Chapitre 3 3

Le trajet jusqu'au bureau ressemblait à un cortège funèbre.

Je poussais le fauteuil roulant de Julian, mes mains tremblantes sur les poignées en caoutchouc. Silas, l'ombre menaçante qui servait de garde du corps à Julian, s'était vu interdire l'accès à la maison principale par Victoria. Il n'y avait que nous.

À l'intérieur du bureau, l'air était lourd de l'odeur du vieux cuir et du jugement. Arthur Sterling était assis derrière un bureau de la taille d'une petite voiture, polissant une lourde canne en bois avec un chiffon blanc.

Ryan était là.

Mon cœur fit un bond. Je lâchai le fauteuil roulant et fis un pas vers lui. « Ryan ! S'il te plaît, il faut que tu m'écoutes. On m'a droguée. Jamais je n'aurais... »

Ryan recula d'un pas. Il me regarda comme si j'étais une saleté qu'il venait de racler sous sa chaussure.

« N'approche pas de moi », lança-t-il avec mépris. « Tu as son odeur sur toi. »

Ses mots me frappèrent comme un coup de poing. Je m'arrêtai, le souffle coupé. « Ryan... »

« Mère m'a tout raconté », dit Ryan d'une voix blanche. « Tu te faufilais pour le voir ? Dans mon dos ? Tu es encore plus méprisable que je ne le pensais. »

Il fit un geste en direction de Julian.

Je regardai Ryan – je le regardai vraiment – et pour la première fois, je ne vis pas l'aventurier charmant que je croyais aimer. Je vis un lâche qui se cachait dans les jupons de sa mère.

« Assez », aboya Arthur. Il se leva, soupesant la canne dans sa main. « Tu as couvert cette maison de honte, Julian. »

Julian restait assis, la tête baissée. « Je sais, Père. »

« Tu n'es qu'un bon à rien », dit Arthur en contournant le bureau. « Un homme brisé à la moralité brisée. »

Il leva la canne.

Je haletai. « Non ! »

Vlan.

Le bruit du bois heurtant l'épaule de Julian était écœurant – un son sourd et humide. Julian grogna, son corps secoué vers l'avant, mais ses mains restèrent crispées sur les accoudoirs, les jointures blanches. Il n'essaya pas de parer le coup.

Arthur leva la canne pour un second coup, le visage pourpre de rage.

« Arthur, arrête ! » intervint sèchement Victoria en s'interposant entre eux. « Pas devant elle. Pense aux conséquences juridiques. »

Arthur abaissa lentement la canne, la respiration lourde. Il foudroya son fils du regard, satisfait de ce coup unique et brutal qui avait laissé Julian tremblant.

« Tu es une ordure », cracha Arthur.

Julian releva lentement la tête. Sa lèvre saignait là où il l'avait mordue. Ses yeux brûlaient d'une intensité terrifiante.

« Je veux l'épouser », dit Julian.

Le silence dans la pièce fut absolu. Même Arthur semblait abasourdi.

« Quoi ? » Ryan éclata d'un rire incrédule. « Tu veux de mes restes ? »

Julian l'ignora. Il regarda droit vers Arthur. « La presse a les photos. Si vous la chassez, l'histoire sera : "La fiancée d'un Sterling le trompe avec son frère." Ryan passera pour un faible. La famille aura l'air d'être en plein chaos. »

Julian marqua une pause, essuyant le sang qui coulait de sa bouche.

« Mais si je l'épouse... l'histoire devient une romance tragique. Les amants qui n'ont pas pu résister. Cela crée un scandale, oui, mais un scandale romantique. Et cela protège le cours de l'action. »

Arthur plissa les yeux. Il était un homme d'affaires avant d'être un père. Il fit le calcul dans sa tête.

« Il a raison », grogna Arthur. Il regarda Ryan. « De toute façon, tu vas épouser la fille Chen. Ça résout le problème d'Elena. »

« Soit », dit Arthur avec un geste dédaigneux de la main. « Prends cette ordure. Épouse-la. Mais tu es coupé des comptes principaux. Et j'active la clause d'exil. Tu n'auras rien d'autre que ta pension d'invalidité. Et tu ne remettras plus jamais les pieds dans cette maison. »

« Marché conclu », dit Julian.

Il tourna son fauteuil vers moi. Son visage était pâle, des perles de sueur couvraient son front à cause de la douleur, mais sa main était stable lorsqu'il la tendit.

« Elena », dit-il doucement. « Sors-moi d'ici. »

Je regardai Ryan, qui consultait déjà son téléphone d'un air ennuyé. Puis je regardai l'homme dans le fauteuil, l'épaule meurtrie, cet homme qui venait d'encaisser des coups pour me sauver d'une ruine totale.

Je pris la main de Julian. Elle était chaude.

« D'accord », murmurai-je.