Chapitre 4 CHAPITRE 4

Elle resta figée.

Où était le monstre qu'on lui avait décrit ? Les crocs dégoulinants, la laideur terrifiante ?

L'homme devant elle était d'une beauté saisissante, presque irréelle.

Était-ce un piège ? Une façade destinée à rassurer avant de dévorer ?

Elle se mordit la lèvre, troublée.

Elle s'était préparée à affronter une bête. Pas un homme dont la simple présence faisait vaciller ses certitudes.

Elle hocha finalement la tête vers son père.

Le prince resserra légèrement sa prise et l'entraîna vers le centre du stade pour sceller leur union.

« Monsieur, je crois que... » tenta Lionel, mais Serge leva la main pour l'interrompre sans même lui accorder un regard.

Il n'avait pas besoin d'explication. Il savait parfaitement ce que son bêta cherchait à lui signaler.

Ses yeux glacés détaillèrent la jeune femme à ses côtés. Elle gardait la tête inclinée, les doigts crispés contre sa robe, l'air fragile et nerveux. Pourtant, ce qu'il percevait ne correspondait pas à l'image d'une victime terrorisée.

Elle n'était pas paralysée par la peur.

Elle semblait... résignée.

Et cette acceptation silencieuse le contrariait.

Avait-on fait pression sur elle ? L'avait-on poussée à prendre la place d'une autre ?

Avant même de poser les yeux sur l'héritière supposée de la lignée des chasseurs, Serge avait déjà compris qu'il y avait quelque chose d'incohérent. Les récits anciens décrivaient une descendante habile, calculatrice, presque redoutable. La jeune femme devant lui n'avait rien d'une stratège.

Lionel avait mené ses recherches. Selon les informations recueillies, la fille de James Hart était réputée pour son intelligence froide et son ambition. Or, celle-ci dégageait une douceur presque naïve.

Les vampires possédaient des sens affûtés, bien supérieurs à ceux des humains. Et Serge avait clairement perçu la tension dans la poigne de James lorsqu'il lui avait confié la main de la jeune femme.

Ce n'était pas le geste d'un homme indifférent.

Il y avait de l'inquiétude. De la crainte.

Peut-être ne s'agissait-il pas de la fille officielle, mais d'une enfant née en dehors des alliances reconnues. Une existence qu'on préférait taire.

Ils le prenaient pour un imbécile.

Sous prétexte que la famille royale se méfiait de lui et le tenait à distance, ils pensaient qu'il ne vérifierait pas les détails ? Qu'il accepterait n'importe quelle pièce dans leur jeu ?

La femme qu'on lui avait décrite ne ressemblait en rien à celle qui se tenait devant lui.

Ils jouaient dangereusement.

Ils savaient qu'il exécrait leur sang, et malgré cela, ils tentaient de le tromper. Une part de lui envisagea brièvement de lui briser la nuque pour leur rappeler qu'il n'était pas un pion docile.

Son regard glissa vers James, puis revint vers Eliane.

Au fond, cela lui importait peu.

Ce mariage n'était qu'un arrangement politique. Il n'avait jamais envisagé d'épouser par amour. Ni elle, ni aucune autre. C'était une exigence de son grand-père, une étape stratégique vers le trône.

L'identité exacte de la mariée n'avait pas d'importance.

Tant qu'elle restait à sa place, il la laisserait tranquille.

Et malgré lui, il devait reconnaître qu'elle était d'une beauté troublante. Lorsque sa main s'était posée sur la sienne, un frisson inattendu avait parcouru un cœur qu'il croyait insensible.

Était-ce sa pureté apparente ? Ou la manière dont elle semblait hors de cet univers ?

Il le découvrirait bien assez tôt.

Se débarrasser d'une humaine indésirable ne représentait aucune difficulté.

« Nous pouvons commencer, » déclara Lionel lorsque Serge lui adressa enfin un signe discret.

Marta laissa échapper un souffle de soulagement.

Eliane, elle aussi, fut frappée par l'apparence des vampires présents. Ils n'avaient rien des créatures difformes qu'on lui avait décrites. Ils étaient élégants, presque irréels. Était-ce le sang qui les maintenait ainsi ? Comment des êtres vieux de plusieurs décennies pouvaient-ils conserver une telle prestance ?

« Prince Serge, acceptez-vous Eliane Hart pour épouse ? » demanda l'officiant.

Serge inclina la tête en silence.

Eliane sentit ses paumes devenir moites. Tout ce qu'elle croyait savoir sur eux s'effritait.

« Et vous, acceptez-vous le prince comme époux légitime ? »

Serge se concentra.

Il voulait entendre sa voix.

Si elle l'irritait, il n'hésiterait pas à la faire taire définitivement.

Ses pensées se teintèrent d'ombres, une pulsion violente cherchant à émerger. Il contracta les poings, maîtrisant l'envie brutale qui montait en lui.

« Oui, » répondit Eliane d'un ton doux.

Le simple son de sa voix dissipa l'agitation qui grondait en lui.

Il l'observa plus attentivement.

Intéressant.

À peine la cérémonie achevée, ils quittèrent les lieux pour rejoindre le royaume des vampires.

Dans la limousine, le silence s'installa.

Eliane s'assit face à lui, le dos droit, tentant de paraître calme. Pourtant, ses yeux la trahissaient. Elle était sur ses gardes.

Serge, appuyé contre le dossier, l'étudiait sans détour.

Elle était trop mince. Presque fragile.

Il devrait corriger cela.

À mesure qu'ils approchaient de leur destination, elle frissonna.

Il soupira.

Elle sursauta.

« Ambroise, activez le chauffage. Madame Eliane n'est pas habituée à ce climat. »

C'était la première fois qu'elle entendait clairement sa voix. Grave. Maîtrisée.

Elle détourna le regard vers la fenêtre.

Des voitures luxueuses défilaient. Des immeubles élégants, des enseignes éclairées. Rien à voir avec l'image primitive qu'elle s'était construite.

Toute sa vie, elle avait imaginé les vampires se déplacer uniquement grâce à leur vitesse surnaturelle.

« C'est... surprenant, » murmura-t-elle sans réaliser qu'elle parlait à voix haute.

Serge releva les yeux de son téléphone.

Elle semblait sincèrement étonnée.

Était-ce un jeu ?

Sentant son regard, elle redressa davantage la tête, ses mains devenant rigides sur ses genoux.

Pourquoi la fixait-il ainsi ? Était-il contrarié ? En territoire vampire, était-elle devenue inutile ?

Elle avala difficilement sa salive.

Et si les battements affolés de son cœur l'agaçaient ? Les vampires percevaient tout, disait-on.

Son pouls s'emballa davantage.

« Baissez un peu le chauffage, » ordonna Serge calmement. « Elle commence à avoir trop chaud. »

Il ne la regardait même pas.

Pourtant, elle se sentit exposée.

Peut-être qu'il se moquait d'elle. Peut-être qu'il cherchait simplement à souligner son inconfort.

Elle inspira, adopta cette neutralité qu'elle avait apprise enfant, ce masque qui effaçait ses émotions et dissimulait même la circulation de son chakra.

Extérieurement, elle paraissait impassible.

À l'intérieur, elle découvrait un monde nouveau.

Rien n'était sauvage ni chaotique. Leur société semblait même plus structurée que celle des humains.

Avait-on menti toute sa vie ?

Son regard glissa vers Serge.

Comment pouvait-il être aussi... irréprochable ? Sa peau pâle contrastait avec la précision de ses traits. Même son masque, ajusté parfaitement à son visage, accentuait la ligne de sa mâchoire.

Elle avait déjà remarqué qu'il changeait de masque selon les circonstances. Celui-ci épousait ses traits sans gêner sa respiration. Lors du banquet, il en portait un autre, plus travaillé. Il existait aussi un modèle métallique associé à un voile de coton couvrant totalement son visage.

Vivre ainsi devait être contraignant.

La voiture fut soudain secouée.

Eliane, prise au dépourvu, bascula en avant.

Elle s'attendit à heurter le siège, mais atterrit ailleurs.

Une surface ferme.

Chaleur.

Elle cligna des yeux. L'obscurité du masque l'avait désorientée.

Elle réalisa qu'elle était tombée sur ses genoux.

Pire encore, sa main reposait à un endroit qu'elle n'aurait jamais dû toucher.

Serge, rapide, avait tenté de la retenir pour éviter qu'elle ne se cogne. Il n'avait pas prévu qu'elle s'effondre sur lui.

Son regard s'assombrit.

Avait-elle fait exprès ?