Chapitre 4 Chapitre 4

Je pus enfin voyager sur cette route abandonnée car il n'y avait aucun zombie aux alentours. Peu après avoir quitté la ville, j'avais ralenti pour adopter une allure de jogging humain. Chloe haletait légèrement en trottant à mes côtés.

Je me dirigeai vers les arbres et ralentis jusqu'à marcher à pas lents en apercevant les premiers bâtiments au loin. Chloe semblait apprécier cette pause, et à vrai dire, moi aussi après avoir voyagé sans interruption pendant quatre heures. Nous étions peut-être incapables de mourir de faim, mais les zombies avaient tout de même des limites. Je n'étais pas à bout de souffle au point de chercher désespérément du repos, mais notre rythme soutenu m'avait fait respirer lourdement. Les *Nightstalkers* étaient faits pour l'embuscade ou les allures lentes, pas pour les voyages longue distance.

Je me faufilai à travers les broussailles et Chloe s'écarta davantage à mesure que mes réflexes de *Nightstalker* reprenaient le dessus. J'étais une ombre immobile parmi les arbres tandis que j'examinais la minuscule bourgade, bien que les mots « hameau » ou « village » lui auraient mieux convenu. Il n'y avait là que neuf petits magasins et vingt maisons, le tout aurait pu tenir largement dans n'importe quel Walmart avec assez de place pour y faire un feu de joie.

J'étudiai les résidents locaux : trois zombies qui erraient sans but. Je jetai un regard en arrière vers Chloe qui semblait méfiante : « Reste ici, Chloe. » Je quittai le couvert des bois et, adoptant ma posture légèrement accroupie, je m'approchai des bâtiments. Les trois zombies m'ignorèrent tandis que j'entrais dans la ville. Les zombies ordinaires m'importunaient rarement si j'agissais comme l'un des leurs.

Ces magasins étaient plus petits que bien des maisons que j'avais vues et ne contenaient que le strict nécessaire. J'entrai dans l'épicerie ; elle comptait neuf petites allées d'étagères remplies de nourriture. Un zombie errait dans une allée et grogna à mon intention. Je répondis par un ricanement féroce à cet accueil du boutiquier.

Avec un autre grognement sourd, il s'en alla dans une autre allée. Avec une attitude pareille, il n'est pas étonnant qu'il n'ait aucun client aujourd'hui. D'un autre côté, je suis une cliente détestable : je ne paie jamais ce que je prends. Il ne s'en plaindrait pas, de toute façon ; c'était un zombie sans cervelle, bien au-delà de toute préoccupation pour des broutilles comme le papier imprimé qui traînait dans le tiroir-caisse.

Je saisis un panier et me dirigeai vers la première allée. Il y avait beaucoup de choix et mon sac à dos ne pouvait pas contenir grand-être. Je devrais faire plusieurs voyages et cacher la nourriture à divers endroits dans la forêt. Je pris principalement des fruits en conserve, du jus, des barres de céréales et des nouilles. Des choses que je ne pouvais pas trouver en forêt. Je pris aussi quelques friandises pour Chloe.

Une fois mon sac plein, je sortis et regardai par les fenêtres des autres petites boutiques. La plupart ne m'intéressaient pas. Le magasin d'électronique était inutile sans électricité, et les téléphones portables ne fonctionnaient plus depuis des mois. Je jetai à peine un œil au magasin de meubles. J'ignorai les maisons pour le moment ; si je venais à épuiser la nourriture du magasin, j'irais voir.

Je regardai quelques moulinets à vent étranges danser sous la brise. Celui qui les avait fabriqués avait visiblement trop de temps libre, vu la complexité de certains. L'un d'eux représentait une scène entière de petits personnages en bois qui travaillaient ou saluaient, activés par le vent. Bizarre.

Je m'arrêtai et pris une profonde inspiration. La chaleur dans mon sang s'agita à la faible odeur de sang humain dans l'air. J'hésitai ; mon inclination humaine originelle était d'aider, mais mon côté sombre était bien trop tenté par ce parfum. Si la personne était armée, elle risquait fort de frapper d'abord et de poser des questions ensuite. Je repris une inspiration pour tester l'air.

L'odeur était très ténue. Bien trop faible pour que les autres zombies la remarquent. La personne blessée était probablement à des kilomètres ; cela pourrait me prendre du temps pour l'approcher, même en courant. La brise se leva légèrement ; il devait y avoir beaucoup de sang, sinon je ne pourrais pas capter autant de détails. C'était l'odeur d'un enfant. Cela emporta ma décision.

Je fis demi-tour et me mis à courir sur la route en sifflant pour appeler Chloe. Elle bondit hors des buissons et me suivit rapidement. Les *Runners* pouvaient presque égaler la vitesse d'un humain, mais les *Nightstalkers* étaient plus rapides. Je poussai ma vitesse jusqu'à ce que Chloe soit presque au grand galop. J'étais contente d'avoir chassé la nuit dernière ; mon contrôle devrait être suffisant, même à proximité de sang humain versé. Du moins, je l'espérais.

Chloe commença à respirer fort après environ dix minutes à ce rythme effréné. C'était long de courir à une telle vitesse, même pour moi. Je ne ralentis pas pour autant, l'odeur était bien plus forte maintenant. Nous y étions presque. Je pouvais aussi sentir le sang d'autres humains. Une voiture apparut en vue, avec cinq zombies qui s'y agglutinaient. Le capot était ouvert.

Chloe grogna, à bout de souffle, alors qu'elle percevait enfin le sang humain et voyait les zombies. Je les contournai largement. Les zombies se nourrissaient d'une petite fille et d'un homme récemment tués. Je levai le nez et grimaçai alors que l'odeur du sang humain frais me brûlait la gorge de désir. La chaleur dans mon sang voulait que j'aille les rejoindre.

Au prix d'un effort conscient, je continuai ma route. Je ne voulais pas devenir comme ces zombies. Sous l'odeur du sang frais, il y avait la trace d'autres humains qui s'étaient échappés. Et d'autres zombies.

Je m'élançai dans les bois pour rester hors de vue tout en suivant la route. Quelques instants plus tard, nous croisâmes deux autres zombies s'acharnant sur le corps d'une femme. Nous franchîmes un tournant et je ralentis en apercevant les humains encore en vie. Un homme et une femme protégeaient deux autres enfants qui semblaient avoir 6 ou 7 ans. Quatre autres zombies tentaient sans cesse d'attaquer.

D'où venaient tous ces zombies ? Et comment avaient-ils rattrapé ce groupe ? Je soufflai d'agacement ; les questions attendraient plus tard. Chloe prit l'initiative et mena l'attaque. Elle tourna autour des zombies en aboyant après eux. Ces créatures stupides semblèrent surprises par les aboiements sonores du chien. Les humains l'étaient tout autant.

Je me frayai un chemin à travers les arbres pour m'approcher tout en restant invisible. Je n'aurais pas la chance que les zombies poursuivent Chloe ; l'odeur d'un humain était bien plus tentante que celle de n'importe quel animal. Je ne le savais que trop bien. Je reniflai à nouveau l'air et grognai sourdement en regardant autour de moi. Je pouvais le sentir, mais où était-il ?

Mes yeux se plissèrent lorsque j'aperçus le *Runner* arrivant de l'autre côté, probablement alerté par le bruit. Les adultes se tenaient à mi-chemin entre les quatre zombies qui approchaient et les enfants, si bien qu'ils ne le voyaient pas arriver derrière le groupe. Je grognai d'irritation et de frustration. Je ne savais pas qui, d'eux ou de moi, avait la pire chance.

Autant je détestais ce que l'odeur de leur sang me faisait, autant je désirais encore plus les voir vivre. Ma vie humaine m'avait été arrachée sans aucun avertissement. Je ne pensais pas pouvoir supporter de voir un autre enfant tué devant moi. Surtout quand je pouvais l'empêcher.

Je poussai ma vitesse au maximum et traversai la forêt avant de surgir pour intercepter le *Runner*. Je passai la main dans mon dos pour sortir mon arme la plus meurtrière. Elle était cachée entre mon dos et mon sac. À l'origine, c'était une faucille à main provenant d'un musée. Je l'avais affûtée pour en faire une arme létale capable de trancher le cou d'un zombie.

Le *Runner* me montra les crocs et je lui rendis son grognement. Il ignora ma présence et se concentra de nouveau sur les enfants maintenant qu'il savait que je n'étais pas une humaine appétissante. Il n'avait aucune envie de me défier alors qu'il avait une proie en vue.

C'était une règle tacite que les zombies n'essaient pas de s'entretuer. Au diable cette règle. Je n'avais jamais rien signé. Je passai derrière le *Runner* et fis osciller la lame courbe autour de sa gorge avant de la tirer violemment contre son cou tout en utilisant ma main libre pour pousser sa tête sur le côté. Dans un gargouillis et une torsion, la lame parvint à sectionner la moelle épinière, laissant la tête du *Runner* tomber au sol alors même que son corps s'effondrait. J'écartai la tête du moignon du cou d'un coup de pied. S'ils venaient à se toucher, même légèrement, ils finiraient par cicatriser et le *Runner* s'en remettrait en quelques semaines.

Je jetai un regard en arrière pour voir la fillette m'observer avec des yeux écarquillés. Aucun des trois autres ne m'avait remarquée. J'essuyai rapidement ma lame. Un coup d'œil et un reniflement me confirmèrent qu'aucune goutte de sang du *Runner* ne m'avait touchée. Je me fichais de recevoir du sang sur moi, mais une seule goutte pourrait signifier un désastre pour les humains.

Je reportai mon attention sur les adultes ; ils parvenaient encore à repousser les quatre zombies avec... des battes de baseball. Ces zombies avaient dû poursuivre la voiture sur une longue distance, car ils se déplaçaient très lentement, même pour des zombies normaux. Ils étaient épuisés et encore plus maladroits que d'habitude. C'était la seule raison pour laquelle les adultes les tenaient encore à distance.

Je fis quelques pas sur le côté pour ramasser un pied-de-biche sur la route. L'homme avait dû le jeter là, à en juger par son odeur qui y collait encore. Je levai l'outil au-dessus de ma tête et le projetai en avant de toute ma force de *Nightstalker*. Dans un craquement écœurant, il s'écrasa sur la tête du zombie de devant, le faisant tomber sur les deux derrière lui. Tous trois s'écroulèrent en un tas informe. L'homme et la femme sursautèrent avant de regarder derrière eux, sous le choc, pour me voir debout sur le côté.

Je me baissai pour ramasser une pierre de la taille d'un poing avant de faire ma meilleure imitation de lanceur de baseball pour l'expédier en avant. Elle fracassa le crâne du quatrième zombie. Les deux que j'avais touchés restaient immobiles au sol. Une blessure grave au cerveau plongeait un zombie dans l'inconscience, bien qu'il guérisse en quelques semaines. Les deux autres se relevaient déjà comme des marins ivres sur un navire malmené par la tempête.