'étrange chez lui, une intensité qui la troublait. Et pourtant, elle ne pouvait pas nier qu'il avait aussi une sorte de magnétisme qui la rendait curieuse malgré elle.

Mais Michael avait raison. Adrian Sterling n'était pas un homme à prendre à la légère. Et si elle voulait protéger sa famille et elle-même, elle devait garder ses distances.

Malgré cette résolution, elle savait que cette rencontre n'était que le début. Adrian n'était pas le genre d'homme à abandonner si facilement, et elle pouvait déjà sentir que leur chemin allait se croiser à nouveau, que cela lui plaise ou non.

La lumière tamisée des chandeliers jetait une lueur dorée sur la table soigneusement dressée, où un bouquet d'orchidées blanches trônait au centre. Clara observait chaque détail, son esprit jonglant entre méfiance et curiosité. Jonathan l'avait invitée à ce dîner privé sous prétexte de discuter de « termes stratégiques », mais Clara savait qu'il y avait plus que des affaires derrière cet effort extravagant.

- Vous êtes ravissante, comme toujours, dit Jonathan en tirant sa chaise pour qu'elle s'assoie.

- Merci, répondit-elle, son ton poli mais distant. Je dois admettre que je ne m'attendais pas à un cadre aussi... intime.

Jonathan s'installa face à elle, son sourire aussi calculé que le choix de son costume sur mesure.

- Les grandes décisions nécessitent un cadre propice. Vous méritez que les choses soient faites correctement.

Clara esquissa un sourire en coin, sans être dupe. Jonathan Bennett n'était pas homme à agir par pure courtoisie. Tout ce qu'il faisait avait un objectif, et elle comptait bien découvrir lequel.

Le repas débuta, une succession de plats raffinés accompagnés d'un vin rouge dont le prix devait probablement dépasser son salaire annuel. Mais malgré l'ambiance, l'atmosphère était tendue, comme un champ de mines invisible entre eux.

- Alors, qu'est-ce que vous voulez vraiment, Jonathan ? demanda Clara, rompant enfin le silence.

Il posa son verre, ses yeux perçant s'ancrant dans les siens.

- Je veux que vous me fassiez confiance.

Clara haussa un sourcil, légèrement amusée.

- La confiance ne se demande pas, Jonathan. Elle se gagne.

Un léger rire s'échappa de ses lèvres, mais il ne se démonta pas.

- Justement. J'aimerais prouver que nous sommes du même côté, Clara. Adrian Sterling est une menace. Il fera tout pour affaiblir Bennett Industries et, par extension, vous.

Clara plissa les yeux, tentant de démêler la sincérité de la manipulation dans ses paroles.

- Vous voulez me protéger de lui ? Ou est-ce simplement une autre façon de garder un contrôle sur moi ?

Avant que Jonathan ne puisse répondre, un mouvement près de l'entrée attira leur attention. Clara tourna la tête et sentit son souffle se couper.

Adrian Sterling.

Vêtu d'un costume noir impeccable, il avançait avec une assurance presque insolente, attirant tous les regards. Son entrée était tout sauf accidentelle, et le sourire narquois qui étirait ses lèvres confirmait qu'il savait exactement ce qu'il faisait.

- Quelle surprise, lança-t-il en arrivant à leur table. Jonathan Bennett et la fascinante Clara Bennett, ensemble. Je dérange peut-être ?

- Adrian, dit Jonathan d'un ton glacial. Ce n'est pas un endroit public pour vos jeux.

Adrian ignora la pique et fixa Clara, son sourire s'élargissant légèrement.

- Clara, toujours aussi ravissante. Je commence à croire que vous êtes la seule raison pour laquelle je continue à fréquenter ce genre de rassemblements.

Clara sentit ses joues chauffer sous l'intensité de son regard, mais elle se força à garder son calme.

- Que faites-vous ici, Adrian ? demanda-t-elle, sa voix plus ferme qu'elle ne s'y attendait.

- Oh, rien de particulier. Je passais dans le coin et j'ai remarqué un visage familier. Je me suis dit que ce serait impoli de ne pas venir saluer.

Jonathan se redressa légèrement, sa posture exprimant clairement son agacement.

- Nous étions en plein milieu d'une discussion privée, Adrian.

- Alors je suis ravi d'être arrivé juste à temps pour pimenter votre conversation, rétorqua Adrian, prenant une chaise sans y être invité.

Clara observait la scène, partagée entre amusement et exaspération. La rivalité entre les deux hommes était palpable, et elle pouvait presque sentir les étincelles voler.

Adrian se tourna vers elle, ignorant délibérément Jonathan.

- Dites-moi, Clara, qu'est-ce que Jonathan vous a promis ce soir ? Une alliance stratégique ? Un contrat juteux ? Ou peut-être quelque chose de plus personnel ?

Jonathan serra les poings, mais Clara leva une main pour calmer la situation.

- Messieurs, si vous voulez bien me permettre de parler, je vous rappelle que je suis parfaitement capable de prendre mes propres décisions.

Adrian sourit, visiblement amusé par son audace, tandis que Jonathan se renfrogna, croisant les bras.

- Bien sûr, murmura Adrian. Je ne doute pas une seconde de votre intelligence. Mais permettez-moi de vous donner un conseil. Faites attention à qui vous accordez votre loyauté.

- Merci pour votre sollicitude, répondit-elle avec une pointe d'ironie. Mais je pense que je peux gérer.

Adrian pencha légèrement la tête, ses yeux fixant les siens avec une intensité troublante.

- J'en suis sûr.

Le dîner continua, mais l'atmosphère avait changé. Clara sentit qu'elle était au centre d'un jeu de pouvoir entre les deux hommes, chacun cherchant à la séduire, à la convaincre, à la posséder d'une manière ou d'une autre. Mais au lieu de se sentir intimidée, elle y vit une opportunité.