Chapitre 3 Chapitre 3

Tout autant que j'appréciais la chaleur du soleil, j'aimais la fraîcheur de la nuit. Je pouvais enfin retirer mes lunettes de soleil. Les *Nightstalkers* étaient faits pour la nuit. Notre vision nocturne était inégalée. La lune n'était qu'à son premier quartier, mais la forêt était pour moi aussi lumineuse qu'en plein jour. Une vue teintée de rouge, certes, mais où chaque détail était net. Ma vue avait toujours cette teinte pourpre ; cela venait avec le virus zombie.

Je me tenais dans l'ombre d'un grand arbre, à la lisière d'une clairière, profitant simplement du paysage. C'était ce qui se rapprochait le plus d'une véritable relaxation avec ce virus coulant dans mes veines et rendant mon caractère si explosif. J'inspirai profondément l'air frais de la nuit alors que les odeurs assaillaient mes narines.

Mon odorat était plus fin que celui d'un limier. Je pouvais sentir et identifier au moins vingt espèces de plantes différentes portées par la brise. Le ruisseau dégageait une odeur fraîche qui humidifiait l'air et permettait aux effluves de voyager encore plus loin.

Je pouvais à la fois entendre et sentir les souris cachées dans les hautes herbes, mais elles n'avaient pas assez de sang pour que l'effort d'une traque en vaille la peine. Je sentais aussi d'autres créatures à sang chaud : l'odeur herbeuse des lapins, le musc d'un renard, l'odeur âcre d'une belette et le parfum léger des oiseaux de proie.

L'odeur boisée d'un cerf mit fin à mes délibérations sur le menu. Un cerf me permettrait de tenir quatre ou cinq jours avant de devoir chasser à nouveau. Je me tournai vers la source de l'odeur et m'élançai dans les sous-bois. Je n'étais qu'une ombre plus sombre dans les ténèbres nocturnes. Mes mouvements étaient fluides et mon passage ne produisait qu'un infime murmure.

Je m'approchai furtivement du cerf endormi et l'observai. Si je m'y prenais bien, il ne se réveillerait même pas. Mes instincts réclamaient du sang et l'attaque, mais mon cœur humain n'aimait pas voir les créatures souffrir. Mes instincts de *Nightstalker* rendaient la chasse facile. Le virus avait altéré mon corps, le transformant en une arme affûtée et mortelle.

Je m'accroupis et bondis sur la créature endormie. D'un coup sec et d'une torsion rapide du cou, je brisai sa colonne vertébrale, le tuant instantanément. J'utilisai mon couteau pour raser un peu de pelage sur son cou. J'enfonçai un ongle acéré dans sa gorge pour entailler la peau et la chair, puis tranchai l'artère principale. Je m'agenouillai au sol et posai mes lèvres sur la plaie pour boire l'or rouge liquide qui s'en écoulait.

Je résistai à l'instinct qui me poussait à mordre dans la viande crue pour savourer ce goût riche de la chaleur corporelle de l'animal. La viande crue était presque aussi dangereuse que le sang humain. Le sang animal me permettait de garder le contrôle sur le virus. La viande crue, le sang humain et la chair humaine me réduiraient à l'état de zombie incontrôlable. Si je perdais le contrôle, je ne serais pas plus intelligente qu'un *Runner* sauvage.

Une partie de mon esprit n'aimait pas l'idée de boire du sang, mais après tout ce temps, j'avais fini par l'accepter. Le virus lui-même aidait à altérer mes pensées pour rendre ce fait plus facile à admettre. C'était délicieux. Le sang me permettait aussi de rester maîtresse de moi-même et de brider mes instincts de prédateur.

J'aspirai les dernières gouttes et sortis mon grand couteau de ceinture. Je commençai à découper les meilleurs morceaux. Il était impossible que je mange tout cela. Je ne consommais pas beaucoup de nourriture solide au départ, mais j'allais cuire, sécher ou fumer les meilleures pièces.

Je pivotai brusquement et grognai férocement vers les arbres derrière moi. Un couguar feula face à mon accueil brutal. Ce félin tombait parfois sur moi pendant que je dépeçais une proie. Je ne voyais pas d'inconvénient à ce qu'il profite de mes restes, mais s'il pensait me chasser de ma prise avant que j'aie fini, il se trompait lourdement. Je poussai un second grognement d'avertissement et le couguar recula avec un feulement plus feutré, avant de s'éclipser dans les bois.

Je n'étais pas surprise de le voir. Je l'avais entendu et senti approcher quelques secondes après avoir tué le cerf. Il rôdait souvent dans le secteur pour récupérer mes restes et savait que je laissais toujours quelque chose. Il reviendrait plus tard, quand il penserait que j'étais partie. Le gros chat ferait bien de me laisser mon espace ; ce ne serait pas la première fois que je goûterais à du sang de couguar. En réalité, la plupart des animaux sauvages refusent de laisser les zombies approcher.

Les chevaux non plus, à ma grande déception. Même ma vieille jument baie ne voulait plus me laisser approcher une fois transformée, alors que je la montais presque quotidiennement depuis l'enfance. Déjà, des semaines avant ma transformation, elle agissait de manière nerveuse avec moi, comme si elle pressentait le monstre qui prenait possession de mon corps. Elle avait été plus maligne que moi.

La majorité des chats avaient commencé à changer de comportement deux semaines à l'avance en détectant l'infection chez leurs propriétaires, mais la plupart des chiens n'y voyaient que du feu. Aujourd'hui encore, la moitié des chiens ne réalisent pas ce que je suis à moins que je ne grogne. Ils peuvent repérer un zombie ordinaire ou un *Runner* à des kilomètres, mais tant que je ne laisse pas mes instincts prendre le dessus, ils ne font pas la différence au premier regard. Cependant, mon odeur finit par en alerter la moitié.

J'examinai le tas de viande découpée. C'était bien plus que ce dont j'avais besoin, mais il en restait beaucoup pour les charognards locaux. Je rangeai le tout dans plusieurs sacs de transport et repris la direction de la cabane. Le trajet fut calme. J'enfilai mes lunettes de soleil et ravivai le feu. Les flammes étaient bien trop vives pour que je les regarde confortablement. Je posai un steak de chevreuil sur la grille et le saupoudrai d'herbes.

Je sortis une boîte de pêches au sirop. Je les grignotai lentement, savourant le goût tout en observant les reflets du feu derrière mes verres sombres de soudure. Elles ressemblaient presque point pour point à des lunettes de soleil, et je les avais choisies dans une quincaillerie abandonnée précisément pour cette raison.

Les lunettes de soleil ordinaires laissaient passer trop de lumière ; un autre *Nightstalker* m'avait montré que je pouvais sortir de jour avec des lunettes de soudure. C'était un modèle enveloppant avec des verres gris acier réfléchissants. Je les avais un peu modifiées pour qu'elles épousent mes sourcils et mes pommettes, s'ajustant parfaitement à mon visage sans laisser filtrer la moindre lueur.

Elles étaient indispensables de jour. Même la pleine lune était assez brillante pour me causer une gêne. Je comptais tellement sur elles que j'en avais trois paires de rechange dans mon sac, rangées dans des étuis rigides. Sans elles, je ne pourrais jamais sortir le jour. Les *Nightstalkers* sauvages ne quittent leurs grottes ou leurs cachettes que lorsque la moindre trace de soleil a disparu du ciel.

Après avoir fini le quart de ma boîte de pêches, je mis le reste dans une boîte en plastique pour un autre jour. Je retournai le steak. Le foyer se trouvait devant la cabane. Derrière moi, la cabane n'était qu'une petite pièce unique, à peine assez grande pour le lit, le poêle et la douche. J'avais vu des bus plus spacieux, mais c'était tout ce dont j'avais besoin.

Distraitement, je surveillais les bruits et les odeurs de la forêt environnante. C'était une habitude, comme de jeter un œil aux rétroviseurs en conduisant. C'était aussi instinctif. Je n'avais détecté aucun signe humain depuis ma rencontre mouvementée d'il y a trois jours, mais je n'en attendais pas vraiment. Ils avaient dû repartir dès l'après-midi même.

Eux non plus ne voulaient pas être surpris hors de leurs forteresses à la nuit tombée. J'avais évité la ville depuis, mais comme ils l'avaient soigneusement pillée, il n'y avait aucune raison pressante d'y retourner. Le virus avait beau couler dans mon sang, cela ne signifiait pas que j'appréciais la compagnie des zombies.

Je vérifiai le steak : il était enfin bien cuit. Humaine, je le préférais saignant, mais je refusais de prendre le moindre risque. On ne réalise jamais à quel point son esprit et ses pensées sont précieux avant que quelque chose n'essaie de vous les voler. Maudit virus zombie...

Je mangeai un quart du steak avant d'être rassasiée. Je ne pouvais vraiment plus manger grand-chose... Je soufflai d'agacement car c'était plutôt bon. Tant pis, Chloe allait en profiter. Je jetai un regard au grand chien blanc à poils longs qui attendait patiemment de l'autre côté du feu. Je lui lançai le steak : « Tiens, ma belle ». Elle l'attrapa facilement au vol.

Je la regardai mastiquer. Je n'avais jamais compris pourquoi elle s'était mise à me suivre. La plupart des gros chiens ou des chiens de garde étaient plus doués pour deviner ma nature. Je lui donnais toujours mes restes ou lui rapportais une carcasse de lapin, bien qu'elle soit elle-même une bonne chasseuse. Elle me laissait rarement la caresser ou m'asseoir près d'elle. Aussi étrange que cela puisse paraître, j'appréciais sa compagnie distante.

Le soleil commençait à se lever, alors je rentrai. Autant faire une sieste. Il n'y avait rien d'autre à faire. Chloe restait dehors, selon sa préférence ; je fermai la porte et jetai mon sac sur le lit. Je m'accroupis et bondis pour m'agripper aux chevrons et me hisser. Je n'avais pas confiance à l'idée de dormir dans un lit à découvert, c'était trop exposé et mes instincts refusaient de me mettre dans une position aussi vulnérable.

Je m'étais aménagé un coin pour dormir dans la charpente en y hissant une planche de contreplaqué posée sur les chevrons. Un morceau de mousse épaisse servait de matelas, et j'avais rassemblé une douzaine de couvertures pour rendre l'endroit douillet. Il faisait plus sombre là-haut, même avec les stores épais tirés. Si quelqu'un entrait, il y avait peu de chances qu'il me remarque. Je m'allongeai sur la mousse et sombrai dans un léger assoupissement.

Un sommeil profond était impossible pour les *Nightstalkers*, mais je dormais quelques heures par jour. Étrangement, les autres zombies pouvaient se fatiguer par l'activité physique et dormaient également. Hollywood s'était trompé, quelle surprise. Les zombies ordinaires étaient plus limités physiquement qu'un humain et dormaient environ 4 à 6 heures par jour.

Les *Runners* n'étaient pas tout à fait aussi rapides que les humains, mais ils avaient bien plus d'endurance. Ils dormaient environ 3 à 4 heures, bien qu'ils aient le sommeil plus léger que les zombies normaux. S'ils poursuivaient une voiture lente jusqu'à épuisement, ils ralentissaient à un pas d'escargot tout en essayant encore de suivre leur proie. Une fois la tentation hors de vue, ils trouvaient probablement un endroit isolé pour dormir. Ils dormaient debout, ce que je trouvais totalement bizarre.

Plusieurs cris d'oiseaux bruyants troublèrent mon repos, mais j'essayai de grappiller encore un peu de sommeil. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire dans le coin. Après deux heures, j'abandonnai. Je me sentais parfaitement reposée ; en théorie, je pouvais passer un jour ou deux sans dormir avant de ressentir la fatigue. Je m'assis et contemplai la pièce en dessous, les yeux mi-clos, en tendant la main vers mes lunettes accrochées au mur. Je les mis et clignai des yeux, soulagée par le niveau de lumière plus supportable.

Qu'allais-je faire aujourd'hui... J'avais beaucoup de nourriture. La pile de bois était plus haute que tout ce que je pourrais jamais brûler. Peut-être pourrais-je retourner en ville pour voir si les gens avaient laissé quelque chose de valeur. La nourriture et les médicaments avaient sûrement disparu, mais même avec une centaine de véhicules, ils n'avaient pas pu vider entièrement tous les magasins et garages.

Je pouvais aller jeter un œil. Chloe aussi avait besoin de se dégourdir les pattes. Nous pourrions repasser par la carcasse de cerf au retour pour ramasser un gros os de jambe à rôtir. Chloe s'amuserait à le ronger pendant des heures. Je saisis mon sac à dos et sortis en m'étirant. C'était une habitude humaine qui persistait. Mes muscles ne s'enraidissaient pas, ils étaient toujours souples et prêts à l'action.

Chloe leva la tête de sa niche quand je sortis. Je sifflai : « Viens Chloe, on va se promener. »

Elle trotta aussitôt vers moi en remuant légèrement la queue. Elle restait juste hors de portée, mais semblait ravie de partir. Je partis d'une foulée légère et souple. Chloe suivait sans peine. Je soupçonnais qu'elle avait du husky en elle, car elle pouvait courir pendant des heures.

Nous suivions un sentier battu à travers les arbres longeant l'autoroute. Je regardai la ville : la plupart des zombies n'étaient pas encore revenus. Il n'y en avait qu'une douzaine environ. Je quittai le couvert des bois et déambulai prudemment dans les rues, jetant des coups d'œil par les fenêtres. Comme prévu, tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la nourriture avait disparu. Beaucoup d'outils également.

À mon grand agacement, ils avaient réussi à emporter tout le matériel de mise en conserve et de préservation des aliments. Adieu mes projets de confitures et de conserves de fruits. Je grognai légèrement : ils savaient qu'un survivant vivait ici. Ils auraient pu laisser une douzaine de bocaux. J'avais toujours été friande de sucre, surtout les fruits, et ce penchant avait survécu au virus.

Je me dirigeai vers le bureau d'information touristique à l'autre bout de la ville. J'entrai et regardai autour de moi. Un zombie se tourna vers moi avec un râle, auquel je répondis par un grognement. Il comprit que j'étais aussi un zombie et continua de tituber dans la pièce. Je renâclai de dédain et m'approchai d'une immense carte murale. Mes yeux suivirent les lignes rouges des routes goudronnées et les lignes noires des chemins de campagne probablement non pavés.

Je ferais mieux d'aller voir du côté des petites villes reculées. La plupart des survivants s'en tenaient aux axes majeurs et risquaient moins de faire un détour pour une bourgade aussi insignifiante. Bien sûr, je pouvais vivre de ma chasse et de plantes sauvages, mais j'appréciais vraiment les fruits et les produits transformés comme les chips.

Cette fois, je ramènerais tout le matériel de conserve et ce que je voulais à la cabane. Je pourrais construire un abri pour stocker tout ça plus tard. Je ne voulais pas risquer qu'un autre groupe de pillards vide encore les rayons. Les chances qu'ils trouvent ma cabane au milieu de la forêt étaient nulles, puisqu'aucun chemin ou route n'y menait.

Il ne m'était pas venu à l'esprit qu'un groupe soit aussi enclin à entrer dans de nombreux bâtiments abritant manifestement des zombies. Je n'avais pas non plus anticipé qu'un groupe emporterait des rayons entiers de milliers de bocaux et de fournitures. Ils avaient même pris les palettes sur le quai de chargement. Ces idiots cupides devaient avoir une case en moins pour prendre autant de bocaux. Même si je dois leur reconnaître un mérite : ils ont réussi à tout caser dans une vingtaine de véhicules et de remorques.

Les routes dans cette région étaient rares. On aurait dit qu'il y avait une route secondaire presque aussi loin au nord de ma cabane que cette ville l'était au sud. Je n'avais pas encore traversé la grande rivière, donc je n'étais pas tombée dessus lors de mes explorations. Il y avait censément un pont à l'ouest. Il semblait y avoir quelques petites villes le long de cette route également. « Petites » était un euphémisme ; avec de la chance, il y aurait une douzaine de magasins. Je mémorisai l'emplacement du pont par rapport aux villes et à ma cabane.

Je quittai le bâtiment et retrouvai Chloe qui m'attendait dehors. Deux zombies arrivaient, les yeux rivés sur elle, avançant d'une démarche saccadée. C'était un casse-tête que je n'avais pas envie de gérer, et comme il n'y avait plus rien d'autre à voir ici, je fis demi-tour et me dirigeai vers la forêt en courant légèrement.

Il y avait largement le temps d'atteindre au moins une de ces villes du nord aujourd'hui, même avec quelques pauses. Chloe me devança vers les arbres. Elle n'aimait pas plus que moi les zombies ordinaires.