Chapitre 4

Harley agit rapidement. Elle saisit les lourdes caisses en bois éparpillées dans la pièce et les traîna jusqu'au mur, juste sous la bouche d'aération. Le bois racla bruyamment le béton.

À chaque caisse qu'elle soulevait, une douleur aiguë et lancinante lui transperçait la jambe gauche, faisant écho au traumatisme de l'accident de voiture. Elle serra les dents, ignorant la sueur qui perlait sur son front.

Elle empila trois caisses les unes sur les autres, créant un escalier chancelant et instable. Elle appuya de tout son poids sur la caisse du bas. Celle-ci craqua bruyamment mais tint bon.

Harley se retourna. Le petit garçon était toujours blotti dans le coin, observant chacun de ses mouvements.

Elle s'approcha de lui et posa un genou à terre. Elle lui tendit la main. « Viens ici », dit-elle, la voix ferme mais douce. « J'ai besoin que tu sois courageux maintenant. »

Leo fixa sa main. Il se mordit à nouveau la lèvre inférieure. Puis, il leva les yeux vers ceux de Harley. Il n'y vit ni pitié, ni colère, seulement une détermination farouche. Lentement, sa petite main tremblante se tendit et attrapa ses doigts.

Harley le prit dans ses bras et se releva. La chaleur qui émanait de son petit corps était terrifiante. Il était brûlant comme une fournaise.

Elle se dirigea vers les caisses et monta sur la première. Le bois gémit sous leur poids combiné. Leo geignit, enfouissant son visage dans le cou de Harley. Ses petits bras s'enroulèrent fermement autour de sa gorge.

« Ne regarde pas en bas », murmura Harley.

Elle monta sur la deuxième caisse, puis la troisième. Elle se tenait maintenant en équilibre précaire près du plafond. Elle cala Leo sur sa hanche gauche, le tenant fermement d'un bras.

De sa main droite, elle tendit le bras et attrapa les lames de métal rouillées de la grille d'aération. Elle tira fort. La rouille craqua et la grille sauta, tombant sur le sol en contrebas dans un grand fracas.

Devant eux s'étendait un tunnel sombre, étroit et poussiéreux.

« Allez, mon grand », dit Harley en soulevant Leo vers l'ouverture. « Tu passes en premier. Rampe à l'intérieur. Je suis juste derrière toi. »

Leo saisit le bord du conduit métallique et se hissa à l'intérieur. Il se retourna, allongé sur le ventre dans la poussière. Il tendit sa petite main en arrière, essayant d'attraper les doigts de Harley pour l'aider à monter.

Harley plia les genoux, se préparant à sauter et à s'agripper au rebord.

CRAC.

La caisse en bois du bas se fendit et céda. La pile entière s'effondra instantanément.

La gravité attira Harley vers le bas.

« Non ! » haleta Harley.

Elle lança ses deux mains en l'air et attrapa à l'aveugle le rebord métallique tranchant du conduit de ventilation. Son corps percuta violemment le mur, ses jambes pendantes dans le vide.

La secousse soudaine et violente lui déchira l'épaule gauche, l'épaule même qui avait été broyée dans l'accident avec tonneaux cinq ans plus tôt.

Une agonie aveuglante, incandescente, explosa dans son articulation. Harley poussa un cri étranglé. Sa vision s'assombrit sur les bords. Ses doigts commencèrent à glisser sur le métal poussiéreux.

À l'intérieur du conduit, Leo poussa un cri de panique. Il se précipita en avant et agrippa le col de la brassière de sport de Harley de ses petits poings, essayant désespérément de la retenir.

Harley entendit son cri. En une fraction de seconde, son esprit retourna à l'épave de sa berline Ford. L'odeur du sang. La solitude absolue, écrasante, d'attendre la mort sous la pluie, sachant que personne ne viendrait la sauver.

*Pas encore*, pensa-t-elle. *Je ne mourrai pas dans le noir.*

Un grognement féroce s'échappa de la gorge de Harley. Elle ignora la sensation de déchirement dans son épaule. Utilisant chaque once de la force abdominale qu'elle avait développée en tant que cascadeuse, elle lança ses jambes vers le haut, prit appui contre le mur et hissa violemment son torse par-dessus le rebord métallique.

Elle bascula en avant dans le conduit, cherchant son souffle.

Le bord tranchant et non fini du métal lui entailla profondément le ventre et la taille exposés. Du sang chaud jaillit instantanément, coulant sur sa peau.

Harley était allongée sur le dos dans l'espace exigu, la poitrine haletante. Elle ne regarda pas la coupure. Elle se retourna et serra Leo contre sa poitrine.

La poussière dans le conduit était épaisse. Leo se mit à tousser, un son rauque et crépitant.

Harley retira immédiatement le fin t-shirt en coton qu'elle portait sous sa brassière de sport. Elle l'enroula doucement autour du nez et de la bouche de Leo. « Garde ça », ordonna-t-elle doucement.

Elle se mit à ramper sur les coudes et les genoux. Le métal était glacial. Chaque mouvement tirait sur sa coupure fraîche à la taille et sur les muscles déchirés de son épaule.

Ils rampèrent dans l'obscurité totale pendant ce qui sembla des heures, bien que cela n'ait duré que dix minutes. Finalement, une faible lumière jaune sale apparut devant eux.

Ils atteignirent le bout du conduit. Il débouchait sur la ruelle derrière le club, juste au-dessus des bennes à ordures.

Harley donna un coup de pied dans le fin grillage métallique qui couvrait la sortie. Il sauta facilement. Elle passa la tête à l'extérieur. La chute était d'environ deux mètres.

Elle sortit Leo du conduit et le tint contre sa poitrine. « Accroche-toi bien », murmura-t-elle.

Harley prit une profonde inspiration et se poussa hors du trou.

Ils tombèrent dans le vide. Harley pivota en pleine chute, s'assurant que son dos ferait face au sol. Elle s'écrasa lourdement sur un tas de sacs-poubelle noirs remplis de nourriture en décomposition et de carton.

L'impact lui coupa complètement le souffle. Elle eut l'impression que ses organes internes avaient été violemment secoués. Elle laissa échapper un grognement de douleur sourd.

Leo roula de sa poitrine, atterrissant en toute sécurité sur un sac moelleux. Il n'était pas blessé.

Il se mit à genoux et regarda Harley. Elle était allongée à plat sur les ordures, le visage d'une pâleur mortelle, la taille couverte de sang, la peau maculée de poussière noire.

Des larmes montèrent aux grands yeux de Leo. Il tendit sa petite main tremblante. Avec la manche de son costume coûteux, il essuya maladroitement la sueur sale du front de Harley.

Harley sentit le contact doux. Elle ouvrit ses paupières lourdes et regarda le garçon. Les coins de sa bouche s'étirèrent en un faible sourire épuisé.

« Tu es en sécurité maintenant », murmura-t-elle.

L'adrénaline retomba enfin. La douleur de son épaule, de sa taille en sang et de sa vieille blessure à la jambe frappa son cerveau d'un seul coup. Le monde bascula.

Harley leva un doigt tremblant et pointa vers le bout de la ruelle. « Va... chercher de l'aide. »

Sa main retomba sur les sacs-poubelle. Ses yeux se révulsèrent, et la ruelle sombre s'effaça dans une noirceur absolue.