La Vengeance Secrète de la Mariée Remplaçante Milliardaire

Elle a jeté le téléphone sur le lit et s'est dirigée vers la fenêtre panoramique. Central Park s'étendait en contrebas, une vaste étendue de gris et de brun sous la lumière hivernale. Il semblait désolé.

Elle avait besoin d'un mari. Vite. Elle avait besoin de quelqu'un qui ne poserait pas de questions, quelqu'un qui avait autant besoin d'un arrangement qu'elle.

Elle est retournée vers le lit et a ouvert son ordinateur portable. Ses doigts ont volé sur le clavier.

Babe Vincent.

Le nom circulait dans les réseaux de rumeurs de l'Upper East Side depuis des mois. Un playboy scandaleux. Désavoué par la moitié de sa famille. On disait qu'il était profondément endetté auprès de mauvaises personnes, ou peut-être essayait-il de cacher une sexualité qui lui ferait perdre le reste de son héritage. Les rumeurs disaient qu'il cherchait désespérément une couverture.

Elle a trouvé le contact d'un cabinet d'avocats discret qui s'occupait de « gestion de réputation sensible ».

Elle a tapé rapidement, son cœur battant contre ses côtes comme un oiseau en cage.

Demande : Négociation de contrat urgente. Client : Jocelyn Wolfe.

Elle a appuyé sur envoyer.

Elle a regardé son reflet dans le verre sombre de la fenêtre. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux cernés de rouge, mais sa mâchoire était serrée.

« Plus de bouche-trous », a-t-elle murmuré à la pièce vide.

La vibration du téléphone contre la table de nuit en acajou n'était pas un doux bourdonnement. C'était un foret, perçant le silence de la chambre d'amis à 6h00 du matin.

Jocelyn Wolfe a fermé les yeux, souhaitant que le bruit disparaisse, mais le bourdonnement a persisté, faisant vibrer le verre d'eau qu'elle avait laissé là la nuit précédente. Elle s'est retournée, les draps en coton égyptien coûteux s'enroulant autour de ses jambes. Ils semblaient froids. Tout dans le penthouse de Kieran Douglas semblait froid, conçu pour l'esthétique plutôt que pour le confort.

Elle a tendu la main, ses doigts tâtonnant jusqu'à ce qu'ils touchent le métal lisse de son smartphone. Elle a plissé les yeux contre la lumière bleue crue de l'écran.

Ce n'était pas une alarme. C'était un déluge.

Notification après notification s'empilaient comme des briques sur l'écran de verrouillage. Twitter. Instagram. Apple News. Et tout en haut, la bannière rouge d'une alerte Page Six.

Le magnat de la technologie Kieran Douglas dévoile sa romance avec Aspen Schneider.

Le souffle de Jocelyn s'est bloqué dans sa gorge, une douleur physique aiguë qui a irradié de sa poitrine à son estomac. Son pouce a hésité au-dessus de la notification. Elle ne voulait pas l'ouvrir. Elle savait ce qu'elle verrait. Mais son corps l'a trahie, son pouce tapant sur le verre avant que son cerveau ne puisse crier stop.

La photo s'est chargée lentement sur le Wi-Fi du penthouse.

Elle était en haute résolution. Trop haute. Elle pouvait voir la sueur sur le front de Kieran, le flash des paparazzi se reflétant dans ses yeux. Il était à Paris. Il lui avait dit qu'il était à San Francisco pour une réunion du conseil d'administration.

Mais ce n'était pas le visage de Kieran qui a retourné l'estomac de Jocelyn. C'était sa main.

Sa grande main soignée était posée de manière possessive sur la taille d'une femme dans une robe argentée scintillante. Aspen Schneider.

Jocelyn a zoomé.

Kieran souriait. C'était un sourire sincère, le genre qui plissait les coins de ses yeux. Il n'avait pas regardé Jocelyn comme ça depuis six mois. Peut-être un an.

Elle a lu la légende sous l'image. « Douglas qualifie l'héritière de sa "muse de longue date" et de son "âme sœur" à l'afterparty Givenchy. »

Muse. Âme sœur.

Jocelyn s'est redressée, la pièce tournant autour d'elle. Elle n'était pas la petite amie. Elle l'a réalisé avec une clarté qui ressemblait à une gifle. Elle n'avait jamais été la petite amie. Elle était le bouche-trou. Le corps chaud dans le lit quand il était seul. L'assistante efficace qui gérait son emploi du temps et ses désirs jusqu'à ce que quelqu'un avec un meilleur nom de famille arrive.

Elle a jeté les couvertures. Le sol en marbre était glacial sous ses pieds nus.

Elle a fait les cent pas dans la pièce, ses mains tremblant de manière incontrôlable. Elle s'est serrée dans ses bras, essayant de maintenir sa contenance qui s'effritait.

Ding.

Une bannière de message texte est apparue en haut de l'écran.

Kieran : Vol atterrit à 6h. Vol de correspondance pour LA pour la crise du centre de données. De retour à NY jeudi. Prépare les rapports trimestriels.

Pas d'explication. Pas d'excuses. Pas de « il faut qu'on parle ». Juste un ordre.

Il ne savait même pas qu'elle l'avait vu. Ou pire, il s'en fichait. Pour lui, elle était un objet. Une cafetière qui fournissait aussi du sexe.

Jocelyn a cessé de faire les cent pas. Elle a fixé le téléphone, ses doigts tremblant alors qu'elle tapait une réponse. Menteur. Espèce de-

Elle s'est arrêtée. Elle l'a supprimé.

Son pouce a hésité au-dessus de la touche de retour arrière jusqu'à ce que la zone de texte soit vide. La colère était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre. Pas encore.

Le téléphone a sonné dans sa main, la surprenant si violemment qu'elle a failli le laisser tomber. L'identification de l'appelant affichait un seul mot : Mère.

Jocelyn a fermé les yeux, prenant une profonde inspiration saccadée. Elle a répondu.

« Allô. »

« Je te l'avais dit », la voix d'Elouise Stein est venue à travers la ligne, tranchante et dépourvue de chaleur. Elle n'a pas dit bonjour. Elle n'a pas demandé comment allait Jocelyn. « Je te l'avais dit qu'il n'épouserait pas une Wolfe sans dot. »

Jocelyn a serré le téléphone si fort que ses jointures sont devenues blanches. « Je ne veux pas entendre ça maintenant. »

« Tu dois l'entendre », a rétorqué Elouise. « Tu as perdu deux ans à jouer à la maison avec ce garçon de la technologie, et maintenant regarde-toi. Humiliée en première page de tous les tabloïds de New York. »

« Je raccroche », a dit Jocelyn, sa voix creuse.

« La fusion Henderson nécessite une mariée », a immédiatement pivoté Elouise, son ton passant de la moquerie aux affaires. « Tu rentres à la maison. J'ai organisé un dîner. »

Jocelyn a senti la bile monter dans sa gorge. Monsieur Henderson avait soixante-deux ans. Il avait un rire qui ressemblait à une toux grasse et des mains qui s'attardaient trop longtemps.

« Je n'épouserai pas pour tes affaires », a dit Jocelyn. « Je ne suis pas un atout que tu peux échanger pour couvrir tes mauvais investissements. »

« Alors tu n'auras rien », a menacé Elouise. Le venin dans sa voix était palpable. « Le fonds fiduciaire reste bloqué. Le testament de ton père était précis, Jocelyn. Tu reçois le contrôle des actifs seulement après le mariage. Jusqu'à ce moment-là, je suis l'exécutrice. Et je dis que tu n'auras rien. »

Jocelyn est restée immobile.

Le fonds fiduciaire. L'héritage de son père. C'était la seule chose qui pouvait la sortir de cette vie. C'était assez d'argent pour créer sa propre entreprise, acheter une maison, ne plus jamais avoir à répondre à un Douglas ou une Schneider.

« La clause », a murmuré Jocelyn. « Elle dit juste mariage. Elle ne spécifie pas avec qui. »

« Ne sois pas stupide », a raillé Elouise. « Tu as besoin de mon approbation. »

« Non », a dit Jocelyn, son esprit s'emballant. Elle s'est souvenue du document légal qu'elle avait mémorisé il y a des années. « Il dit "mariage légal". C'est tout. »

« Tu n'oserais pas », a sifflé Elouise.

« Je me marierai », a déclaré Jocelyn, sa voix devenant froide, se durcissant comme de la glace. « Mais pas avec Henderson. »

« Jocelyn-»

Elle a raccroché.

La salle d'attente du cabinet d'avocats sentait le produit d'entretien au citron et la richesse ancienne.

Jocelyn lissa le tissu de sa jupe pour la dixième fois. Elle était assise sur le bord d'un fauteuil en cuir moelleux, le dos droit. Le courtier avait été efficace. Monsieur Vincent cherche un candidat aujourd'hui. Soyez là à 9 heures.

Elle vérifia sa montre. 8h58.

La lourde porte en chêne s'ouvrit.

Jocelyn se leva instinctivement.

Un homme entra.

Il n'était pas ce qu'elle attendait. Les tabloïds montraient habituellement Babe Vincent sortant des boîtes de nuit, la chemise déboutonnée, un tourbillon de mouvement et de vice.

Cet homme était la tranquillité incarnée.

Il était grand, les épaules larges, vêtu d'un costume anthracite sur mesure qui lui allait avec une précision architecturale. Ses cheveux sombres étaient soigneusement coiffés, pas un cheveu ne dépassait. Il dégageait une autorité qui rendait l'air de la pièce plus rare.

Jocelyn eut le souffle coupé. Il était bien plus séduisant en personne. Les photos floues ne rendaient pas justice à la ligne nette de sa mâchoire ou à l'intensité de ses yeux sombres.

L'homme s'arrêta en la voyant. Sa main se figea sur la poignée de la porte pendant une fraction de seconde.

Gaston Collins fixa la femme debout près du fauteuil.

C'est elle.

La réalisation le frappa comme un coup physique. La fille du gala d'il y a trois ans. Celle en robe bleue qui s'était cachée dans la bibliothèque pour lire pendant que tout le monde buvait du champagne. Il l'avait observée depuis le balcon, captivé, mais il ne s'était jamais approché. Elle était avec Douglas.

Maintenant, elle était ici. Dans un cabinet d'avocats connu pour organiser des mariages blancs.

Jocelyn tendit la main, ses doigts tremblant légèrement. « Monsieur Vincent ? Je suis Jocelyn Wolfe. »

Gaston regarda sa main. Puis il regarda son visage. Elle pensait qu'il était Babe.

Il haussa un sourcil. Il aurait pu la corriger. Il aurait pu lui dire qu'il était Gaston Collins, l'héritier de l'empire bancaire Collins, et qu'il était juste là pour renvoyer son avocat incompétent chargé de sa succession.

Mais s'il faisait cela, elle s'excuserait et partirait.

« Je vous en prie, » dit Gaston. Sa voix était profonde, un baryton suave qui semblait vibrer à travers le plancher. Il prit sa main. Sa poignée était chaude, ferme et sèche. « Passons aux choses sérieuses. »

Il décida en une fraction de seconde. Si être « Babe » lui permettait d'engager la conversation, il serait Babe.

Ils s'assirent à la table en acajou. Jocelyn fit glisser un dossier bleu sur la surface.

« Ma proposition, » dit-elle. Sa voix était stable, mais il vit le pouls battre dans son cou. « Un an. Strictement platonique. Séparation des biens. »

Gaston ouvrit le dossier. L'en-tête indiquait Contrat de mariage.

Il lutta contre l'envie de sourire. Elle voulait un accord commercial. Il pouvait travailler avec ça.

« J'ai besoin d'accéder à mon fonds fiduciaire, » expliqua Jocelyn, son ton direct. « Et vous avez besoin... de respectabilité ? Ou d'une couverture ? »

Elle le regarda, ses yeux cherchant son visage. Elle essayait d'être polie à propos des rumeurs. Elle pensait qu'il était gay. Elle pensait qu'il avait besoin d'une femme à exhiber pour apaiser une famille conservatrice.

« Une couverture, » acquiesça Gaston, jouant le jeu. Il se pencha en arrière dans le fauteuil, l'étudiant. « Ma famille est... exigeante. »

« Je n'exige pas l'amour, » ajouta Jocelyn. Sa voix vacilla sur le mot amour, une fissure dans son armure. « Juste une signature. »

Gaston la regarda. Il vit l'épuisement dans ses yeux, la façon dont elle se tenait comme si elle se préparait à un choc. Quelqu'un l'avait blessée. Gravement.

Il décapuchonna un stylo-plume de sa poche. C'était un Montblanc, lourd et noir.

« C'est fait, » dit-il.

Jocelyn cligna des yeux, stupéfaite. « Vous n'avez pas discuté des honoraires. Ni des termes. »

« Je n'ai pas besoin de votre argent, Mme Wolfe. » Gaston signa le papier avec panache. Il rendit la signature illisible, un gribouillis aigu et irrégulier qui pouvait être n'importe quoi.

Il se leva, boutonnant sa veste de costume. « Nous allons à la mairie maintenant. »

Jocelyn le regarda. « Tout de suite ? »

« À moins que vous ne vouliez attendre ? » Il la défia, une lueur d'amusement dans ses yeux sombres. « Je suppose que le temps presse. »

Jocelyn attrapa son sac à main. « Allons-y. »

Ils sortirent du bâtiment dans le vent mordant de New York. Une berline noire attendait au bord du trottoir.

Le chauffeur, un homme nommé Henri qui était avec la famille Collins depuis trente ans, sortit et ouvrit la porte arrière. Il regarda Gaston, puis Jocelyn, la confusion traversant son visage.

Gaston lui lança un regard. Un regard vif et avertisseur. Ne dis rien.

Il fit signe à Jocelyn d'entrer en premier.

Jocelyn se glissa sur le siège en cuir. L'intérieur sentait le bois de santal et le conditionneur coûteux. Cela ne sentait pas les cigarettes rances ou le parfum bon marché, ce qu'elle imaginait que Babe Vincent sentirait.

Il est étonnamment gentleman pour un playboy dégénéré, pensa-t-elle.

Gaston se glissa à côté d'elle. La porte se referma avec un clic, les enfermant.

« Mairie, Henri, » dit Gaston.

La voiture s'intégra en douceur dans le trafic chaotique du matin à Manhattan, les emportant vers une union légale contraignante entièrement construite sur un mensonge.

Le soleil d'hiver éblouissait le trottoir gris devant la Mairie, forçant Jocelyn à plisser les yeux.

C'était fait.

Elle tenait le certificat de mariage dans sa main comme une arme. Le papier était fin, mais le pouvoir qu'il conférait était immense. C'était sa clé. Son bouclier. Ses yeux parcouraient le document, mais les mots se brouillaient. Tout ce qu'elle voyait, c'était le sceau officiel et ce mot unique, magnifique, en haut : MARIÉE. Les détails, les noms... ce n'était que du bruit de fond. L'objectif était atteint.

« C'est fait », murmura-t-elle, à moitié pour elle-même.

Gaston se tenait à côté d'elle sur les marches en béton. Il vérifia son téléphone, un froncement de sourcils marquant son front.

« Je dois rencontrer mes avocats », dit-il. « Je te ferai envoyer une clé. »

Jocelyn leva les yeux vers lui. « Je ne vais pas emménager tout de suite. J'ai des choses à régler. Je dois faire mes valises. »

Gaston acquiesça. Il n'insista pas. Il semblait comprendre qu'elle avait besoin d'espace pour démanteler son ancienne vie avant de pouvoir entrer dans cette nouvelle existence étrange.

« Comme tu veux », dit-il. Il fouilla dans sa poche et en sortit une carte de visite noire mat, élégante. Elle ne portait ni nom d'entreprise, ni titre. Juste un numéro de téléphone gravé en argent et un monogramme au centre : GC.

Jocelyn fronça les sourcils en prenant la carte. « GC ? Pour... Chéri ? »

Gaston ne cilla pas. « C'est un nom de famille », mentit-il avec aplomb. « Gaston. 'Chéri' est un surnom dont j'essaie de me débarrasser. »

Elle accepta cette explication. Cela avait du sens. S'il cherchait à redorer son image, abandonner ce surnom ridicule était la première étape.

« D'accord, Gaston. »

Il leva la main, et un taxi jaune s'arrêta instantanément, comme s'il l'avait convoqué par sa seule volonté. Il lui ouvrit la porte.

« Appelle-moi », dit-il. Cela ressemblait à un ordre, mais ses yeux étaient doux.

Jocelyn acquiesça et se glissa dans le taxi. Elle le regarda par la vitre arrière tandis que le véhicule s'éloignait. Il resta là, une silhouette sombre et immobile au milieu de l'agitation de la ville, la regardant jusqu'à ce qu'elle tourne au coin de la rue.

Elle se retourna, le cœur battant à tout rompre.

Étape un : Accomplie.

Étape deux : Table rase.

Elle sortit son téléphone. Elle ouvrit Instagram. Bloquer. Elle ouvrit WhatsApp. Bloquer. Elle ouvrit iMessage. Bloquer.

Elle effaça Kieran Douglas de son existence numérique.

Puis, elle composa un numéro.

Éloïse répondit à la deuxième sonnerie.

« Alors ? » La voix de sa mère était pleine de suffisance. « Es-tu prête à accepter l'invitation de Monsieur Henderson ? Il est très impatient de te rencontrer. »

« Je suis mariée », annonça Jocelyn. Sa voix était calme, posée, dépourvue de la peur tremblante qu'elle ressentait autrefois en parlant à sa mère.

Silence. Un silence absolu, stupéfait, à l'autre bout du fil.

Puis, « Quoi ? À qui ? »

« Un homme d'affaires », dit Jocelyn. « Le certificat est déposé. Libère le fonds fiduciaire. »

« Espèce de gamine ingrate ! » hurla Éloïse. Son calme s'effondra. « Qui est-il ? As-tu épousé un serveur ? Je vais faire annuler ce mariage ! »

« Quelqu'un avec suffisamment de moyens pour que je n'aie pas besoin des tiens », bluffa Jocelyn. Elle espérait que Babe Vincent avait encore de l'argent. « Je veux que l'acte de propriété du domaine de Wolfe Hamptons soit transféré d'ici demain. »

« Cette maison est réservée à Aspen pour l'été ! » protesta Éloïse. « Elle y prévoit déjà sa fête de fiançailles ! »

« C'était la maison de mon père », la coupa Jocelyn. « Elle est dans le fonds fiduciaire. Transfère-la, ou mes avocats auditeront les comptes des Schneider. »

La ligne redevint silencieuse. La menace planait lourdement dans l'air. Les Schneider vivaient luxueusement, mais tout le monde savait que leur liquidité était douteuse. Un audit serait catastrophique.

« D'accord », cracha Éloïse comme du poison. « Prends cette fichue maison. Mais n'attends plus un centime de ma part. »

« Je ne veux pas de ton argent, Maman. Je veux juste ce qui me revient. »

Jocelyn raccrocha.

Une montée d'adrénaline inonda ses veines. C'était comme une bouffée d'oxygène. Pour la première fois depuis des années, elle pouvait respirer.

« Où voulez-vous aller, Madame ? » demanda le chauffeur de taxi, la regardant dans le rétroviseur.

« Upper West Side », dit Jocelyn. « Le Penthouse sur la 72ème. »

Elle devait y retourner. Elle devait faire ses valises.

Lorsqu'elle arriva à l'immeuble de Kieran, le portier, un homme âgé et bienveillant nommé Ralph, lui fit un signe de tête. Il la regarda avec des yeux tristes. Il avait probablement vu l'article de Page Six lui aussi.

« Bonjour, Mademoiselle Wolfe », dit-il doucement.

« Bonjour, Ralph. »

Elle prit l'ascenseur, les chiffres montant régulièrement. 10... 20... 30...

Elle entra dans le penthouse. C'était silencieux. Kieran n'était pas encore rentré.

Elle se dirigea vers la chambre d'amis. Elle ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle se contenta de travailler.

Elle sortit ses valises du placard. Elle y rangea ses vêtements, ses livres, ses produits de soin coûteux. Elle retira les draps qu'elle avait achetés avec son propre argent. C'était mesquin, mais elle s'en fichait. Elle ne lui laisserait rien.

Elle alla à la cuisine. Elle posa sa clé sur le comptoir en marbre, juste à côté d'une tasse de café à moitié vide que Kieran avait laissée il y a des jours. De la moisissure commençait à se former à la surface du liquide.

Elle regarda sa main gauche. Elle était nue.

Elle réalisa qu'elle avait oublié de se procurer une bague.

« Mariage blanc, mari de façade », murmura-t-elle pour elle-même.

Elle traîna ses valises jusqu'à l'ascenseur. Les roues grincèrent bruyamment sur le sol, un son de finalité.