Chapitre 4

Il existait bien quelques rares hommes un peu moins imposants, mais aucun ne descendait en dessous d'un mètre soixante-dix-huit. Une autre raison pour laquelle je ne passais pas inaperçue - pas dans le bon sens. Pourtant, ma taille aurait été un détail insignifiant si j'avais eu un loup, si j'avais pu me transformer comme les autres à mes dix-huit ans.

« Elle est vraiment belle, grand-père, » ai-je admis. « Mais tu n'étais pas obligé de dépenser autant pour ça. »

Je lui rappelais, au passage, qu'il était censé couper les ponts avec moi. Difficile de tourner la page quand il surgissait sans prévenir.

« Si, c'était nécessaire. Qui sait ce que tu aurais choisi sinon ? Tu es la seule femme célibataire de notre famille, nous devons faire bonne impression. »

Évidemment. Toujours les mêmes reproches, les mêmes exigences. Jamais un geste gratuit, jamais un mot simplement motivé par l'affection. Je me suis retenue de laisser mes émotions prendre le dessus. Ça ne servait à rien. Avec lui, ça n'avait jamais servi à rien.

Contre toute attente, il est resté pour le dîner. Sa présence a figé toute la maison. Même mon oncle Warren se tenait à carreau tant qu'il était là. Ce n'est qu'après son départ que l'atmosphère s'est détendue, que chacun a pu respirer à nouveau.

La nuit a fini par passer, et le jour du rassemblement tant redouté est arrivé.

Impossible de dormir correctement. L'idée de cette fichue réunion de la Lune de la Moisson me tournait dans la tête sans relâche. Avant même l'aube, j'étais déjà debout. J'ai décidé de sortir courir plus tôt que d'habitude.

D'ordinaire, je me contentais de faire des allers-retours dans l'enceinte du complexe ou de m'aventurer en ville selon mon humeur. Mais ce matin-là, j'ai franchi les grilles et pris la direction de la forêt.

Le terrain y était plus irrégulier, plus exigeant, mais courir entre les arbres avait quelque chose de libérateur. J'y avais grandi, après tout. L'ombre des feuillages au-dessus de moi, l'odeur humide de la terre, le bruit étouffé de mes pas... tout m'était familier, presque rassurant.

Je courais à vive allure quand quelque chose a changé.

Une odeur inconnue s'est glissée parmi celles que je connaissais par cœur. Instantanément, tout mon corps s'est tendu. Un frisson a parcouru ma nuque, et mes sens se sont mis en alerte. Danger... et en même temps, une étrange attirance.

Je n'aurais pas dû rester.

Quelqu'un était passé par là. Ou se trouvait encore dans les parages. Une présence marquée par une odeur singulière - un mélange de chocolat, de café, de cannelle, avec cette note fraîche de forêt après la pluie. C'était à la fois doux, épicé et puissant, mêlé aux senteurs que j'aimais déjà.

Une part de moi voulait s'en approcher. Comprendre. Mais une autre, plus instinctive, me hurlait de partir.

Alors j'ai fait demi-tour.

Je me suis mise à courir de toutes mes forces, quittant les bois pour rejoindre la route, puis les grilles du complexe. Je n'ai ralenti qu'une fois arrivée devant chez moi.

Mon cœur battait si fort que j'avais l'impression qu'il allait éclater dans ma poitrine.

Thalia

Quand tante Eve eut terminé de s'occuper de moi et que j'eus enfilé la robe que grand-père avait apportée, je n'avais plus aucune excuse : il fallait y aller. Cette fameuse réunion m'attendait. Jelena et les autres devaient me rejoindre en chemin, ce qui rendrait les choses un peu moins pénibles avec leur présence à mes côtés.

Nous avons quitté la maison familiale, perchée dans la partie haute du complexe - un privilège hérité de ce que ma famille avait été autrefois - pour emprunter la route la plus au nord. J'avais grandi ici, je connaissais chaque recoin du territoire, pourtant je n'avais jamais mis les pieds chez l'Alpha. Les rassemblements se faisaient toujours dans la clairière, là où la meute se retrouvait pour les événements importants, sauf quand la météo ne le permettait pas. Mais la demeure de l'Alpha, elle, m'était totalement inconnue. Et à voir l'air étonné de Jelena, je compris qu'elle non plus n'y avait jamais été.

- C'est incroyable, lança-t-elle, visiblement enthousiaste, tandis que nous avancions sur l'interminable allée.

À l'arrière du complexe, une petite route s'étirait, mais en réalité, ce n'était qu'une longue allée privée. Toutes les habitations s'arrêtaient avant que la forêt ne commence. Toutes, sauf celle de l'Alpha. Sa résidence se trouvait au bout d'un chemin qui devait bien faire plusieurs kilomètres, serpentant entre des arbres immenses et serrés les uns contre les autres. Plus on s'enfonçait dans la forêt, plus la route montait. On gagnait en altitude sans vraiment s'en rendre compte. La maison elle-même n'était pas gigantesque en hauteur, mais elle imposait le respect rien qu'à la voir.

J'ai remarqué des guirlandes lumineuses suspendues entre les troncs. Elles n'étaient sûrement pas là en permanence - du moins, c'est ce que je supposais - mais je n'avais aucun moyen de le confirmer. Leur lumière douce donnait à l'endroit une ambiance à la fois belle et un peu étrange. Il n'était pourtant pas si tard : nous étions partis peu avant sept heures, et pourtant la nuit semblait déjà installée. Le soleil n'aurait pas dû disparaître aussi vite.

À mesure que nous approchions, j'ai aperçu plusieurs jeunes hommes, à peu près de notre âge, qui orientaient les arrivants. Cyrus s'arrêta et l'un d'eux s'approcha, jetant un coup d'œil à l'intérieur du véhicule.

- Qui participe en tant que membre non lié ? demanda-t-il.

- Moi, avons répondu Cyrus et moi en même temps.

L'homme ne prêta aucune attention à Cyrus et se tourna directement vers moi.

- Ton nom ?

- Thalia, répondis-je, un peu déstabilisée.

- Nom de famille ? reprit-il d'un ton sec.

Comme si c'était nécessaire. À ma connaissance, j'étais la seule Thalia de toute la meute.

- Whitton.

À peine avais-je prononcé ce nom que je vis son expression changer. Une brève surprise passa dans ses yeux avant qu'il ne se reprenne. Oui, visiblement, mon nom n'était pas inconnu ici.

- Mademoiselle Whitton, vous êtes assignée au groupe trois. Vous aurez des entretiens, individuels et collectifs, avec l'Alpha lors du rassemblement prévu dans deux mois, à condition qu'il n'ait pas encore trouvé de compagne d'ici là. En attendant, profitez de la soirée pour échanger avec les autres membres. Si vous trouvez quelqu'un, cela sera considéré comme un succès.

Je ne comprenais pas vraiment ce qu'il voulait dire, mais je hochai la tête par réflexe. Cyrus suivit ensuite les indications pour aller se garer.

Nous avons continué à pied, guidés par les lumières. Très vite, la maison apparut dans toute sa grandeur. C'était un immense bâtiment en pierre, qui semblait dater du début du siècle dernier, mais parfaitement entretenu. Elle devait faire une surface énorme. Je distinguais même une tour qui dépassait du toit, comme dans un vieux château. L'endroit semblait appartenir à une autre époque.

Heureusement, la réunion se déroulait dehors. Rien que la vue de cette demeure me donnait le vertige ; y entrer aurait été trop pour moi. Une piste de danse avait été installée sous les lumières suspendues. Un grand espace couvert, entouré de moustiquaires, servait de buffet. C'était soigné, presque élégant... mais les filets anti-insectes empêchaient le tout d'être vraiment raffiné.

Il s'agissait en réalité d'un dîner libre, où chacun circulait, mangeait, discutait, dansait, faisait ce qu'il voulait. Moi, j'aurais préféré être n'importe où ailleurs. Même si, je devais l'admettre, les plats sentaient terriblement bon.