Chapitre 2 CHAPITRE 2

Il lança un regard furtif vers sa seconde fille. Elle ne réagit pas.

On aurait dit qu'elle n'était pas là.

« James, écoute-moi, » répondit la reine Marta d'une voix chargée d'émotion. « Madeleine est souffrante. Le mariage est prévu pour demain. Les vampires l'ont choisie pour sa beauté et son image irréprochable. Penses-tu qu'ils accepteront de la voir affaiblie... altérée ? Ils exigent une épouse parfaite. »

Eliane resta immobile.

Si leur royaume n'avait pas été fondé par des chasseurs, rien de tout cela ne serait arrivé. Même si elle était née hors mariage, le sang des Hart coulait aussi dans ses veines. Certes, seules les lignées masculines héritaient des capacités de chasse, mais elle restait un symbole.

Quelques jours plus tôt, pour sceller une paix fragile entre chasseurs et vampires, l'empereur vampire avait proposé une alliance : Madeleine épouserait le plus jeune prince. Le royaume avait applaudi. Madeleine était admirée pour sa beauté et son éducation irréprochable.

Mais les rumeurs sur le prince masqué circulaient depuis longtemps.

Cruel. Imprévisible. Violent. On disait qu'il tuait sans hésitation et que son visage était si défiguré qu'il ne le montrait jamais.

Sous la pression du conseil et des anciens, James avait accepté.

Puis Madeleine était tombée malade.

Personne, hormis Marta, ne connaissait la nature exacte du mal. Mais à voir la peur dans ses yeux, ce n'était rien d'anodin.

Et c'est à ce moment-là que Marta avait insisté pour faire libérer Eliane.

« Au début, je pensais que tu plaisantais, » murmura James, passant une main dans ses cheveux. « Mais tu es sérieuse... »

Il aimait Madeleine. Mais il aimait aussi Eliane. Il savait qu'elle n'était pas faite pour un monde de vampires. Elle avait déjà payé pour une faute qui n'était pas la sienne. L'envoyer là-bas...

Son cœur se serrait.

Il savait aussi que les bleus qu'il avait aperçus autrefois sur sa peau n'étaient pas dus à de simples chutes. Pourtant, il n'avait rien dit. Il n'avait jamais osé affronter Marta, sœur de l'empereur humain.

« Comment peux-tu me trouver cruelle ? » répliqua Marta en laissant couler des larmes calculées. « Je pense à notre peuple, à notre nom, à la sécurité du royaume. Tu crois que j'ai envie d'envoyer Eliane là-bas ? Si Madeleine pouvait y aller, je ne dirais rien. Mais dans son état ? Ce serait un désastre. »

Elle s'approcha de lui. « Eliane est belle. Pure. Qui, à part elle, peut rivaliser avec Madeleine ? Ce n'est pas un sacrifice inutile. Elle épouserait un prince. »

James détourna les yeux.

« Et s'ils la rejettent ? S'ils la maltraitent ? »

« Pourquoi le feraient-ils ? Ce mariage est censé garantir la paix. Ils ne risqueront pas une guerre pour une épouse. »

Elle resserra sa prise sur ses mains. « Le prince a mauvais caractère. Tu imagines sa réaction face à une épouse malade et défigurée ? Même s'il ne la tue pas, il la fera souffrir. Nous ne pouvons envoyer que quelqu'un d'irréprochable. »

Les mots faisaient leur chemin.

Marta renifla doucement. « Tu penses que je la sacrifie parce que je ne suis pas sa vraie mère, n'est-ce pas ? Après tout ce que j'ai fait pour cette famille... »

James ferma les yeux.

« Eliane sort à peine de prison, » souffla-t-il. « Comment pourrais-je la jeter dans un autre enfer ? »

Le ton de Marta changea brusquement. « Si tu refuses, je dirai à mon frère que tu renies ta promesse. Et alors... ils feront ce qu'ils jugeront nécessaire. »

Cette phrase fit lever la tête d'Eliane.

Exécuter toute la famille pour une promesse brisée ? Était-ce cela, la paix ?

Marta se tourna vers elle.

« Eliane. Tu es intelligente. Veux-tu voir ton père puni parce que nous avons rompu notre parole ? Même si tu ne m'apprécies pas... pense à lui. Le laisseras-tu payer pour ton refus ? »

Elle lui prit la main.

Marta connaissait sa faiblesse. Eliane aurait tout supporté pour protéger son père.

Mais épouser un prince vampire ?

Elle avait entendu les histoires. Les chuchotements de Monsieur Han. Rien de rassurant.

La prison était différente. Là-bas, elle savait que l'autorité de son père suffisait à la protéger d'une mort certaine. Chez les vampires, elle ne serait rien.

Rien qu'une monnaie d'échange.

« Nous veillerons à ta sécurité, » ajouta Marta. « Mon frère ne permettra pas qu'on te fasse du mal. »

Eliane releva les yeux.

Une vie sans amour... Était-ce vraiment différent de ce qu'elle avait toujours connu ? D'abord enfant abandonnée. Puis fille illégitime. Son père l'aimait, oui. Mais les autres ne lui avaient jamais épargné leur mépris.

Rester ici signifiait continuer à être l'ombre de Madeleine. Partir signifiait devenir l'épouse d'un homme redouté.

Dans les deux cas, elle serait seule.

Au moins, ce choix protégerait son père.

Elle observa James, debout près de la fenêtre, une cigarette entre les doigts, le regard perdu.

« Papa. »

Il se retourna vers elle avec un sourire fragile.

Elle inspira profondément.

« Si cela assure la paix et protège notre famille... j'accepte. »

Le silence tomba.

« Ne vous disputez plus à cause de moi. Si je refuse, l'empereur nous considérera comme des traîtres, n'est-ce pas ? Il vaut mieux que j'y aille volontairement. »

Sa voix trembla légèrement sur la fin.

James voulut parler, la retenir, lui promettre qu'il trouverait une autre solution.

Mais Marta battit des mains avec un enthousiasme mal dissimulé.

« Je savais que tu comprendrais ! Tu es une enfant si dévouée. Ta mère serait fière de toi. »

« Assez, » coupa James en voyant le teint blême de sa fille.

Eliane afficha un sourire poli qui ne touchait pas ses yeux, salua son père, puis quitta la pièce.

Son dos paraissait plus droit que jamais, mais chacun de ses pas était lourd.

Dans sa chambre, elle s'allongea sur le lit et fixa le plafond.

Cela ne changeait rien.

Ici ou ailleurs, elle ne serait jamais qu'un sacrifice utile.

Elle ferma les yeux.

« Ce sera la dernière fois, » murmura-t-elle pour elle-même. « La dernière fois que je porterai les fautes des autres. »

Eliane resta éveillée presque toute la nuit.

Elle avait beau fermer les yeux, son esprit refusait de se taire. Chaque fois qu'elle pensait trouver le sommeil, une vague d'angoisse la traversait. C'était sa dernière nuit dans cette chambre en tant que jeune femme libre. Dès le lendemain, elle porterait le nom d'un prince vampire.

L'idée lui serrait la poitrine.

On frappa doucement à sa porte.

« Mademoiselle Eliane, la robe choisie par Madame Marta est arrivée. »

Elle tourna la tête sans répondre immédiatement, puis fit un léger signe de la main pour que la servante la dépose sur le lit.

« Posez-la et laissez le reste. Vous pouvez disposer après, » murmura-t-elle d'une voix absente.