Chapitre 4

Arrivés au fond, le garde tira brusquement sur les cordes et la jeta à l'intérieur d'une cellule vide avant de refermer la porte avec un claquement métallique.

Cette fois, Phaedra comprit qu'il valait mieux ne pas provoquer davantage ceux qui la surveillaient. Une sensation glaciale lui parcourait le dos, comme un avertissement constant.

Le verrou claqua, et le garde s'éloigna, la laissant seule dans cette obscurité, avec pour seule compagnie les deux autres prisonniers enfermés plus loin.

Tout indiquait qu'on voulait la pousser à réfléchir. Mais réfléchir à quoi ? Elle n'en avait aucune idée.

Avant que la lumière ne disparaisse complètement, elle avait eu le temps d'observer rapidement la pièce. C'était étroit, sale, et l'air y était presque irrespirable.

Elle se considérait malgré tout chanceuse. D'autres esclaves subissaient bien pire. Ici, ils n'étaient rien de plus que des objets. Certains étaient brisés avant même d'être vendus, d'autres disparaissaient sans laisser de trace. Il y avait ceux qui perdaient toute volonté, et d'autres encore qui semblaient déjà vides, comme la femme qu'elle avait aperçue.

La première heure, Phaedra resta assise, couvrant son nez pour supporter l'odeur. Ensuite, épuisée, elle sombra dans un sommeil agité. Lorsqu'elle se réveilla, il n'y avait que le noir autour d'elle.

Le temps n'avait plus de sens. Chaque minute semblait s'étirer à l'infini, et peu à peu, son esprit s'alourdissait.

Elle finit par comprendre que ce n'était pas seulement une punition. C'était une coupure totale du monde. Ici, il n'y avait ni voix, ni lumière, ni présence.

Ne supportant plus ce silence, elle cria :

« Il y a quelqu'un ? »

Aucune réponse.

Elle recommença, plus fort. Rien.

Alors elle se tut. Il n'y avait aucun intérêt à parler.

On ne lui donna ni eau ni nourriture. Elle passa ainsi deux jours entiers enfermée. Pour une première fois, elle eut droit à une certaine clémence : on la libéra le troisième jour.

Un autre garde la ramena vers sa cellule.

La lumière lui brûla les yeux. Elle cligna plusieurs fois, vacillant légèrement en marchant. En traversant les couloirs, elle entendit des rires étouffés.

« Voilà ce qui arrive quand on joue les prudes », murmura une voix.

« C'est la nouvelle, non ? Elles ne comprennent jamais au début », ajouta une autre.

« Regarde-la... elle a dû passer un sale moment avec le gardien Carter. »

Le garde qui l'accompagnait resta impassible. Phaedra, elle, n'avait plus la force de répondre. Son corps était douloureux, et son esprit encore engourdi par ces deux jours d'isolement.

La solitude... elle n'était pas aussi violente que celle qu'elle avait connue après la mort de sa mère, mais elle pesait malgré tout.

Arrivée devant sa cellule, elle croisa le regard vide de Cyra. La porte grinça en s'ouvrant, et Phaedra entra sans résister.

« Je t'avais dit de baisser la tête », lança Cyra avant de l'observer. « Tu t'es blessée ? »

« J'ai obéi... mais tu ne m'avais pas dit qu'il fallait se déshabiller », répondit Phaedra en fronçant les sourcils avant d'aller s'asseoir.

L'air ici, pourtant vicié, lui semblait presque agréable après ce qu'elle venait de subir.

Cyra laissa échapper un léger rire.

« Tu pensais être invitée à une réception ? Ici, on n'a pas ce genre de pudeur. Tu n'appartiens plus au monde d'avant. Il va falloir t'y faire. »

Phaedra resta silencieuse.

« Si tu avais simplement obéi sans réfléchir, tu aurais évité ça », ajouta Cyra.

Quelques secondes passèrent avant que Phaedra ne réponde, d'une voix basse :

« Je me suis défendue. »

Cyra arqua un sourcil.

« Et ta jambe ? »

Phaedra releva légèrement sa jambe, dévoilant une plaie encore humide.

« J'ai marché sur un clou là-bas. »

Elle avait tenté de tromper le temps en explorant la cellule, jusqu'à ce que la douleur la fasse hurler. Il lui avait fallu des heures pour retirer le morceau de métal.

Elle avait pleuré, longtemps. Ses yeux en portaient encore les traces.

« Tu as eu de la chance », murmura Cyra.

« Avec le gardien ? »

« Oui. »

Phaedra hésita avant de poser une question :

« Tu es déjà allée dans cette salle ? »

« Oui. »

« Cette odeur... c'est quoi ? »

Cyra ne répondit pas tout de suite. Un garde passa avec une nouvelle esclave.

« Combien arrivent ici chaque jour ? » demanda Phaedra.

« Entre cinq et dix. »

« Et il y a assez de place ? »

Cyra secoua légèrement la tête.

« Les ventes ont lieu chaque semaine. Deux esclaves partent, un autre prend leur place. Et pour ton autre question... cette odeur vient des corps qu'on laisse parfois là-bas avant de s'en débarrasser. »

Phaedra blêmit.

« Des... corps ? »

« Oui. Certains se donnent la mort. D'autres sont tués. »

« Pourquoi ? »

« Trop instables, ou vidés de leur sang... difficile à dire. »

Phaedra resta sans voix.

« Personne ne fait rien ? »

Cyra haussa les épaules.

« À qui veux-tu parler ? Ceux qui dirigent cet endroit sont puissants. Ceux qui protestent disparaissent. »

Un silence lourd s'installa.

« Il n'y a vraiment aucune issue ? »

« Dans six jours, il y aura une vente. Trouve un maître correct... c'est ta meilleure chance. »

Phaedra fronça les sourcils.

« Tu peux m'aider ? »

« Ça dépend. »

« Viens avec moi dehors. »

Elle devait comprendre les lieux si elle voulait s'échapper.

Plus tard, elles quittèrent leur cellule sous prétexte de travailler. Une fois dehors, Phaedra comprit vite que son idée d'évasion était presque impossible. Les murs étaient trop hauts, les gardes trop nombreux.

« Ne les fixe pas », murmura Cyra.

Elles changèrent de direction, et des cris leur parvinrent depuis une zone sombre, semblable à une grotte.

« C'est quoi ? »

« Continue d'avancer », répondit Cyra avant d'ajouter : « On marque les esclaves ici. Comme du bétail. »

Phaedra serra les dents.

« Tu me demandes d'accepter ça ? »

« Personne ne l'accepte. Mais c'est la réalité. »

Elle esquissa un sourire en passant devant un garde.

« Tu es proche d'eux ? » demanda Phaedra.

« Je fais ce qu'il faut pour survivre. »

Phaedra s'arrêta.

« Et si je ne tente rien ? »

« Tu seras marquée quand même. Mais si tu te fais reprendre en fuyant... ce sera pire. »

Ces mots firent réfléchir Phaedra.

« Si tu es vendue... là, tu pourrais peut-être disparaître pour de bon. »

Elle avançait dans le passage étroit réservé aux esclaves, un couloir long et oppressant. À sa gauche, un mur sans ouverture. À sa droite, une série de cellules, certaines entrouvertes, d'autres verrouillées, où des silhouettes restaient assises dans l'ombre.

Cela faisait cinq jours que Phaedra avait été amenée dans cet endroit. Les deux premiers, elle les avait passés enfermée dans une salle isolée, ce qui lui avait évité de subir le marquage imposé aux autres. Elle avait pris au sérieux les mises en garde de sa codétenue, mais c'est en voyant le sang imprégner les vêtements des esclaves qu'une vraie peur s'était installée en elle. Les cris ne cessaient jamais. Jour comme nuit, les pleurs résonnaient, sans pause. Ici, attirer des ennuis avec les gardes était facile... mais il semblait tout aussi simple d'en sortir, à condition de savoir comment les manipuler.

Ce qui la préoccupait le plus, c'était cette marque. Tous ceux qui vivaient ici en portaient une. Pourtant, elle avait remarqué que ces marques n'étaient pas toujours visibles, ce qui lui laissait une chance de dissimuler l'absence de la sienne, surtout lors des bains collectifs.

Le moment de la toilette avait été particulièrement difficile. Phaedra n'avait aucune envie de se dévêtir devant les autres, mais elle s'était pliée aux ordres sans protester. Les regards, en particulier ceux des hommes, la mettaient mal à l'aise. Mais ce n'était rien comparé à ce qu'elle redoutait le plus : être marquée et condamnée à rester ici à jamais. En suivant les conseils de Cyra, elle avait commencé à mettre en place un plan. Son objectif était clair : faire inscrire son nom sur la liste des esclaves destinés à être vendus dans deux jours.