Chapitre 3

À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle aperçut d'autres esclaves défiler devant elle. Leurs visages étaient vides, leurs regards éteints, comme s'il ne restait plus rien derrière leurs yeux.

« On va où ? » demanda-t-elle à la femme qui partageait sa cellule et qui avançait déjà.

Phaedra se hâta de marcher à ses côtés dans le couloir étroit, au milieu des autres.

« Tu verras bien, » répondit simplement l'autre.

Elle aurait préféré une réponse claire. Mais ici, chaque mot semblait laisser place à plus de mystère. Pourtant, le simple fait que quelqu'un lui adresse la parole la rassurait un peu.

« Tu es arrivée un bon jour, Phaedra. Regarde bien, c'est lui, le gardien. Évite à tout prix d'attirer son attention. Peu importe ce qui arrive, ne te fais jamais remarquer par lui, » murmura la femme.

Phaedra chercha du regard l'homme en question. Près du mur, elle aperçut un individu en uniforme, étonnamment jeune pour diriger un tel endroit. Ses yeux, d'un rouge troublant, passaient d'un esclave à l'autre avec une attention froide.

Avant que leurs regards ne se croisent, elle détourna les yeux et fixa droit devant elle. Il valait mieux écouter les conseils de quelqu'un qui connaissait déjà cet endroit. Elle se demanda depuis combien de temps cette femme vivait ici. À son allure, elle semblait plus âgée qu'elle de quelques années.

Soudain, tout le monde s'arrêta net. Phaedra n'eut pas le temps de comprendre qu'une voix rude claqua :

« Enlevez vos vêtements ! »

Elle resta figée, incrédule. Autour d'elle, les esclaves commencèrent à se déshabiller sans protester.

C'était sérieux ?

Jamais elle ne ferait une chose pareille devant tous ces inconnus. Même si elle les connaissait, cela n'aurait rien changé. Elle resta immobile, les bras le long du corps, refusant de céder.

Un garde la remarqua aussitôt.

« Tu fais la sourde oreille ? Déshabille-toi, » lança-t-il d'une voix dure.

L'homme était massif, la mâchoire serrée sous une barbe épaisse. Mais Phaedra ne bougea pas. Pas un geste.

Autour d'elle, les autres avaient déjà retiré leurs vêtements et les tenaient à la main. Certains regards se tournèrent vers elle, curieux. Les gardes aussi observaient la scène, certains avec une attention malsaine.

« Fais-le, » souffla sa compagne de cellule à voix basse. « Ne les provoque pas. »

Mais Phaedra resta droite, obstinée. Elle n'avait jamais cédé ainsi, et ce n'était pas aujourd'hui que cela commencerait.

Un peu plus loin, le gardien observait sans un mot. Il leva simplement la main, arrêtant le garde avant qu'il n'intervienne davantage. D'un geste des doigts, il donna un ordre silencieux. Le garde hocha la tête.

« Toi, tu restes là, » aboya-t-il à Phaedra. « Les autres, aux douches ! Et dépêchez-vous. Demain, vous serez présentés au marché, alors soyez propres. »

Il barra le passage à Phaedra pour l'empêcher de suivre les autres, qui disparurent bientôt dans une grande salle.

Elle resta seule, tentant de garder une expression neutre. À l'intérieur pourtant, la peur montait. Elle aurait voulu fuir, mais il n'y avait nulle part où aller.

Elle ne sentit pas tout de suite la présence derrière elle.

Un claquement de doigts résonna.

Avant qu'elle ne puisse réagir, une main la saisit et la traîna de force dans une pièce sombre, sans fenêtre. Une lanterne y brûlait faiblement, projetant une lumière tremblante sur des murs noirs.

Elle trébucha en avant, manquant de s'écraser contre une table. Elle se retourna brusquement, prête à parler, mais se tut aussitôt en voyant le gardien entrer. La porte se referma derrière lui dans un bruit sec.

Il était encore plus imposant de près. Sa taille dominait la pièce. Une cicatrice barrait ses lèvres en biais, et ses yeux, maintenant visibles, étaient chargés d'une dureté inquiétante.

Phaedra sentit son estomac se nouer. Elle aurait dû écouter l'avertissement.

Il s'avança lentement vers elle.

Elle recula, contournant la table, une main posée sur le bois pour garder l'équilibre. Son esprit tournait à toute vitesse. Ses doigts rencontrèrent une plume posée là, qu'elle saisit sans réfléchir.

Quand il fut assez proche pour tendre la main vers son visage, elle frappa. La pointe entailla sa paume. Il sursauta, mais ne recula pas.

Au contraire, sa main se referma aussitôt sur sa gorge.

Il la poussa violemment contre le mur. L'air lui manqua instantanément alors que ses doigts se resserraient.

Il se pencha à son oreille.

« J'en ai vu passer, des esclaves comme toi. Et je prends toujours un certain plaisir à les réduire à rien. »

« Lâ... lâchez-moi... » réussit-elle à articuler en tentant de se dégager.

Il ne céda pas. Puis, brusquement, il la repoussa, la laissant reprendre son souffle avec difficulté.

« Ceux qui désobéissent doivent apprendre où est leur place. Qu'est-ce qui te fait croire que tu vaux mieux que les autres ? »

Il ramassa la plume qu'elle avait utilisée et la fixa un instant avant de la laisser tomber.

« Déshabille-toi. »

Phaedra passa une main sur sa nuque endolorie.

« Pourquoi je le ferais pour vous, alors que j'ai refusé devant tous les autres ? »

À peine avait-elle parlé qu'elle regretta ses mots.

La gifle partit sans prévenir. Le choc lui fit bourdonner les oreilles.

Mais cette fois, elle avait repéré autre chose.

Profitant de l'instant, elle attrapa une petite statuette posée non loin et la lança contre sa tête. Le coup porta. Il ne s'y attendait pas.

Un silence bref suivit.

Puis il éclata de rire.

Un rire lourd, qui résonna dans la pièce close.

« Là, tu viens de dépasser les limites. Ça faisait longtemps que je n'avais pas vu quelqu'un avec autant de caractère ici. Plus tu résistes, plus ça devient intéressant. »

Phaedra avala difficilement sa salive. Elle comprenait qu'elle n'avait aucune issue. Peu importait ce qu'elle faisait, il restait debout, imperturbable.

Sa main se glissa dans ses cheveux, tirant brutalement. Un cri lui échappa.

« Tu as du cran, je te l'accorde. Me frapper, et pas qu'une fois... » dit-il en serrant davantage. « Mais ici, on apprend vite. Règle numéro un : tu fais exactement ce que je dis. Toujours. »

Un bruit sec contre la porte coupa net le Gardien dans son élan, alors qu'il s'apprêtait à aller encore plus loin, autant dans ses paroles que dans ses gestes.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » lança-t-il d'une voix dure en direction du battant, irrité par cette interruption. Un second coup résonna, plus insistant.

Malgré tous ses efforts pour garder la tête haute, Phaedra sentait la peur la gagner. Elle savait exactement dans quelle situation elle se trouvait. Désormais, elle faisait partie de ce commerce douteux, toléré sans vraiment l'être, où les êtres humains devenaient de simples marchandises. Face à ce vampire qui lui agrippait violemment les cheveux, la tirant en arrière jusqu'à lui arracher un frisson, elle n'avait aucune chance. Elle avait tenté de se défendre, deux fois même, mais cela n'avait fait qu'aggraver son sort.

« Monsieur, M. Gideon demande à vous voir », annonça une voix hésitante derrière la porte.

Phaedra retint son souffle, espérant que cette interruption jouerait en sa faveur.

« Dis-lui que je suis occupé », répondit sèchement le directeur.

Elle avait entendu dire que seuls les vampires de sang pur, ceux qui dominaient leur société, possédaient ces yeux sombres teintés de rouge. Peut-être que cet homme n'en faisait pas partie... ou peut-être que si.

« Il insiste. Il dit que c'est urgent. Il vient du conseil », ajouta le garde, visiblement pressé d'en finir.

Le directeur lâcha un soupir agacé avant de repousser Phaedra avec brusquerie. Il ajusta son uniforme, puis ouvrit la porte.

« Enfermez-la dans la salle de confinement. Je m'occuperai d'elle plus tard. »

Salle de confinement ?

Elle n'eut pas besoin de beaucoup de temps pour comprendre ce que cela signifiait. On la fit descendre à un étage plongé dans une obscurité presque totale. Sans la faible lumière de la lanterne tenue par le garde, elle aurait été incapable de distinguer quoi que ce soit. Les poignets liés, elle était tirée en avant sans ménagement.

En avançant, elle aperçut d'abord des cellules vides, puis deux occupées. Un homme et une femme y étaient enfermés, attachés comme des animaux. L'odeur qui régnait dans ce couloir était suffocante, un mélange de rouille, d'humidité et de quelque chose de bien pire.