Chapitre 2

Le vacarme de la pluie la tira brusquement du sommeil. Encore engourdie, Phaedra ouvrit difficilement les yeux, essayant de comprendre ce qu'elle voyait. Devant elle, des lignes sombres, semblables à des barreaux, se dessinaient dans la pénombre. Elle cligna plusieurs fois des paupières, tenta de se relever, mais le sol détrempé la fit vaciller avant qu'elle ne parvienne enfin à se redresser.

Désorientée, elle prit appui sur une main pour se stabiliser. La pièce était plongée dans l'obscurité, mais une faible lueur filtrait depuis le sol, sans doute celle d'une lanterne placée quelque part à l'extérieur. Attirée par cette lumière, elle s'approcha des grilles. Elle tâtonna jusqu'à trouver une porte, puis tenta de la pousser. Inutile. Le métal ne bougea pas : elle était enfermée.

Son dernier souvenir lui revint confusément. Elle rentrait chez elle... et M. Jareth... oui, elle l'avait croisé en chemin.

« Il y a quelqu'un ? S'il vous plaît ! » appela-t-elle, la voix tremblante, sans comprendre où elle se trouvait ni pourquoi. « Hé ! Est-ce que quelqu'un m'entend- »

« Ça suffit », coupa une voix sèche derrière elle.

Phaedra sursauta, le cœur battant. Elle ne s'attendait pas à ne pas être seule. Elle pivota vivement et distingua une silhouette qui sortait de l'ombre.

La femme avait des cheveux d'un roux vif, noués grossièrement, en contraste total avec l'apparence soignée de Phaedra. Ses vêtements, autrefois clairs, étaient tachés et ternis, et ses mèches désordonnées encadraient un visage banal mais marqué.

Il n'y avait visiblement personne d'autre. Peut-être cette femme pouvait-elle lui expliquer.

« Mademoiselle... où sommes-nous ? Il doit y avoir une erreur », demanda Phaedra, encore perdue.

La réaction fut immédiate : la femme éclata de rire, secouée d'un rire rauque.

« Mademoiselle ? Ça fait longtemps qu'on ne m'a pas appelée comme ça », lâcha-t-elle en la détaillant. « Comment tu t'appelles ? »

« Phaedra... mais on m'appelle Phaedra », répondit-elle.

La femme fit un geste vague.

« Moi, c'est Cyra. Et ce magnifique endroit où tu viens d'atterrir... c'est un établissement d'esclaves. Et toi, tu es dans une cellule, comme les autres. »

Phaedra resta figée, le front plissé.

C'était absurde. Impossible.

« Non... il y a erreur. Je ne devrais pas être ici », protesta-t-elle. Elle savait comment ces lieux fonctionnaient : des gens y étaient vendus contre de l'argent. Une pratique courante, aussi cruelle qu'efficace pour ceux qui en profitaient.

Cyra haussa les épaules et retourna s'allonger dans l'ombre. Maintenant que ses yeux s'étaient habitués à l'obscurité, Phaedra la vit s'étendre sur le sol.

« Personne ne devrait être ici », répondit-elle d'un ton las. « Enfin... pas la plupart. Mais les gens savent très bien trahir. Vu ta tête, tu n'as aucune idée de qui t'a vendue. »

« Si, je sais ! » s'emporta Phaedra, la colère montant brusquement. « C'était cet homme... M. Jareth. Il est venu chez nous parce que le marché était fermé à cause de la pluie. Il était en retard, et mon oncle et ma tante sont partis à sa recherche... »

« Et ils ne sont jamais revenus, mais lui, oui », termina Cyra avec un soupir. « Classique. Félicitations, tu as été vendue par tes propres proches. »

« Jamais ! » répliqua Phaedra, blessée. « Ils ne feraient pas ça. C'est lui le responsable. C'est lui qui devrait payer pour m'avoir amenée ici. »

Cyra ne répondit pas. Elle avait déjà entendu ce genre de discours, encore et encore. Des pleurs, des cris, des espoirs absurdes. La plupart venaient des plus jeunes, incapables d'accepter que ceux qu'ils aimaient les avaient trahis pour quelques pièces.

Cette fille n'avait pas encore compris. Mais ça viendrait.

« Cyra... » reprit Phaedra en s'asseyant près d'elle. « On peut sortir d'ici ? »

La question arracha un rire incontrôlable à la femme. Elle toussa, se tenant le ventre, avant de finir par se redresser.

« Si je connaissais un moyen, tu crois vraiment que je serais encore là ? »

Phaedra resta silencieuse un instant, réfléchissant.

« Donc... il n'y a aucune sortie ? »

Cyra la fixa.

« Il y en a une. L'entrée. Gardée en permanence. »

Autrement dit, aucune issue.

Cette nuit-là, Phaedra ne trouva pas le sommeil. Elle resta éveillée, fixant les murs qui l'entouraient, trois pleins, le quatrième fait de barreaux.

Un établissement d'esclaves.

Rien que d'y penser lui donnait la nausée. Elle ferma les yeux, refusant d'y croire.

Elle ne voulait pas être là. Personne ne le voulait.

Cet endroit était loin de chez elle. Là-bas, son oncle et sa tante l'avaient accueillie après la mort de sa mère. Ils n'avaient pas d'enfants... elle comblait ce vide.

Ils ne pouvaient pas l'avoir vendue.

Elle s'accrocha à cette idée, au début. Mais peu à peu, les paroles de Cyra commencèrent à s'imposer dans son esprit.

Phaedra n'était pas naïve. Elle savait négocier, tromper si nécessaire. Elle observait les gens, comprenait leurs intentions. Elle avait entendu des histoires : des familles qui vendaient leurs propres enfants pour survivre... ou par cupidité.

Mais pourquoi elle ?

Leur maison était modeste. Une cuisine, une pièce principale, un espace de stockage pour les légumes. Elle passait ses journées avec eux... comment n'avait-elle rien vu venir ?

La colère monta, puis s'effondra sous le poids de la tristesse. Elle ramena ses genoux contre elle, les serra dans ses bras, levant les yeux vers la petite ouverture en hauteur qui laissait entrevoir un fragment de ciel.

Sa mère lui manquait.

Le souvenir de son enterrement lui revint, brutal. Elle avait pleuré, hurlé, incapable d'accepter sa disparition. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint.

Son père, elle ne l'avait jamais connu. Il était parti quand elle était encore bébé.

Un cri soudain la ramena à la réalité.

Elle releva la tête, sur le qui-vive. Un autre hurlement suivit, aigu, déchirant. Elle se leva et s'approcha des barreaux sans les toucher. Le métal était rouillé, rongé par le temps.

Un frisson lui parcourut l'échine.

On aurait dit quelqu'un en train de souffrir... violemment.

« Un esclave », murmura Cyra derrière elle.

Phaedra se tourna vers elle.

« Qu'est-ce qu'ils lui font ? »

« Ils punissent », répondit-elle calmement. « Ici, on n'est rien de plus que du bétail. On nous prépare pour la vente. »

Sa voix restait basse, presque froide.

« Ce que tu entends, ce n'est qu'une routine. Quelqu'un a dû désobéir. Et ce sont toujours les nouveaux qui prennent le pire. Alors réfléchis bien avant de tenter quoi que ce soit. »

Phaedra serra les dents.

« Et si j'essaie quand même ? »

Un silence passa, seulement brisé par les cris lointains.

« Tu le regretteras », répondit Cyra.

Dans ces terres, l'esclavage n'était pas interdit. Surtout là où vivaient les vampires de sang pur, riches et puissants. Tout se faisait au vu et au su des autorités.

Officiellement, on accusait souvent les sorcières noires des disparitions. Mais la vérité était bien différente. Des gens vendaient d'autres gens. Par choix. Par intérêt.

C'était un commerce simple. Rentable.

Et même si, au fond d'elle, une part refusait encore d'y croire... Phaedra prit une décision.

Quoi qu'il en coûte, elle ne resterait pas ici.

Elle trouverait un moyen.

Et elle s'enfuirait.

À l'aube, la pluie avait cessé, mais le ciel restait lourd et couvert. Une à une, les serrures des cellules furent ouvertes pour laisser sortir les esclaves, appelés à leurs corvées quotidiennes sous la surveillance des gardes. Le bruit sec du métal frappant les barreaux tira chacun de son sommeil.

Phaedra se frotta les yeux du revers de la main et se redressa au moment où la porte s'entrouvrait. Un léger soulagement la traversa : au moins, ils n'étaient pas condamnés à rester enfermés en permanence. C'était peu, mais suffisant pour s'accrocher à un mince espoir. Elle ne connaissait rien de cet endroit, si éloigné du monde qu'elle avait toujours connu.