Chapitre 5 5

Franklin était assis derrière son imposant bureau, les yeux fixés sur la demande de divorce.

Il tenta de forcer son regard sur le dossier de fusion à un milliard de dollars posé à côté, mais la signature nette au bas du document juridique ne cessait d'attirer son attention.

Les lourdes portes en acajou s'ouvrirent à la volée, sans que personne n'ait frappé.

Julian Astor-Vance, héritier du conglomérat Astor-Vance, entra d'un pas nonchalant, vêtu d'un costume en lin décontracté.

Julian se dirigea droit vers la desserte-bar privée, se versa deux doigts de whisky sec, et se retourna.

Il laissa échapper un petit sifflement en voyant le visage sombre et épuisé de Franklin.

« Tu as l'air d'un joueur invétéré qui vient de perdre sa maison », se moqua Julian. « Comment s'est terminé le petit drame de la piscine hier soir ? »

À la mention de la piscine, l'expression de Franklin devint glaciale.

« J'ai mis cette femme perfide à la porte », ricana Franklin en desserrant sa cravate.

La main de Julian se figea à mi-chemin de sa bouche.

Son sourire goguenard disparut de son visage.

« Tu parles de Cadence ? » demanda Julian en fronçant les sourcils.

« Elle a poussé Isabelle dans l'eau, s'est fait prendre, puis a essayé de jouer la victime en disparaissant et en demandant le divorce », lança Franklin sèchement, la voix tendue d'irritation.

Julian posa son verre.

Il s'approcha du bureau, posa ses deux mains à plat sur le bois verni et se pencha en avant.

« Franklin », dit Julian, la voix plus grave d'une octave. « C'est moi qui ai sauté dans la piscine hier soir. C'est moi qui ai sorti Cadence de l'eau. »

Les doigts de Franklin s'immobilisèrent sur son clavier.

Il leva les yeux, une lueur de confusion traversant son visage. « De quoi tu parles ? C'est Isabelle qui se noyait. »

Julian laissa échapper un rire sec et incrédule.

« Isabelle barbotait dans le petit bain », déclara Julian distinctement. « Cadence, elle, a coulé à pic comme une pierre au fond des trois mètres. »

Franklin le dévisagea.

« Ce n'était pas la comédie, Franklin », affirma Julian d'une voix claire, qui avait perdu tout son sarcasme enjoué. « L'état dans lequel elle était quand je l'ai sortie de l'eau... C'était comme si elle était vraiment en train de mourir. On ne peut pas simuler ce genre de terreur viscérale, qui vous prend aux tripes. Elle est absolument terrifiée par l'eau. »

Au lieu du choc, un sourire froid et moqueur se dessina sur les lèvres de Franklin. « La comédie, Julian. Très convaincante, je l'admets. Mais tu sembles avoir oublié quelque chose. »

Il se renversa dans son fauteuil, joignant le bout de ses doigts. « Cette femme a un brevet de plongée professionnel. Elle l'a obtenu deux ans avant notre mariage. Une "terreur qui vous prend aux tripes" de l'eau ? Ne me fais pas rire. C'est juste une actrice aux abois. »

Julian cligna des yeux, véritablement surpris par cette information. Il fronça les sourcils, non pour contester, mais pour réfléchir.

« Un brevet de plongée ? Eh bien, c'est... étrange », murmura Julian en retournant au bar pour récupérer son verre. Il fit tourner le liquide ambré dans son verre, le regard perdu dans le vide. « Mais ça rend les choses encore plus étranges, n'est-ce pas ? »

Il se tourna de nouveau vers Franklin. « D'accord, admettons qu'elle jouait la comédie. Mais pourquoi ce numéro-là en particulier ? Tout le monde dans notre cercle connaît l'histoire. Isabelle a développé une aquaphobie sévère après t'avoir héroïquement sorti de l'Hudson il y a quatre ans. Pourquoi Cadence, le soir même où elle décide de divorcer, se mettrait-elle soudain à imiter le traumatisme exact de sa rivale ? C'est un scénario bizarre. »

Le mot « imiter » frappa Franklin comme une décharge désagréable.

Il avait été si certain, si enfermé dans sa propre version de l'histoire sur la perfidie de Cadence, qu'il n'avait vu ses actions que comme une tentative maladroite de piéger Isabelle.

Mais la question de Julian donnait une toute autre perspective à l'événement. Il ne s'agissait pas de piéger. Il s'agissait... d'imiter.

Pourquoi une plongeuse certifiée ferait-elle semblant de se noyer ? Pourquoi une femme qui détestait Isabelle copierait-elle sa vulnérabilité la plus connue ? La logique était profondément viciée. C'était absurde.

Une graine de doute, irritante et malvenue, commença à germer sur le sol aride de ses certitudes. Il tenta de l'écraser. Elle essayait juste d'attirer l'attention, de le faire culpabiliser. Mais l'explication semblait peu convaincante, insatisfaisante.

La rage qu'il avait ressentie quelques instants plus tôt fut remplacée par une frustration latente et déroutante. Les lignes claires qui séparaient les héros des méchants dans son esprit commencèrent à s'estomper.

Il attrapa le verre de whisky que Julian avait versé plus tôt, non pour le boire d'un trait, mais pour sentir le contact frais et lourd du verre dans sa main, ses jointures blanchissant. Mais à quoi diable jouait Cadence ?

La porte du bureau s'ouvrit dans un déclic.

Isabelle entra, vêtue d'une robe Chanel d'un blanc immaculé, tenant une boîte bento de créateur et affichant un sourire doux et bien répété.

Le regard de Franklin se riva sur elle.

La confiance absolue et aveugle qu'il ressentait habituellement pour elle était toujours là, mais pour la première fois, elle était obscurcie par une question, faible mais lancinante.

Isabelle sentit instantanément le changement d'atmosphère.

Elle jeta un regard nerveux à Julian, puis se hâta vers Franklin, tendant la main pour passer son bras sous le sien.

Les muscles de Franklin se tendirent.

D'un mouvement fluide, il se recula, esquivant complètement son contact. Le geste tenait moins d'un rejet froid que d'un recul instinctif, son esprit étant toujours aux prises avec l'énigme que Julian venait de lui soumettre.

« Pourquoi n'es-tu pas à la maison en train de te reposer ? » demanda Franklin, d'une voix sèche et distraite, dépourvue de sa chaleur habituelle.

La main d'Isabelle resta suspendue dans le vide.

Son sourire se figea, la panique montant dans sa poitrine alors qu'elle fixait l'homme qui se dérobait à son contact.