Chapitre 5

Sous l'eau chaude, la vapeur envahissait l'espace, brouillant la vue, ce qui lui convenait parfaitement. Elle se lava rapidement, enfila les vêtements distribués, puis quitta la zone avec les autres. À ce moment-là, un homme passa près d'elle et la bouscula sans un mot. Quelques pas plus loin, il se retourna vers elle avec un sourire déplacé.

Elle l'ignora et continua son chemin. Elle avait déjà compris une chose essentielle : en plus des gardes, il existait une hiérarchie entre les esclaves eux-mêmes. Certains groupes prenaient pour cible les nouveaux. Phaedra avait donc appris à observer, à éviter certains endroits et à ne pas attirer l'attention.

Cyra lui avait soufflé l'idée de fuir, mais elle n'avait jamais réellement proposé de l'aider.

Arrivée au bout du couloir, Phaedra ralentit, s'écartant discrètement du groupe. Elle jeta un regard en direction d'une pièce surveillée par un garde. C'était là que les informations sur chaque esclave étaient consignées à leur arrivée.

Comment entrer avec cet homme devant la porte ? se demanda-t-elle. Elle hésitait encore quand elle aperçut un autre garde approcher. Aussitôt, elle fit demi-tour et rejoignit les autres.

De retour dans leur cellule, elle s'assit, les coudes sur les genoux, le visage enfoui dans ses mains.

- Il y a un garde devant la salle, murmura-t-elle.

Cyra continuait de mordiller les pointes abîmées de ses cheveux roux, indifférente.

- Il y a des gardes partout, répondit Phaedra avec lassitude. Tu n'as jamais essayé de t'enfuir ?

- Ça fait des années que je suis ici, répondit la femme d'un ton sec.

Elle leva les yeux vers Phaedra.

- Cet endroit ne laisse pas partir facilement. Entrer est simple. Sortir, presque impossible. Ce que tu as vu jusqu'ici... ce n'est rien.

- Tu veux dire que ça peut être pire ? souffla Phaedra.

- Je n'ai pas dit ça.

Phaedra inspira.

- Aide-moi. Je dois entrer dans cette pièce.

Cyra leva les yeux au ciel.

- Tu crois vraiment qu'un garde va te laisser passer comme ça ? Si tu te fais prendre, je serai entraînée avec toi.

Phaedra se couvrit le visage.

- Et ne te mets pas à pleurer, ajouta Cyra. J'ai besoin de dormir.

Mais les sanglots de Phaedra emplirent la cellule. Au début, la femme n'y prêta pas attention. Elle avait vu trop de gens passer par là pour être touchée. Elle s'allongea, ferma les yeux... jusqu'à ce qu'un cri soudain la fasse sursauter.

- Ça suffit ! cria-t-elle. Pleurer ne changera rien ! Très bien... je vais t'aider.

Phaedra releva la tête.

- Vraiment ?

- Oui.

Mais quand elle observa mieux la jeune fille, elle remarqua l'absence totale de larmes.

- Petite comédienne...

Phaedra esquissa un sourire et se leva.

- On y va.

- Tu m'as bien eue, grogna Cyra en sortant.

- Désolée... mais j'en avais vraiment besoin.

- Impressionnant. Où as-tu appris ça ?

- Au théâtre.

En marchant, tête baissée comme l'exigeaient les règles, Phaedra posa une autre question :

- Pourquoi n'as-tu jamais tenté de fuir ?

- Parce que je n'en ai pas eu le temps. J'ai été marquée.

Elle s'arrêta brusquement et tira Phaedra dans un renfoncement.

- Silence. Le gardien.

Ils attendirent que les hommes passent.

- Il fait des rondes deux fois par jour, murmura Cyra. Et crois-moi, mieux vaut ne jamais attirer son attention.

Elles reprirent leur route.

- Si on se fait prendre, on est finies. Je vais détourner le garde. Tu entres et tu écris ton nom.

- Et toi ?

- Moi, je suis trop vieille pour les intéresser.

Sans attendre, elle découvrit son épaule et s'approcha du garde avec une démarche calculée.

Phaedra resta en retrait, observant. Le garde semblait déjà captivé. Profitant du moment, elle se glissa à l'intérieur de la pièce.

Des parchemins étaient empilés partout. Elle s'approcha d'une table, silencieuse. Elle ne savait lire que quelques mots, mais suffisamment pour reconnaître certains éléments. Trouvant ce qui semblait être la bonne liste, elle saisit une plume et ajouta son nom.

Puis elle ressortit discrètement.

Elle s'éloigna de deux couloirs avant d'attendre Cyra. Quand celle-ci la rejoignit, elles retournèrent à leur cellule comme si de rien n'était.

Le lendemain, un garde vint la chercher.

- Suis-moi.

Il ne lui laissa pas le choix. Il lui attacha les mains, la conduisit en bas, puis vers une grande charrette sombre. À l'intérieur, d'autres esclaves étaient déjà entassés. Des jeunes filles, un garçon, et une femme plus âgée. Tous avaient l'air terrifiés.

Phaedra monta sous la contrainte.

Le trajet fut long. Très long. Plusieurs heures sans arrêt.

Quand enfin la charrette s'immobilisa, ils furent tirés dehors, les yeux bandés. On les força à se regrouper.

Un bruit sec retentit. Une gifle.

- Un seul son de plus, et vous allez regretter d'être en vie, lança une voix.

Un autre homme arriva.

- Ceux-là sont mieux que les précédents... surtout celle-ci.

Une main se posa sur le visage de Phaedra. Elle sentit ses doigts glisser sur sa peau, remonter jusqu'à ses lèvres.

Un frisson de dégoût la parcourut.

Sans hésiter, elle referma brusquement ses dents sur son doigt.

- ARGH !

Lorsque la main de l'homme s'approcha trop près de ses lèvres, Phaedra réagit sans réfléchir. Ses dents se refermèrent brusquement sur son doigt, assez fort pour lui arracher un cri. Elle n'avait pas l'intention de faire ça, mais le simple contact de cet homme lui avait inspiré un dégoût si violent que son corps avait agi avant qu'elle ne puisse se retenir.

Le regard de l'homme s'assombrit aussitôt. Il leva la main et la frappa violemment. Le choc lui fit tourner la tête, et une chaleur cuisante envahit sa joue, laissant derrière elle une douleur sourde qui pulsait sous sa peau. Celui qu'elle avait mordu leva à nouveau la main pour la gifler une seconde fois, mais un garde intervint et lui saisit le poignet.

« Ça suffit. Tu vas finir par détériorer la marchandise », lâcha le garde en fixant Phaedra avec sévérité.

Aux yeux du garde, elle n'était qu'une esclave mal dressée. Il ignorait qu'elle n'était là que depuis quelques jours à peine. Les nouveaux venus n'étaient généralement pas exposés si tôt, à moins qu'un acheteur ne vienne directement les réclamer.

« Espèce de sale- »

« Garde tes mains pour toi. Va préparer la scène et annonce l'arrivée des nouveaux esclaves. Il faut du monde. Le spectacle va commencer », ordonna le garde à l'homme, qui s'appelait Frank.

Phaedra resta immobile, la joue encore brûlante, les lèvres endolories. Lorsqu'elle passa la langue dessus, un goût métallique lui remplit la bouche. Du sang. Avant même qu'elle ne puisse réagir davantage, on la tira brusquement en arrière. Elle sursauta lorsque sa tête fut plaquée contre un mur.

« Tu te rends compte de l'importance de cet homme ? C'est lui qui informe les riches acheteurs », gronda le garde en appuyant plus fort, la forçant à grimacer. « N'oublie jamais ta place. Tu es une esclave. Je vais te montrer ce qui arrive à celles qui désobéissent. »

Puis il la relâcha.

Les volets qui maintenaient les esclaves dans l'ombre furent ouverts. Malgré le ciel couvert de Bonelake, la lumière, après des heures passées dans la pénombre, leur fit plisser les yeux. Phaedra cligna plusieurs fois avant de distinguer ce qui l'entourait. Ils se trouvaient sous une grande tente. L'air y était lourd, chargé d'une odeur désagréable qui lui donnait la nausée.

Un courant d'air souleva un pan du tissu, et elle aperçut l'extérieur : des gens qui circulaient, occupés, sans s'attarder.

« Alignez-vous ! » lança le garde. « Regardez bien ce qui arrive quand on n'obéit pas. »

Il attrapa une jeune fille et la poussa en avant. Phaedra reconnut alors la voix de l'homme qu'elle avait mordu.

Les esclaves avaient vue sur la scène où ils étaient vendus. Tout était arrangé pour que les acheteurs puissent examiner clairement ce qu'ils allaient acquérir. Phaedra, malgré elle, observa la fille qu'on conduisait là-bas, les mains liées derrière le dos.

« Mesdames, messieurs ! » lança l'homme avec enthousiasme. « Aujourd'hui, nous vous présentons une sélection encore meilleure que celle de la semaine dernière. Des esclaves qui sauront vous satisfaire. Je vous garantis que vous ne serez pas déçus. Voici notre première offre. »