Chapitre 4

Elenor dévisagea l'épais document juridique, un rire sec et incrédule s'échappant de sa gorge.

Elle recula de deux pas, mettant de la distance entre elle et le comptoir en marbre. « C'est de la folie. Vous plaisantez. »

Le visage de Christian demeura un masque impénétrable. Il prit un lourd stylo-plume Montblanc sur le comptoir et tapota la ligne de signature sur la dernière page.

« Le mariage est le seul gage de stabilité que mes investisseurs accepteront », déclara-t-il, sa logique impénétrable.

« Vous pourriez trouver n'importe quelle mondaine à Manhattan pour faire ça ! » argumenta Elenor, la poitrine haletante. « Pourquoi moi ? Vous m'avez rencontrée dans un bar il y a douze heures ! »

Une lueur sombre traversa le regard de Christian, mais il la masqua instantanément sous un vernis de calcul purement professionnel.

« Parce que vous n'avez pas de passé », dit-il sans pitié. « Vous n'avez pas de famille puissante pour compliquer la gestion de mes biens. Vous êtes facile à contrôler. »

Les mots frappèrent Elenor comme un coup de poing dans l'estomac.

Facile à contrôler. Pas de passé.

C'était exactement la même rhétorique que Clemens avait utilisée pour la détruire la nuit dernière. Elle n'était qu'un pion pour ces hommes, un accessoire jetable.

Christian vit la couleur quitter son visage. Il vit le moment exact où la douleur s'inscrivit dans ses yeux, et il enfonça le clou encore plus profondément.

« Signez ceci », dit Christian, sa voix s'abaissant en un murmure bas et persuasif, « et pour la durée de ce contrat de deux ans, vous aurez la protection absolue du nom Porter. Plus personne ne vous regardera jamais de haut. »

Elenor se mordit la lèvre inférieure assez fort pour sentir le goût du cuivre. Son esprit était un champ de bataille chaotique.

Elle ne voulait pas se vendre. Elle ne voulait pas d'un mariage fondé sur une transaction.

Christian tourna les pages jusqu'à la dernière, désignant une clause spécifique.

« Un contrat de deux ans. À son expiration, vous partirez avec une pension alimentaire à huit chiffres. Une rupture nette. »

Elenor tourna la tête, regardant par les immenses fenêtres la ligne d'horizon tentaculaire et indifférente de Manhattan.

Elle pensa aux quatre dernières années. Elle pensa à la façon dont elle s'était pliée en quatre pour tenter de s'intégrer au monde élitiste de Clemens, pour finalement être jetée comme une ordure.

Si elle acceptait cette folie, elle couperait instantanément tous les liens avec son passé pathétique. Elle n'aurait plus jamais à mendier des miettes de respect.

Christian vit l'hésitation fissurer sa résolution. Il prit un verre d'eau tiède et le plaça dans ses mains froides.

« Signez le papier, Elenor », murmura-t-il, son souffle effleurant son oreille. « Et vous ne serez plus jamais le cas social insignifiant de personne. »

Cette phrase frappa la partie la plus profonde et la plus blessée de son âme. Elle fit voler en éclats sa dernière défense.

Elenor prit une inspiration saccadée. Sa main tremblait violemment alors qu'elle la tendait pour prendre le lourd stylo Montblanc de ses doigts.

Elle pressa la plume sur le papier épais. Le grattement du stylo emplit la pièce silencieuse.

Les yeux de Christian suivaient le mouvement du stylo, sa respiration ralentissant jusqu'à devenir presque imperceptible.

Elle signa de son nom complet.

À la seconde où le stylo quitta le papier, Christian arracha le document du comptoir. Une lueur de fanatisme brut et non dissimulé brûla dans ses yeux avant qu'il ne se détourne rapidement.

Il se dirigea vers le coffre-fort mural, composa un code et y enferma l'accord. Le lourd déclic métallique résonna comme une porte de prison qui se referme.

Elenor laissa tomber le stylo. Ses mains lui parurent vides. Elle avait l'impression d'être piégée dans un rêve étrange et suffocant.

Christian se retourna. Le prédateur intense avait disparu, remplacé de nouveau par le PDG glacial.

« Allez prendre une douche. J'ai demandé à mon assistante de vous faire monter une robe provenant du stock d'urgence de ma personal shopper », ordonna-t-il en consultant sa montre Patek Philippe en platine. « Nous avons exactement deux heures pour nous rendre au City Hall. »

Les yeux d'Elenor s'écarquillèrent d'horreur. « Le City Hall ? Aujourd'hui ? Pourquoi si vite ? »

« La règle d'or de la gestion de crise », dit Christian d'un ton neutre en ajustant ses poignets de chemise. « La vitesse est essentielle. »