Chapitre 3 Chapitre 3

Assise au bord de son lit, Hope tenait le téléphone dans ses mains, jouant nerveusement avec ses doigts, hésitant à appeler l'un de ses amis. Elle avait l'impression que la proposition de Ryker, avec ses termes précis et ses promesses de stabilité financière, lui avait en quelque sorte paralysé l'esprit. Tout paraissait si irréel, et pourtant, la tentation de sortir de son quotidien pesant était presque impossible à ignorer.

Finalement, elle décida d'appeler Olivia, sa meilleure amie depuis l'enfance. Olivia était son ancre, la seule personne qui la connaissait vraiment, qui avait été témoin de ses combats et de ses peurs, de ses moments de faiblesse et de force. Si quelqu'un pouvait l'aider à voir les choses plus clairement, c'était elle.

« Hey, ma belle ! » répondit Olivia d'une voix enjouée, sans se douter du poids qui pesait sur le cœur de Hope. « Ça fait longtemps que tu ne m'as pas appelée, tout va bien ? »

Hope inspira profondément, cherchant les mots. « Olivia... j'ai besoin de te parler d'une proposition que... quelqu'un m'a faite. C'est compliqué, et j'ai besoin de ton avis. »

La voix d'Olivia se fit plus douce, plus sérieuse. « Bien sûr, je suis là pour toi. Dis-moi tout. »

Hope raconta tout. Elle n'omit aucun détail, ni la rencontre inattendue avec Ryker, ni sa proposition de mariage contractuel et les conditions qu'il avait posées. Elle lui confia aussi ses doutes, ses peurs, mais aussi cette envie presque insensée de dire oui, juste pour entrevoir, ne serait-ce qu'un peu, la promesse d'un futur différent, d'un avenir où elle ne se battrait plus pour joindre les deux bouts.

À l'autre bout du fil, un long silence s'installa. Olivia semblait digérer l'information. Puis, finalement, elle prit une inspiration. « Hope, je te connais mieux que personne... Je sais à quel point tu as galéré, et à quel point tu rêves d'un avenir sans cette constante angoisse financière. Mais... un mariage, même contractuel, avec un Alpha ? Et quelqu'un que tu ne connais presque pas, en plus ? C'est un énorme engagement. »

« Je sais, » murmura Hope, baissant la tête. « Mais imagine... Olivia, tu sais ce que je pourrais faire avec cet argent. Deux cent mille euros. Je pourrais... Je pourrais enfin sortir de cet appartement misérable, finir mes études, envisager autre chose que des journées de travail sans fin. »

Olivia hésita, sa voix plus douce. « Je comprends, Hope. Je comprends mieux que quiconque. Mais... est-ce que tu te sens capable de vivre avec cette décision ? D'être l'épouse d'un Alpha, même si c'est temporaire, et d'accepter ce qu'il exige de toi ? »

Hope n'avait pas de réponse. Elle ne savait même pas si elle pouvait l'expliquer clairement. Ce contrat ressemblait à une opportunité d'échapper à sa vie actuelle, mais elle ne pouvait ignorer la peur qui lui nouait l'estomac. « Je suis perdue, Olivia... Tout ça est si soudain. Je ne sais pas quoi faire. »

Sa meilleure amie soupira doucement. « Écoute, tu dois vraiment te poser et réfléchir. Prends le temps de considérer toutes les conséquences, bonnes comme mauvaises. Et souviens-toi de ce que tu m'as souvent dit : parfois, il vaut mieux se faire confiance et suivre son instinct. »

Hope hocha la tête, même si Olivia ne pouvait la voir. « Merci... vraiment. Je vais y réfléchir. »

Après avoir raccroché, elle resta là, plongée dans ses pensées. Elle se leva, les jambes un peu tremblantes, et se dirigea vers la fenêtre de son minuscule appartement. Dehors, la ville brillait de mille feux, indifférente à ses doutes, à ses questionnements. Ses pensées, elles, la ramenaient à son passé, comme une série de flashs qui envahissaient son esprit.

Elle revit son enfance, cette période si trouble, si marquée par l'absence d'une figure maternelle, par les difficultés financières constantes. Elle se revit, petite, debout à la porte de l'épicerie, regardant sa mère qui comptait méticuleusement chaque centime pour payer des provisions limitées. Et puis, elle se revit encore plus jeune, juste après le départ de sa mère, quand elle s'était retrouvée seule, abandonnée, contrainte de se débrouiller sans repères, sans soutien. Ce sentiment de vulnérabilité, de solitude, elle ne l'avait jamais vraiment oublié.

Elle avait grandi avec cette peur constante de manquer de tout, de n'avoir nulle part où aller. Cette proposition de Ryker, aussi inattendue qu'elle soit, lui offrait une chance de briser cette chaîne. Deux cent mille euros... Une somme colossale, qui lui permettrait de se reconstruire, de se libérer.

Elle prit une profonde inspiration, comme pour chasser l'angoisse qui menaçait de la submerger. C'était une décision qu'elle seule pouvait prendre. Personne ne pourrait comprendre ce qu'elle ressentait vraiment, cette impression d'être prisonnière de sa propre existence.

Alors, le lendemain, elle retourna voir Ryker. Elle se sentait étrangement calme, comme si elle avait trouvé une sorte de paix intérieure, même au milieu de ses doutes. Elle savait que sa décision était prise, mais elle savait aussi qu'elle devait se montrer forte, qu'elle devait poser les derniers mots.

Ils se retrouvèrent dans le même café, et cette fois, elle n'avait plus de peur dans les yeux, seulement une détermination que Ryker sembla percevoir immédiatement. Il la salua d'un hochement de tête, son regard s'attardant sur elle comme pour mesurer sa résolution.

« Alors, Hope ? As-tu pris ta décision ? » demanda-t-il, sa voix égale, contrôlée.

Elle hocha la tête, plantant son regard dans le sien. « Oui. J'accepte. J'accepte de signer ce contrat de mariage avec toi. »

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Ryker, mais elle y décela une certaine satisfaction, presque un soulagement. « Très bien. Tu ne regretteras pas ta décision. »

Elle se redressa, se préparant à énoncer sa dernière condition. « Mais je tiens à ce que tout soit clair. Je veux que chaque terme soit détaillé dans le contrat. Je veux être certaine que, si je respecte ma part, je pourrai repartir sans entrave à la fin du contrat. »

Ryker acquiesça, son regard toujours aussi intense. « Tu as ma parole. Chaque clause sera respectée. Je ne te retiendrai pas un jour de plus que nécessaire. »

Hope se sentit étrangement soulagée par ses mots, comme si ce pacte, aussi étrange soit-il, avait scellé un lien de confiance, aussi fragile qu'une feuille de papier. Elle savait que cet engagement la mènerait dans un monde inconnu, peuplé de règles et de responsabilités qu'elle n'imaginait pas encore. Mais elle sentait aussi que c'était une chance unique de se libérer de ses chaînes, de prendre le contrôle de son destin.

Ce mariage contractuel serait un défi, sans aucun doute. Elle allait devoir se montrer forte, résister aux regards, aux jugements, et affronter les attentes des membres de la meute de Ryker. Mais pour la première fois de sa vie, elle se sentait prête à relever ce défi, à affronter cet inconnu, aussi imposant et intimidant soit-il.