Chapitre 3

Ayla était assise au volant de sa Porsche garée, les doigts suspendus au-dessus du volant.

Elle venait de composer le numéro de sa meilleure amie, Chloe, quand un SMS s'afficha sur son écran.

Il venait d'Axel.

*Si tu ne te présentes pas au Silicon Valley Innovation Summit ce soir, je bloquerai toutes les cartes de crédit et tous les comptes en fiducie à ton nom dans les soixante secondes.*

Ayla fixa les mots lumineux. Sa respiration se coupa.

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration saccadée. Elle avait besoin d'argent pour engager un avocat spécialisé en divorce impitoyable. S'il lui coupait les vivres maintenant, elle serait paralysée.

Elle passa en mode conduite et se força à tourner le volant en direction de San Francisco.

Le soir venu, Ayla sortit d'une berline noire avec chauffeur devant le Moscone Center.

Elle portait une robe de soirée noire minimaliste, taillée sur mesure, qui épousait ses formes, ayant tout l'air de l'intouchable épouse de milliardaire.

Axel attendait déjà à l'entrée de la voie VIP du tapis rouge.

À la seconde où il la vit, son visage se transforma. Le tyran en colère du matin avait disparu, remplacé par un masque de dévotion écrasante et écœurante.

Il s'avança et passa son bras autour de sa taille.

Ses doigts s'enfoncèrent si fort dans ses côtes qu'une douleur aiguë lui parcourut la colonne vertébrale.

« Souris », murmura Axel directement dans son oreille, son souffle chaud contre sa peau. « N'ose même pas ruiner la cotation en bourse de l'entreprise pour la semaine prochaine. »

Les lourdes portes à double battant menant au tapis rouge s'ouvrirent.

Un mur de flashs aveuglants explosa devant leurs visages. Les journalistes hurlaient leurs noms.

Les muscles du visage d'Ayla se contractèrent instantanément. Elle afficha le sourire parfait et inaccessible qu'elle avait peaufiné en tant que stratège en relations publiques de haut vol.

Axel s'arrêta en plein milieu du tapis rouge.

Il plongea la main dans la poche de son smoking et en sortit un écrin en velours personnalisé de chez Cartier.

Un hoquet de surprise collectif parcourut les rangs de la presse.

Axel ouvrit l'écrin, en sortit un collier de diamants éblouissant à plusieurs millions de dollars, et passa derrière Ayla pour le lui attacher autour du cou.

Les appareils photo crépitèrent comme des mitraillettes. Les journalistes criaient des louanges sur l'amour légendaire du PDG de Farrell pour sa femme.

Axel se pencha et l'embrassa sur la joue. Ayla sourit pour les objectifs, mais son estomac se tordit violemment de nausée.

Ils quittèrent le tapis et entrèrent dans l'immense salle de bal scintillante.

En quelques secondes, Axel fut assailli par un groupe d'investisseurs de Wall Street.

Ayla recula aussitôt, se retirant dans l'ombre près du bord de la salle. Elle attrapa une flûte de champagne au passage d'un serveur et regarda Axel manipuler l'assemblée.

De l'autre côté de la pièce, elle remarqua quelque chose.

Une légère vibration se fit sentir dans la poche poitrine du smoking d'Axel.

Axel sortit son téléphone personnel. Il jeta un œil à l'écran, et tout son comportement changea. Ses yeux s'assombrirent d'une forme de désir bien particulière.

Il présenta une excuse rapide et charmante aux investisseurs et se détourna, marchant d'un pas vif vers les couloirs de service à l'arrière de la salle.

Ayla posa sa coupe de champagne sur un mange-debout.

Elle connaissait parfaitement la configuration du Moscone Center. C'est elle qui avait conçu les itinéraires de sécurité pour les relations publiques pour cet événement précis.

Elle se faufila à travers la foule, restant complètement hors de vue, et le suivit.

Elle navigua à travers les couloirs bruyants et chaotiques des cuisines jusqu'à ce qu'elle atteigne la zone des salons VIP faiblement éclairée.

Au bout du couloir, l'une des lourdes portes de salon était restée légèrement entrouverte.

Des rires bas et haletants s'échappaient de l'entrebâillement de la porte.

Ayla ralentit le pas. Elle plaqua son dos contre le mur froid et se glissa plus près, regardant à travers la fente étroite.

À l'intérieur du salon, Axel avait plaqué une femme contre le dossier d'un canapé en cuir. Il l'embrassait avec agressivité.

La femme portait une robe de soirée rouge au décolleté plongeant.

C'était Kristal. La brillante et magnifique directrice des opérations internationales du Farrell Group.

Kristal gloussa et repoussa légèrement Axel. Elle fit courir ses doigts manucurés le long de sa mâchoire.

« Tu étais un peu trop convaincant sur le tapis rouge, tout à l'heure », se plaignit Kristal en faisant la moue.

Axel laissa échapper un rire sombre et moqueur. « C'est juste de la com' pour les vieux fossiles du conseil d'administration. Ayla n'est rien de plus qu'un accessoire. »

De l'autre côté de la porte, Ayla eut l'impression qu'un coup de masse venait de lui défoncer les côtes.

Ce n'était pas seulement la trahison physique. C'était la destruction complète et totale de sa dignité humaine.

Ses mains tremblaient si violemment qu'elle pouvait à peine tenir son téléphone.

Elle le sortit, passa en mode vidéo et plaça l'objectif devant la fente de la porte.

Elle enregistra dix secondes d'eux, enlacés sur le canapé. Une preuve claire, irréfutable.

Ayla appuya sur stop. Elle glissa le téléphone dans sa pochette.

Elle n'ouvrit pas la porte d'un coup de pied. Elle ne cria pas.

Elle fit demi-tour et rebroussa chemin dans le couloir, ses pas parfaitement silencieux.

Quand Ayla retourna sous les lumières aveuglantes de la salle de bal, la douleur dans sa poitrine avait disparu.

Ses yeux étaient morts, emplis de rien d'autre qu'une froide et calculatrice envie de meurtre.