Chapitre 1 1

Elle jeta le téléphone sur le lit et se dirigea vers la baie vitrée. En contrebas s'étendait Central Park, une vaste étendue de gris et de brun sous la lumière hivernale. Le paysage était lugubre.

Il lui fallait un mari. Et vite. Il lui fallait quelqu'un qui ne poserait pas de questions, quelqu'un qui aurait autant besoin d'une transaction qu'elle.

Elle retourna vers le lit et ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts volèrent sur le clavier.

Babe Vincent.

Ce nom circulait depuis des mois dans les réseaux de rumeurs de l'Upper East Side. Un playboy scandaleux. Renié par la moitié de sa famille. La rumeur disait qu'il était lourdement endetté auprès des mauvaises personnes, ou peut-être qu'il essayait de cacher une sexualité qui le priverait du reste de son héritage. Les rumeurs disaient qu'il cherchait désespérément une couverture.

Elle trouva les coordonnées d'un cabinet d'avocats discret qui s'occupait de « gestion de réputation sensible ».

Elle tapa rapidement, son cœur martelant ses côtes comme un oiseau pris au piège.

Demande : Négociation de contrat urgente. Cliente : Jocelyn Wolfe.

Elle appuya sur Envoyer.

Elle observa son reflet dans la vitre sombre de la fenêtre. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux cerclés de rouge, mais sa mâchoire était crispée.

« Plus de substituts », murmura-t-elle à la pièce vide.

La vibration du téléphone contre la table de chevet en acajou n'était pas un doux vrombissement. C'était une perceuse, forant le silence de la chambre d'amis à 6 heures du matin.

Jocelyn Wolfe ferma les yeux très fort, espérant faire cesser le bruit, mais le bourdonnement persista, faisant vibrer le verre d'eau qu'elle avait laissé là la veille au soir. Elle se retourna, les draps de coton égyptien hors de prix s'emmêlant autour de ses jambes. Ils étaient froids. Tout dans le penthouse de Kieran Douglas semblait froid, conçu pour l'esthétique plutôt que pour le confort.

Elle tendit la main, ses doigts tâtonnant jusqu'à ce qu'ils heurtent le métal lisse de son smartphone. Elle plissa les yeux face à la lumière bleue agressive de l'écran.

Ce n'était pas une alarme. C'était un déluge.

Les notifications s'empilaient les unes après les autres sur l'écran de verrouillage, comme des briques. Twitter. Instagram. Apple News. Et tout en haut, la bannière rouge d'une alerte de Page Six.

Le magnat de la tech Kieran Douglas officialise sa romance avec Aspen Schneider.

Jocelyn eut le souffle coupé, une douleur physique et aiguë qui irradia de sa poitrine à son estomac. Son pouce plana au-dessus de la notification. Elle ne voulait pas l'ouvrir. Elle savait ce qu'elle y verrait. Mais son corps la trahit, son pouce tapotant le verre avant que son cerveau ne puisse hurler d'arrêter.

La photo se chargea lentement sur le Wi-Fi du penthouse.

Elle était en haute résolution. Trop haute. Elle pouvait voir la sueur sur le front de Kieran, le flash des ampoules des paparazzis se reflétant dans ses yeux. Il était à Paris. Il lui avait dit qu'il était à San Francisco pour une réunion du conseil d'administration.

Mais ce n'était pas le visage de Kieran qui donna la nausée à Jocelyn. C'était sa main.

Sa grande main manucurée était posée de manière possessive sur la taille d'une femme vêtue d'une robe argentée scintillante. Aspen Schneider.

Jocelyn zooma.

Kieran souriait. C'était un sourire sincère, du genre qui plisse le coin des yeux. Il n'avait pas regardé Jocelyn comme ça depuis six mois. Peut-être un an.

Elle lut la légende sous l'image. « Douglas qualifie l'héritière de "muse de longue date" et d'"âme sœur" lors de l'after-party Givenchy. »

Muse. Âme sœur.

Jocelyn se redressa, la pièce tournoyait. Elle n'était pas la petite amie. Elle le réalisa avec une clarté qui eut l'effet d'une gifle. Elle n'avait jamais été la petite amie. Elle était le substitut. Le corps chaud dans le lit quand il se sentait seul. L'assistante efficace qui gérait son agenda et sa libido jusqu'à ce que quelqu'un avec un meilleur nom de famille se présente.

Elle rejeta les couvertures. Le sol en marbre était glacial contre ses pieds nus.

Elle arpenta la pièce, ses mains tremblant de manière incontrôlable. Elle enlaça ses bras autour d'elle-même, essayant de conserver sa contenance qui volait en éclats.

Ding.

Une bannière de SMS glissa depuis le haut de l'écran.

Kieran : L'avion atterrit à 6h. Vol de correspondance pour LA pour la crise du centre de données. De retour à NY jeudi. Prépare les rapports trimestriels.

Aucune explication. Aucune excuse. Pas de « il faut qu'on parle ». Juste un ordre.

Il ne savait même pas qu'elle l'avait vu. Ou pire, il s'en fichait. Pour lui, elle était un appareil électroménager. Une cafetière qui fournissait aussi du sexe.

Jocelyn cessa d'arpenter la pièce. Elle fixa le téléphone, ses doigts tremblant tandis qu'elle tapait une réponse. Menteur. Espèce de-

Elle s'arrêta. Elle l'effaça.

Son pouce plana au-dessus de la touche retour arrière jusqu'à ce que la zone de texte soit vide. La colère était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre. Pas encore.

Le téléphone sonna dans sa main, la surprenant si fort qu'elle faillit le laisser tomber. L'identifiant de l'appelant afficha un seul mot : Mère.

Jocelyn ferma les yeux, prenant une profonde inspiration saccadée. Elle répondit.

« Allô. »

« Je te l'avais dit », retentit la voix d'Elouise Stein, tranchante et dénuée de chaleur. Elle ne dit pas bonjour. Elle ne demanda pas comment Jocelyn allait. « Je t'avais dit qu'il n'épouserait pas une Wolfe sans dot. »

Jocelyn serra le téléphone si fort que ses jointures blanchirent. « Je ne veux pas entendre ça maintenant. »

« Tu as besoin de l'entendre », cingla Elouise. « Tu as perdu deux ans à jouer à la dînette avec ce gamin de la tech, et maintenant, regarde-toi. Humiliée à la une de tous les tabloïds de New York. »

« Je raccroche », dit Jocelyn, la voix blanche.

« La fusion Henderson exige une mariée », enchaîna Elouise instantanément, son ton passant de la moquerie aux affaires. « Tu rentres à la maison. J'ai organisé un dîner. »

Jocelyn sentit la bile lui monter à la gorge. M. Henderson avait soixante-deux ans. Il avait un rire qui ressemblait à une toux grasse et des mains qui s'attardaient trop longtemps.

« Je ne me marierai pas pour tes accords commerciaux », dit Jocelyn. « Je ne suis pas un actif que tu peux échanger pour couvrir tes mauvais investissements. »

« Alors tu n'auras rien », menaça Elouise. Le venin dans sa voix était palpable. « Le fonds en fiducie reste bloqué. Le testament de ton père était formel, Jocelyn. Tu ne recevras le contrôle des actifs qu'à ton mariage. D'ici là, je suis l'exécutrice testamentaire. Et je dis que tu n'auras rien. »

Jocelyn se figea.

Le fonds en fiducie. L'héritage de son père. C'était la seule chose qui pouvait la sortir de cette vie. C'était assez d'argent pour créer sa propre entreprise, acheter une maison, ne plus jamais avoir à rendre de comptes à un Douglas ou à un Schneider.

« La clause », murmura Jocelyn. « Elle mentionne juste le mariage. Elle ne précise pas avec qui. »

« Ne sois pas stupide », se moqua Elouise. « Tu as besoin de mon approbation. »

« Non », dit Jocelyn, son esprit s'emballant. Elle se souvint du document juridique qu'elle avait mémorisé des années auparavant. « Il est écrit "mariage légal". C'est tout. »

« Tu n'oserais pas », siffla Elouise.

« Je me marierai », déclara Jocelyn, sa voix devenant froide, se durcissant comme de la glace. « Mais pas avec Henderson. »

« Jocelyn... »

Elle raccrocha.