Chapitre 2 Chapitre 2

Hope n'avait pas pu fermer l'œil de la nuit. Elle avait passé des heures, allongée sur son lit, les yeux grands ouverts, fixant le plafond dans l'obscurité, comme si les réponses qu'elle cherchait pouvaient y être gravées. La proposition de Ryker tournait en boucle dans son esprit, insidieuse et troublante. Une partie d'elle voulait désespérément rejeter l'offre, persuadée que toute cette histoire était trop risquée, trop invraisemblable.

Mais une autre, plus profonde, n'arrêtait pas de lui rappeler l'attrait de cette vie qu'il lui avait promise, loin des soucis financiers, des heures épuisantes, et des lendemains incertains.

Lorsque Ryker lui proposa de se rencontrer à nouveau pour discuter des détails, elle accepta. Peut-être que tout cela s'éclaircirait enfin. Elle arriverait à comprendre ce qu'il attendait exactement d'elle, ce qu'il voulait, et surtout, ce qu'il n'était pas prêt à lui dire.

Ils se retrouvèrent dans un café tranquille, à l'abri des regards indiscrets. Ryker était déjà installé à une table dans un coin isolé, son regard toujours aussi intense, et son expression difficile à lire. Dès qu'elle s'assit, il la fixa longuement, comme pour sonder ses doutes, ses hésitations.

« Alors, as-tu réfléchi ? » demanda-t-il, sa voix calme, posée, mais elle perçut une certaine impatience, comme s'il n'était pas habitué à attendre.

Hope soupira et passa une main dans ses cheveux. « Écoutez, Ryker... J'ai besoin de comprendre ce que vous attendez de moi, de savoir à quoi je m'engage exactement. Et, surtout, j'ai besoin d'être sûre que cette proposition n'est pas juste un... piège. »

Un léger sourire traversa les lèvres de Ryker, mais ce n'était pas un sourire amusé. C'était quelque chose de plus calculé, comme s'il s'attendait à ce qu'elle réagisse ainsi. »Je comprends tes doutes, Hope. Je sais que cette offre peut paraître inhabituelle, mais je t'assure, je suis tout à fait sérieux. Si tu veux bien me laisser t'expliquer les termes du contrat, je pense que cela te rassurera. »

Hope acquiesça, se redressant légèrement sur sa chaise, déterminée à garder le contrôle de la situation. « Très bien. Je t'écoute. »

Ryker sortit de sa poche un petit carnet en cuir et le posa devant elle. « Ce contrat est simple. Il ne s'agit pas d'un mariage comme tu l'entends, avec des attentes romantiques ou personnelles. C'est un accord pour la durée d'un an et demi, où tu seras officiellement ma femme, mais uniquement aux yeux du public et de ma meute. Aucun engagement personnel ne sera requis de ta part. »

Hope déglutit, gardant le regard rivé sur lui. « Et... en échange de tout ça ? »

Ryker hocha la tête, comme s'il s'attendait à cette question. « À la fin du contrat, tu recevras une compensation financière conséquente. Une somme qui te permettra de te reconstruire, de mener la vie que tu souhaites, loin de tous tes soucis actuels. »

« Quelle somme exactement ? » demanda-t-elle, cherchant à déceler un mensonge dans ses yeux. Elle n'était pas naïve ; elle savait que les belles promesses pouvaient être vides.

Ryker marqua une pause, puis déclara d'un ton froid mais sans hésitation : « Deux cent mille euros. »

Les mots lui firent l'effet d'une décharge. Elle avait du mal à concevoir l'ampleur de cette somme, une somme qui représentait des années de travail acharné, des nuits d'insomnie, des sacrifices. Deux cent mille euros... C'était plus qu'elle n'aurait pu imaginer gagner en une vie dans ses conditions actuelles. Mais elle ne voulait pas se laisser aveugler par l'argent. Elle savait qu'un engagement comme celui-ci ne se prenait pas à la légère.

Elle le fixa, son regard se durcissant. « D'accord, mais... si je me lance là-dedans, il faut que je sache que j'aurai un certain contrôle sur ma vie. Je veux dire, je refuse de devenir une sorte de... marionnette. Je veux garder une indépendance. »

Ryker la regarda avec un intérêt nouveau, comme s'il évaluait cette part de force et de détermination en elle. « Je n'ai aucune intention de contrôler ta vie, Hope. Bien sûr, il y aura des obligations sociales, des apparitions publiques où il faudra jouer le rôle de la compagne parfaite. Mais en dehors de cela, tu resteras libre de tes mouvements. »

Hope hésita, cherchant à déceler la moindre faille, le moindre mensonge. « Alors, je pourrais garder mes emplois, si je le souhaite ? »

« Si tu le souhaites, oui. Mais je doute que tu en aies besoin, » répondit-il d'un ton neutre, presque amusé. « Cependant, sache que ta présence sera requise lors de certains événements, des réunions de meute, des cérémonies. Le rôle d'une compagne d'Alpha, même temporaire, ne peut être pris à la légère. Tu représenteras mon statut, ma position. »

Elle fronça les sourcils, un peu déconcertée. « Donc, ce que vous attendez de moi, c'est que je sois une sorte de... façade ? Juste pour donner l'apparence d'un Alpha stable et accompli aux yeux de tous ? »

Ryker acquiesça, croisant les bras. « Exactement. Ma meute et surtout les Anciens attendent de moi que je sois un leader solide, un Alpha capable de stabilité et de continuité. Un mariage est un signe de maturité et de responsabilité. C'est ce qu'ils veulent voir. Et toi, tu m'aideras à leur donner cette image. »

Hope laissa échapper un rire amer. « C'est donc une question d'apparences, d'illusion. Rien de plus qu'un jeu pour satisfaire les attentes des autres. »

« Si tu veux le voir ainsi, oui, » répondit Ryker, impassible. « Mais tu y trouveras également ton intérêt. Tu ne seras pas là par contrainte, mais par choix. Ce sera un échange. Un contrat clair, avec des termes précis, sans surprises. »

Elle le fixa longuement, cherchant une faille dans son regard, quelque chose qui trahirait une arrière-pensée. Mais il semblait parfaitement sûr de lui, parfaitement honnête dans cette froide rationalité. Peut-être même trop.

« J'ai une condition, » dit-elle enfin, brisant le silence.

« Je t'écoute, » répondit-il calmement, sans même sourciller.

« Je veux une indépendance totale dans ma vie privée. En dehors des apparitions publiques et de vos obligations de meute, je veux pouvoir disposer de mon temps comme bon me semble. Et... je veux une clause qui stipule que, si à n'importe quel moment, je décide de mettre fin au contrat, je puisse partir sans pénalités. »

Ryker resta silencieux, semblant réfléchir à sa demande. Puis il hocha la tête, acceptant ses termes avec une rapidité presque déconcertante. « Très bien. J'accepte. Mais sache que je ne souhaite pas que tu partes avant la fin du contrat. J'ai besoin de stabilité pour cette durée précise. »

Hope sentit son cœur battre plus fort. Elle ne savait pas pourquoi, mais l'idée qu'il tienne tant à cette stabilité la troublait plus qu'elle ne l'aurait voulu. Peut-être voyait-elle en lui quelque chose de plus que ce qu'il laissait paraître, un besoin de sécurité qu'il n'avouerait jamais.

« Et... une dernière chose, » ajouta-t-il, son regard plus intense encore. « Pendant la durée du contrat, je te demande de ne pas te lier à quelqu'un d'autre. Les Anciens et ma meute seront attentifs aux apparences. Nous devons être crédibles. Une compagne fidèle et dévouée, même si ce n'est qu'en apparence. »

Hope acquiesça, comprenant l'enjeu, même si cette restriction l'agaçait légèrement. Elle prit une profonde inspiration, réalisant qu'en acceptant ces termes, elle s'apprêtait à entrer dans un monde complètement différent du sien, où les apparences régnaient et où elle devrait jouer un rôle.

« Très bien. Je pense que nous avons un accord, » déclara-t-elle, avec un calme qu'elle ne ressentait pas réellement.

Ryker sourit légèrement, un sourire satisfait, mais sans triomphe, comme si tout cela n'était qu'une simple formalité pour lui. Il lui tendit à nouveau la main, et cette fois-ci, elle la serra avec plus de confiance, bien que son cœur tambourinât dans sa poitrine.

« Alors, bienvenue dans ta nouvelle vie, Hope, » murmura-t-il, son regard sombre et intense plongé dans le sien. Elle sentit un frisson parcourir son échine, cette étrange sensation que ce pacte la liait à lui bien plus qu'elle ne voulait se l'avouer.