Chapitre 3 Chapitre 3

Le soleil venait à peine de se lever quand Alina se retrouva debout devant la grande porte de la demeure familiale, prête à partir pour le palais royal. La calèche était déjà prête, les chevaux piaffant d'impatience, et ses affaires avaient été soigneusement emballées par les domestiques. Son père, le duc Rowan, se tenait à ses côtés, l'air grave et solennel.

« Sois courageuse, Alina, » dit-il en posant une main réconfortante sur son épaule. « Ce n'est pas un adieu, mais un au revoir. Tu reviendras, et quand ce sera le cas, nous serons une famille plus forte et plus unie. »

Alina hocha la tête, tentant de dissimuler son appréhension. « Je ferai de mon mieux, père. Pour notre famille. »

Elara, les larmes aux yeux, s'approcha et enlaça sa sœur. « Je suis désolée, Alina. Si je n'avais pas agi aussi imprudemment... »

« Ce qui est fait est fait, Elara, » répondit Alina en caressant doucement les cheveux de sa sœur. « Nous devons regarder vers l'avenir. Prends soin de toi et de père. »

Après une dernière étreinte, Alina monta dans la calèche. Alors que les roues commençaient à rouler sur le gravier, elle se retourna une dernière fois pour voir sa famille s'éloigner. Le voyage vers le palais royal commençait, et avec lui, une nouvelle vie pleine d'incertitudes et de défis.

Le trajet fut long et éprouvant, les paysages changeant au fur et à mesure qu'ils approchaient du cœur du royaume. Alina passa une grande partie du voyage plongée dans ses pensées, s'efforçant de préparer son esprit et son cœur à ce qui l'attendait. Les rumeurs sur le prince Caden la hantaient, mais elle était résolue à affronter cette épreuve avec dignité et courage.

Quand la calèche franchit enfin les grandes portes du palais royal, Alina sentit une vague d'appréhension la submerger. Le palais était encore plus imposant qu'elle ne l'avait imaginé, avec ses hautes tours et ses vastes jardins soigneusement entretenus. Elle fut accueillie par le chambellan royal, qui la guida à travers les corridors ornés de tapisseries et de chandeliers scintillants.

« Le prince Caden vous attend dans ses appartements, » annonça le chambellan avec une courtoisie formelle. « Je vais vous y conduire. »

Alina suivit le chambellan en silence, essayant de se préparer à rencontrer l'homme qui deviendrait bientôt son époux. Ils arrivèrent enfin devant une porte massive en bois sculpté, et le chambellan frappa doucement avant d'ouvrir la porte et de l'annoncer.

« Mademoiselle Alina, Votre Altesse. »

Caden était assis à un bureau près de la fenêtre, ses yeux gris fixés sur un document. Lorsqu'il leva les yeux vers elle, Alina ressentit une étrange combinaison de peur et de fascination. Il était exactement comme on le décrivait : imposant, avec une aura de danger qui semblait imprégner l'air autour de lui.

« Alina, » dit-il d'une voix calme mais froide. « Entrez et asseyez-vous. »

Elle obéit, prenant place sur une chaise en face de lui. Caden la fixa pendant un long moment, comme s'il évaluait chaque aspect de sa personne. Finalement, il posa le document et croisa les mains sur le bureau.

« Nous devons clarifier certaines choses dès le début, » dit-il d'un ton ferme. « Ce mariage n'est pas un mariage d'amour, et je ne m'attends pas à ce que tu développes des sentiments pour moi. »

Alina sentit son cœur se serrer, mais elle garda son calme. « Je comprends. Je suis ici par devoir, et je remplirai ce devoir du mieux que je peux. »

Caden hocha la tête. « Bien. Il y a autre chose que tu dois savoir. » Il fit une pause, semblant hésiter un instant avant de continuer. « J'ai déjà choisi une autre compagne. »

Les mots résonnèrent dans la pièce comme un coup de tonnerre. Alina resta figée, incapable de répondre immédiatement. « Une autre compagne ? Mais... pourquoi ? »

Caden se leva et commença à faire les cent pas devant elle. « La femme que j'ai choisie est quelqu'un en qui j'ai confiance, quelqu'un qui comprend les exigences de ma position et qui peut m'aider à accomplir mes objectifs. Toi, tu es ici pour des raisons politiques. »

Alina sentit une colère sourde monter en elle. « Alors pourquoi m'avoir fait venir ici ? Pourquoi ce mariage ? »

Caden s'arrêta et la fixa de ses yeux perçants. « Parce que ce mariage est une façade, un moyen de maintenir la paix et d'apaiser certaines factions à la cour. Ton rôle sera de jouer cette comédie, de te comporter en princesse digne et respectable. »

Elle serra les poings, luttant pour contenir son indignation. « Très bien. Je jouerai mon rôle. Mais sache que je ne suis pas une marionnette. Je suis ici pour protéger ma famille et je ne tolérerai pas d'être traitée avec mépris. »

Caden la regarda avec une nouvelle lueur d'intérêt dans les yeux. « Bien. Nous comprenons alors. Tu peux disposer pour le moment. Le chambellan te montrera tes appartements. »

Alina se leva, gardant la tête haute malgré le tumulte intérieur. Elle suivit le chambellan hors de la pièce, ses pensées tourbillonnant alors qu'elle marchait à travers les corridors du palais. Une autre compagne... Comment pourrait-elle naviguer dans cette situation ? Et qui était cette femme que Caden avait choisie ?

Ses appartements étaient somptueux, décorés avec un goût raffiné. Mais Alina ne prit pas le temps d'apprécier les détails. Elle se laissa tomber sur une chaise, tentant de digérer ce qu'elle venait d'apprendre. Son esprit était un chaos de questions sans réponses.

Elle était en train de se préparer pour la soirée quand elle entendit frapper à la porte. Un valet entra, portant un plateau de fruits et de vin.

« Une offrande de la part de la princesse Lysandra, » dit-il avec une révérence avant de poser le plateau et de sortir.

Alina regarda le plateau avec suspicion. Lysandra... Était-ce elle, la femme que Caden avait choisie ? Décidée à obtenir des réponses, Alina quitta ses appartements et se dirigea vers ceux de la princesse Lysandra. Elle frappa doucement et attendit.

La porte s'ouvrit pour révéler une femme magnifique, aux cheveux dorés et aux yeux bleus perçants. Elle portait une robe élégante et affichait un sourire accueillant.

« Alina, entrez donc, » dit Lysandra d'un ton chaleureux. « Je voulais faire votre connaissance. »

Alina entra, son regard scrutant discrètement la pièce. « Merci pour l'offrande. Je voulais vous rencontrer également. »

Lysandra l'invita à s'asseoir. « Alors, comment trouvez-vous le palais jusqu'à présent ? »

Alina soupira, décidant de jouer franc jeu. « C'est magnifique, mais la situation est... compliquée. »

Lysandra hocha la tête. « Oui, je comprends. Caden peut être difficile à cerner. Mais sachez que je ne suis pas ici pour vous causer du tort. Nous avons tous des rôles à jouer dans ce jeu politique. »

Alina fixa Lysandra, cherchant à déceler la moindre trace de duplicité. « Vous et Caden... êtes-vous vraiment... ensemble ? »

Lysandra sourit légèrement, mais il y avait une tristesse dans ses yeux. « Oui, nous le sommes. Mais ce n'est pas par amour. Caden et moi avons une alliance. Nous partageons les mêmes objectifs et nous nous faisons confiance. »

Alina se sentit étrangement soulagée. « Alors, quel est mon rôle dans tout cela ? »

Lysandra la regarda avec une sincérité désarmante. « Votre rôle est crucial. Vous êtes la princesse devant le public, celle qui donne une légitimité à notre cause. Et, qui sait, peut-être que vous trouverez votre propre place et votre propre pouvoir ici. »

Alina hocha la tête, réfléchissant à ces mots. « Très bien. Je jouerai mon rôle. Mais je veux être impliquée. Je ne veux pas être une simple figure de proue. »

Lysandra sourit, une lueur d'approbation dans ses yeux. « C'est ce que j'espérais entendre. Ensemble, nous pouvons accomplir de grandes choses. »

Elles discutèrent longuement, partageant des informations et élaborant des plans. Alina se rendit compte que Lysandra était bien plus qu'une simple compagne pour Caden. Elle était une alliée précieuse et une stratège redoutable.

Les jours passèrent, et Alina s'adapta à sa nouvelle vie au palais. Elle commença à comprendre les dynamiques complexes de la cour et à gagner la confiance de certains courtisans. Cependant, elle restait toujours sur ses gardes, consciente que le moindre faux pas pourrait être fatal.

Un soir, alors qu'elle se préparait pour un dîner officiel. Un soir, alors qu'elle se préparait pour un dîner officiel, Alina sentit une présence derrière elle. Elle se retourna vivement pour voir Caden debout dans l'ombre de la porte. Il avait l'air préoccupé, une ride de concentration marquant son front.

« Caden, que fais-tu ici ? » demanda-t-elle, légèrement sur la défensive.

Il s'avança dans la pièce, fermant la porte derrière lui. « Je voulais te parler avant le dîner. Il y a quelque chose que tu dois savoir. »

Alina posa sa brosse sur la coiffeuse et se tourna complètement vers lui. « De quoi s'agit-il ? »

Caden prit une profonde inspiration. « Ce dîner n'est pas seulement une simple réunion de cour. C'est aussi un test. Mon oncle, le roi, veut te rencontrer et te jauger. Il cherchera le moindre signe de faiblesse ou de déloyauté. Tu dois être sur tes gardes. »

Alina sentit son cœur s'accélérer. « Je comprends. Je ferai de mon mieux pour passer ce test. »

Caden la fixa avec intensité. « Je ne doute pas de ta force, Alina. Mais sois prudente. Le roi est rusé et impitoyable. Il ne faut pas lui donner la moindre raison de douter de notre alliance. »

Elle hocha la tête, déterminée. « Merci pour l'avertissement, Caden. Je suis prête. »

Caden sembla hésiter un instant, puis il posa une main réconfortante sur son épaule. « Nous sommes dans ce combat ensemble. Rappelle-toi que tu n'es pas seule. »

Le contact inattendu de sa main envoya une vague de chaleur à travers elle, mais elle se contenta de hocher la tête. « Je n'oublierai pas. »

Le grand hall du palais était illuminé par des chandeliers en cristal, leurs lumières se reflétant sur les murs dorés et les tapisseries richement brodées. Alina entra aux côtés de Caden, se sentant petite dans cette vaste salle remplie de nobles et de dignitaires. Tous les yeux se tournèrent vers eux, certains curieux, d'autres méfiants.

Le roi, assis sur son trône à l'autre bout de la salle, les observait avec une attention perçante. Alina sentit un frisson lui parcourir l'échine, mais elle fit de son mieux pour paraître calme et digne.

« Votre Majesté, » dit-elle en s'inclinant profondément devant le roi.

Le roi sourit, mais ses yeux restaient froids et calculateurs. « Princesse Alina, bienvenue à notre cour. J'espère que vous trouverez votre séjour ici agréable. »

Alina se redressa et répondit avec un sourire poli. « Merci, Votre Majesté. Je suis honorée d'être ici. »

Le roi fit un geste de la main, les invitant à s'asseoir. Le dîner commença, une procession de plats somptueux et de vins rares étant servis par des valets en livrée. Alina mangeait peu, préférant observer et écouter les conversations autour d'elle.

À un moment donné, le roi se pencha vers elle. « Dites-moi, Princesse Alina, comment trouvez-vous notre palais ? »

Alina prit une gorgée de vin pour gagner du temps avant de répondre. « C'est un endroit magnifique, Votre Majesté. Chaque détail est soigneusement pensé et exécuté. Je me sens privilégiée de pouvoir y séjourner. »

Le roi hocha la tête, mais ses yeux semblaient chercher quelque chose de plus. « Et comment trouvez-vous notre peuple ? Avez-vous eu l'occasion de les rencontrer ? »

Alina sentit que c'était une question piège. Elle choisit ses mots avec soin. « J'ai eu l'occasion de rencontrer quelques-uns de vos sujets, Votre Majesté. Ils sont chaleureux et accueillants. Je suis impatiente d'en apprendre davantage sur eux et de mieux comprendre leurs besoins et leurs aspirations. »

Le roi sembla satisfait de cette réponse. « C'est une excellente attitude, Princesse. J'espère que vous continuerez à vous intéresser au bien-être de notre peuple. »

Le reste du dîner se passa sans incident majeur, bien que la tension restât palpable. Alina sentit les regards furtifs de certains courtisans, et elle savait qu'elle était sous surveillance constante.

Après le dîner, Alina et Caden retournèrent à leurs appartements. Une fois à l'abri des regards indiscrets, Alina laissa échapper un soupir de soulagement.

« Tu t'en es très bien sortie, » dit Caden en posant une main sur son épaule. « Le roi est difficile à impressionner, mais tu as réussi. »

Alina sourit légèrement. « Merci. Mais je sais que ce n'est que le début. »

Caden hocha la tête, son expression grave. « Oui. Il y a encore beaucoup à faire. »

Alina s'installa dans une chaise près de la fenêtre, observant les jardins plongés dans l'obscurité. « Caden, parle-moi de Lysandra. Quelle est sa place dans tout cela ? »

Caden s'assit en face d'elle, ses traits se durcissant légèrement. « Lysandra est ma compagne de confiance. Elle est une alliée précieuse et elle partage mes objectifs. Mais elle n'est pas là pour te remplacer ou te nuire. Elle comprend la nécessité de notre mariage. »

Alina hocha la tête, réfléchissant à ces mots. « Très bien. J'espère que nous pourrons travailler ensemble. »

Caden lui lança un regard intense. « Nous devons. La situation est trop critique pour des divisions internes. »

Ils restèrent silencieux pendant un moment, chacun perdu dans ses pensées. Alina se sentait épuisée par les événements de la journée, mais elle savait qu'il était crucial de rester vigilante.

Les jours suivants furent une succession de réunions secrètes et de plans élaborés. Alina commençait à s'habituer aux dynamiques complexes du palais, gagnant la confiance de certains alliés et découvrant les véritables intentions des autres. Elle passait également du temps avec Lysandra, apprenant à la connaître et à comprendre ses motivations.

Un soir, alors qu'Alina travaillait tard dans ses appartements, elle entendit un coup frappé à la porte. Elle alla ouvrir et trouva Lysandra debout devant elle, une expression inquiète sur le visage.

« Alina, puis-je entrer ? » demanda Lysandra d'une voix urgente.

Alina ouvrit la porte plus largement. « Bien sûr. Qu'y a-t-il ? »

Lysandra entra précipitamment et ferma la porte derrière elle. « Nous avons un problème. J'ai entendu des rumeurs de la part des serviteurs. Le roi prépare quelque chose contre Caden. »

Le cœur d'Alina se serra. « Que veux-tu dire ? »

Lysandra prit une profonde inspiration. « Je ne suis pas encore certaine des détails, mais il semble que le roi ait l'intention de discréditer Caden ou de l'accuser de trahison. Il cherche à l'écarter de la succession. »

Alina sentit une vague de panique monter en elle. « Nous devons avertir Caden immédiatement. »

Lysandra hocha la tête. « Oui, mais nous devons aussi élaborer un plan pour contrer le roi. Nous ne pouvons pas nous permettre de réagir sans préparation. »

Alina prit une profonde inspiration, essayant de calmer son esprit en ébullition. « Très bien. Allons voir Caden et discutons de ce que nous devons faire. »

Elles quittèrent rapidement les appartements d'Alina et se dirigèrent vers ceux de Caden. En chemin, Alina ne pouvait s'empêcher de se demander combien de temps il leur restait avant que le roi ne mette son plan à exécution.

Quand elles arrivèrent aux appartements de Caden, il les accueillit avec une expression grave. « Que se passe-t-il ? »

Lysandra prit la parole en premier. « Caden, nous avons entendu des rumeurs. Le roi prépare quelque chose contre toi. »

Caden serra les mâchoires, une lueur dangereuse dans les yeux. « Je m'y attendais. Nous devons agir rapidement. »

Alina s'avança, son cœur battant la chamade. « Que devons-nous faire ? »

Caden regarda tour à tour Alina et Lysandra, une détermination froide dans son regard. « Nous devons rassembler nos alliés et élaborer une stratégie pour contrer le roi. Nous ne pouvons pas lui laisser l'initiative. »

Alina hocha la tête, sentant l'adrénaline monter en elle. « D'accord. Nous devons nous préparer pour la bataille à venir. »

Caden posa une main sur son épaule, une lueur de fierté dans les yeux. « Merci, Alina. Ensemble, nous pouvons y arriver. »

Ils passèrent le reste de la nuit à élaborer des plans et à rassembler leurs alliés. Alina sentait la pression de la situation, mais elle était déterminée à se battre pour protéger Caden et leur cause commune. Alors que les premières lueurs de l'aube apparaissaient à l'horizon, ils savaient que le véritable combat ne faisait que commencer.