Chapitre 7 7

Point de vue d'Anya

L'air dans la suite penthouse sembla se solidifier, pressant contre mes poumons jusqu'à ce que je puisse à peine respirer. L'épouser ? L'absurdité de la chose me serra la gorge. Il était le Roi Alpha du monde des affaires, un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, et moi, j'étais... rien. Une sans-loup insignifiante.

La panique, froide et vive, perça la brume de son parfum enivrant. Je ne pouvais pas faire ça. Je ne pouvais pas être un pion dans ses jeux, un substitut pour la femme que tout le monde savait qu'il désirait vraiment.

« Je ne peux pas », lâchai-je, les mots se bousculant. Mes mains se serrèrent en poings le long de mon corps. « Je... j'ai un petit ami. »

La température dans la pièce chuta instantanément.

Declan ne bougea pas, mais l'atmosphère autour de lui changea violemment. L'odeur de pin humide et d'ozone s'intensifia, devenant âcre et glaciale, comme un blizzard dévastant une forêt. Ses yeux dorés s'assombrirent, ses pupilles se dilatant jusqu'à devenir presque entièrement noires.

Il fit un pas de plus, envahissant mon espace personnel avec une facilité terrifiante. « Qui ? »

Ce seul mot était un ordre, lourd de l'autorité d'un Alpha. Il vibra jusque dans mes os.

Mon esprit se vida. Je n'avais pas de petit ami. Je n'avais personne. Mais je ne pouvais pas le lui faire savoir. Je ne pouvais pas le laisser voir à quel point j'étais pathétique et disponible. J'ouvris la bouche, mais aucun nom n'en sortit. Mon silence s'étira, épais et suffocant.

Declan laissa échapper un ricanement sombre et sans humour. Le son était assez aigu pour couper du verre.

« Mentir à un Alpha est un jeu dangereux, Mlle Carroll », murmura-t-il, sa voix baissant d'une octave, grondant d'une menace qui fit trembler mes genoux. « Surtout à moi. »

Il se détourna brusquement, la perte de son attention intense me laissant étrangement froide. Il se dirigea vers le bureau, s'empara d'un épais document et le jeta sur la table basse devant moi. Il atterrit avec un bruit sourd.

« Vous avez jusqu'à demain matin pour rompre avec lui. Qui qu'il soit », dit-il, le dos tourné. Son ton était final, ne souffrant aucune contestation. « Signez ça, et votre mère vivra. Maintenant, dehors. »

Je saisis le dossier, mes doigts tremblant de manière incontrôlable, et je m'enfuis.

La lourde porte en acajou se referma derrière moi, mais le silence du couloir n'offrait aucun sanctuaire. Je m'appuyai contre le mur, essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade, serrant le contrat contre ma poitrine comme un bouclier.

« Te voilà ! »

La voix dure me fit sursauter. Je levai les yeux pour voir Dannie Hill, mon manager, arriver en trombe dans le couloir. Son visage était rouge de colère, sa cravate desserrée comme s'il avait tiré dessus de frustration.

« M. Hill », balbutiai-je en me décollant du mur. « J'étais juste en train de- »

« Je me fiche de ce que tu faisais ! », cracha Dannie, s'arrêtant à quelques centimètres de moi. Il empestait le café froid et la sueur nerveuse. « Tu as causé assez de problèmes ce soir. Où sont les dossiers de Shadow Creek ? Je dois sauver ce désastre avant que l'Alpha ne décide de virer tout le service à cause de ton incompétence. »

« Ils... ils sont à l'intérieur », murmurai-je, jetant un regard nerveux à la porte de la chambre 1501. « Je les ai laissés sur la table. »

« Incapable », siffla Dannie. Il tendit la main et attrapa le haut de mon bras, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans ma chair. « Espèce de petite garce, ne joue pas à ça avec moi ! Tu vas retourner là-dedans les chercher, ou je te jure que je ferai en sorte que tu ne travailles plus jamais dans cette ville. »

« Lâchez-moi ! », m'écriai-je, essayant de libérer mon bras, mais sa poigne était de fer.

Soudain, un son déchira l'air - un grognement sourd et guttural qui semblait vibrer à travers les murs mêmes de l'hôtel. Cela ne semblait pas humain. C'était le bruit d'une bête dérangée, d'un prédateur protégeant son territoire.

« Enlevez. Vos. Mains. D'elle. »

La voix venait de derrière les portes doubles, étouffée mais indéniable. Ce n'était pas un cri ; c'était une sentence de mort prononcée dans un murmure. La puissance pure derrière ces mots nous frappa comme une onde de choc.

Dannie se figea. La couleur quitta instantanément son visage, le laissant livide. Il lâcha mon bras comme si j'étais brûlante, reculant si vite qu'il faillit trébucher sur ses propres pieds. Il regarda la porte fermée avec une terreur absolue dans les yeux, puis me regarda, la confusion luttant avec la peur.

Sans un mot de plus, il tourna les talons et dévala le couloir, disparaissant dans l'ascenseur.

Je restai seule dans le couloir, me frottant le bras endolori. Mon cœur martelait mes côtes. Declan avait entendu. Il était intervenu. Mais pourquoi ? Il venait de menacer de me ruiner, et pourtant il ne laissait pas un autre homme me toucher ?

La confusion tourbillonnait dans ma tête alors que je quittais l'hôtel pour retourner à ma réalité.

Trente minutes plus tard, j'étais assise au bord du matelas affaissé de ma chambre temporaire bon marché. L'enseigne au néon à l'extérieur clignotait, projetant de longues ombres dansantes sur le papier peint qui s'écaillait. Le contrat reposait sur le lit à côté de moi, menaçant et lourd.

Je composai le numéro de Camryn. J'avais besoin d'entendre une voix amie. J'avais besoin que quelqu'un me dise que je n'étais pas folle.

« Anya ? Oh mon Dieu, est-ce que ça va ? » La voix de Camryn était aiguë d'inquiétude. « J'ai entendu dire que Dannie était furieux. »

« Je... je suis en vie », dis-je, la voix brisée. Je ne lui ai pas parlé du grognement. Je ne lui ai pas parlé de l'appel du Partenaire que je ressentais, ni de la façon dont son parfum faisait souffrir mon âme vide. Je lui ai juste parlé du marché. L'opération contre le mariage.

Il y eut un long silence à l'autre bout du fil. Puis, Camryn laissa échapper un souffle brusque.

« Anya, écoute-moi », dit-elle, son ton baissant jusqu'à un murmure conspirateur. « C'est un Alpha. Ils ne font rien sans stratégie. Il fait probablement ça pour s'assurer un substitut avant d'annoncer officiellement son union avec Kristin Larsen ! Pense-y. La fille du Roi Alpha ? C'est une alliance politique parfaite. Il a besoin d'une femme maintenant pour sécuriser un actif ou une loi, mais il ne peut pas encore l'épouser. Tu seras un secret, une inconnue ! Tu ne peux pas signer ça ! »

Ses mots me firent l'effet d'un seau d'eau glacée.

Un substitut.

Bien sûr. C'était parfaitement logique. Pourquoi d'autre un homme comme Declan Blackwood voudrait-il d'une fille sans-loup comme moi ? Je n'étais pas son élue ; j'étais une solution de facilité. Une solution temporaire jusqu'à l'arrivée de la vraie Luna.

« Je sais, Cam », murmurai-je, les larmes me montant aux yeux. « Je sais. »

Je raccrochai et fixai le contrat. Puis, mon regard dériva vers l'écran de verrouillage de mon téléphone - une photo de ma mère, souriant dans le jardin d'un hôpital avant que la maladie ne lui vole sa lumière.

Declan Blackwood était un monstre. Il me piégeait dans un mariage blanc et sans amour pendant qu'il attendait sa véritable Luna. Mais en regardant le visage de ma mère, je réalisai que le piège s'était déjà refermé. La seule question qui restait était de savoir quelle part de moi-même je perdrais avant qu'il ne me laisse enfin partir.