Chapitre 5

La Maybach noire tournait doucement au ralenti au pied des larges marches en pierre de l'hôtel de ville de Manhattan.

Le chauffeur s'empressa d'ouvrir la portière. Christian sortit le premier, le soleil de midi scintillant sur ses cheveux sombres tandis qu'il boutonnait nonchalamment sa veste de costume.

Elenor suivit, ses jambes lourdes comme du plomb. Elle portait un tailleur en tweed Chanel blanc, vintage, que l'assistant de Christian avait réussi à se procurer en moins d'une heure.

La vive lumière du soleil d'automne lui piquait les yeux. Elle leva instinctivement la main pour protéger son visage.

Christian se retourna. Il lui tendit la main, la paume tournée vers le ciel, attendant.

Elenor fixa sa main une fraction de seconde avant de glisser ses doigts glacés dans les siens.

Sa main se referma aussitôt, sa poigne ferme et inflexible, comme pour l'ancrer à la terre. Il la guida en haut des marches.

Les passants tournaient la tête, leurs regards s'attardant sur le couple remarquable, supposant qu'il ne s'agissait que d'un autre couple de riches élites en train de se passer la bague au doigt.

Ils poussèrent les lourdes portes en laiton. Le bruit chaotique du hall bondé frappa Elenor, lui nouant l'estomac d'une panique soudaine.

Elle ralentit le pas, une envie irrépressible de fuir s'emparant de ses muscles.

Christian sentit la résistance dans son bras. Il s'arrêta et pencha la tête, se baissant jusqu'à ce que ses lèvres soient à quelques centimètres de son oreille.

« Si vous vous dérobez maintenant, l'avertit-il d'un murmure mortel, la pénalité pour rupture de contrat est de cinquante millions de dollars. »

Elenor le foudroya du regard, la mâchoire serrée. « Je n'allais pas m'enfuir », siffla-t-elle entre ses dents.

Une équipe d'avocats très influents en costumes impeccables les attendait déjà près du bureau du greffier. Ils remirent efficacement à Christian une pile de documents pour une procédure accélérée.

Ils contournèrent l'immense file de couples qui attendaient et furent conduits directement dans le bureau privé d'un juge.

Un juge plus âgé se tenait derrière un pupitre en bois, leur offrant un sourire chaleureux et exercé.

Le juge commença à lire les vœux. Les mots solennels rebondissaient sur les murs lambrissés, et la réalité de la situation s'abattit sur Elenor.

Elle épousait un inconnu. Un milliardaire impitoyable qui se servait d'elle pour apaiser son conseil d'administration.

« Vous, Christian Porter, prenez-vous cette femme... »

« Oui, je le veux », répondit Christian instantanément. Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix profonde.

Il tourna la tête, ses yeux sombres se posant sur Elenor avec un poids lourd et suffocant.

« Et vous, Elenor Gould... »

Entendre son nom de naissance résonner dans la pièce fut un rappel brutal ; Deann Benson n'avait jamais pris la peine de faire les démarches pour changer légalement son nom de famille, une autre petite preuve cruelle qu'elle n'avait jamais vraiment fait partie de leur famille. La gorge d'Elenor se noua. Le silence dans la petite pièce s'étira, épais et insupportable.

Le pouce de Christian appuya fort sur le dos de sa main, une pression silencieuse et autoritaire.

Elenor ferma les yeux très fort, prit une inspiration tremblante et força les mots à franchir ses lèvres. « Oui, je le veux. »

« Par les pouvoirs qui me sont conférés par l'État de New York, je vous déclare maintenant mari et femme », déclara le juge d'un ton joyeux. « Vous pouvez embrasser la mariée. »

Elenor se raidit. Elle s'attendait à une brève et chaste pression des lèvres sur sa joue, pour la forme, devant les avocats.

Au lieu de cela, Christian leva les mains pour encadrer son visage. Il lui releva la tête et écrasa sa bouche sur la sienne.

Ce n'était pas un faux baiser. Il était profond, dévorant et agressivement possessif.

Son odeur, sa chaleur, sa pure domination physique submergeaient complètement ses sens. Les genoux d'Elenor se dérobèrent, ses mains s'agrippant instinctivement aux revers de sa veste pour ne pas tomber.

Après ce qui parut une éternité, Christian se recula juste assez pour rompre le contact. Son pouce glissa lentement sur sa lèvre inférieure enflée.

« Tu es à moi, maintenant », dit-il d'une voix rauque, si basse qu'elle seule pouvait l'entendre.

Le cœur d'Elenor martelait violemment contre ses côtes. Elle vit dans ses yeux un éclair d'obsession sombre et terrifiante qui lui coupa le souffle.

Avant qu'elle ait pu assimiler ce qui venait de se passer, le juge fit glisser sur le bureau l'acte de mariage fraîchement tamponné.