Chapitre 1 Chapitre 1

La douleur se manifesta avant même que la conscience ne revienne tout à fait. Une migraine sourde, lancinante, martelait les tempes de la jeune femme avec une insistance cruelle, tandis que son corps, lourd comme du plomb, semblait refuser d'obéir aux premières injonctions de son esprit engourdi. Elle tenta de bouger, cherchant instinctivement à retrouver ses repères, quand une présence inattendue lui glaça le sang.

Quelqu'un était allongé à côté d'elle.

Un inconnu. Nu. Endormi.

Son cœur s'emballa violemment. Elle se redressa d'un bond, les muscles tétanisés, le souffle coupé, les yeux écarquillés sur cette silhouette masculine qu'elle ne reconnaissait absolument pas. La panique monta en elle comme une vague brutale, submergeant toute tentative de raisonnement calme. Elle fouilla frénétiquement sa mémoire, cherchant à reconstituer les événements de la nuit, mais les souvenirs refusaient de se laisser attraper - flous, fragmentés, insaisissables.

Et puis, la réalité la frappa de plein fouet, aussi violente qu'un coup de poing.

Elle était nue. Elle n'était plus vierge.

Avant même qu'elle ait pu rassembler ses pensées, l'homme bougea. Ses paupières s'entrouvrirent lentement, révélant deux yeux sombres et intenses qui se posèrent immédiatement sur elle avec une aisance déconcertante, presque provocatrice.

- Cette nuit était extraordinaire, murmura-t-il d'une voix encore teintée de sommeil, un sourire en coin effleurant ses lèvres. On remet ça ?

Il s'étira avec nonchalance, s'assit sans la moindre gêne, exposant sans pudeur un corps d'une perfection troublante - des épaules larges, des muscles sculptés, une peau marquée çà et là de cicatrices qui racontaient une histoire que Sophia n'avait aucune envie d'entendre pour l'instant. Il tendit le bras vers la table de chevet, saisit une bouteille d'eau et la lui présenta avec un naturel désarmant.

- Tiens, bois. Tu dois avoir soif. On peut reprendre là où on s'est arrêtés, si tu en as envie.

Ce fut la goutte qui fit déborder le vase.

Sans même s'en rendre compte, la main de Sophia se leva et claqua avec toute la force de sa rage et de sa terreur contre la joue de l'inconnu. Le son de la gifle résonna dans la chambre silencieuse comme un coup de tonnerre.

- Qui êtes-vous ? Comment ai-je atterri ici ? Qu'est-ce que vous m'avez fait ?

L'homme - Alexander Leonhart, bien qu'elle l'ignorât encore - cilla, la main instinctivement portée à sa joue brûlante. Il la regarda, vraiment la regarda pour la première fois depuis qu'elle s'était réveillée, et ce qu'il vit lui coupa le souffle malgré lui. Une beauté à couper le souffle, une chevelure soyeuse en désordre autour d'un visage où se mêlaient fureur, peur et quelque chose d'infiniment vulnérable. Son corps dégageait une perfection presque irréelle, et malgré la situation, malgré la gifle encore cuisante, il sentit le désir se rallumer en lui avec une intensité qu'il ne chercha pas à dissimuler.

Ce fut précisément ce qu'aperçut Sophia.

- Vous ! cria-t-elle, les joues en feu, reculant instinctivement sous le drap qu'elle serra contre elle. Répondez-moi immédiatement !

- Calmez-vous, dit-il d'une voix posée, presque trop calme au regard des circonstances. Vous êtes venue à moi de votre plein gré. Vous m'avez demandé de passer la nuit avec vous. Vous ne vous en souvenez pas ?

- C'est impossible ! s'insurgea Sophia, secouant la tête avec véhémence. Jamais je ne ferais une chose pareille. Jamais je ne courrais après un homme, et encore moins un inconnu. Vous m'avez fait quelque chose !

Elle promena son regard autour de la chambre, essayant désespérément de trouver des indices, des réponses, n'importe quoi qui puisse expliquer l'inexplicable. C'est alors qu'elle remarqua les affaires de l'homme - un vieux sac à dos militaire usé, posé contre le mur, des vêtements simples et sans marque abandonnés sur une chaise. Le téléphone posé sur la table de nuit était bon marché, l'écran fissuré en plusieurs endroits. Rien dans cette chambre d'hôtel ordinaire ne trahissait la moindre aisance financière.

En un seul coup d'œil, Sophia comprit qu'elle avait partagé son lit avec un homme ordinaire, un homme qui comptait probablement chaque centime et qui n'avait manifestement rien de commun avec le monde dans lequel elle évoluait.

- Faites attention à vos accusations, dit Alex avec un calme imperturbable. Je suis un homme correct, et je ne force jamais personne. C'est vous qui êtes venue frapper à ma porte, vous qui m'avez enlacé, vous qui m'avez embrassé, vous qui avez supplié.

Les yeux de Sophia s'écarquillèrent davantage.

- Menteur !

- C'est ma chambre. Si vous ne me croyez pas, vérifiez les caméras de surveillance de l'hôtel. Elles vous montreront clairement qui est venu chez qui.

Sophia ne croyait pas un mot de ce qu'il disait - et pourtant, quelque chose se fissura en elle. Un fragment de souvenir surgit, brutal et incontrôlable, traversant le brouillard de sa mémoire comme un éclair.

Elle devait rencontrer Calvin Lecter ce soir-là. Le PDG d'une entreprise concurrente, avec qui elle avait accepté de discuter de la guerre des prix qui menaçait sérieusement ses affaires. Elle avait cru à une réunion de bonne foi, à une tentative de trouver un terrain d'entente. Elle avait eu tort. Calvin avait tout manigancé depuis le début. Il l'avait droguée, comptant profiter d'elle sans vergogne. Mais elle avait réussi à fuir - grâce à l'un de ses gardes du corps, elle avait trouvé une fenêtre de quelques secondes pour s'échapper. Elle avait couru dans les couloirs de l'hôtel, le cœur battant à tout rompre, cherchant n'importe quelle porte, n'importe quel refuge.

Et elle était tombée sur lui. Sur cet homme qui ouvrait justement la porte de sa chambre.

Mais la substance que Calvin lui avait administrée n'était pas un simple sédatif. C'était un aphrodisiaque puissant, qui avait enflammé chaque cellule de son corps, brûlé toute résistance, effacé toute prudence. Sur le moment, tout avait semblé logique, inévitable, presque naturel. Maintenant, à la lumière froide du matin, tout lui apparaissait dans toute son horreur.

Une douleur aiguë lui vrilla les tempes tandis que les souvenirs continuaient d'affluer.

- Non... Comment est-ce que c'est possible ?

- Ça vous revient, n'est-ce pas ? dit Alex avec un sourire en coin. C'est vous qui suppliiez.

- Taisez-vous ! répliqua-t-elle sèchement, le visage cramoisi de honte et de colère mêlées.

Sous l'emprise de cette drogue, elle n'avait plus été elle-même. Elle le savait. Mais cette certitude ne rendait pas les choses moins insupportables - bien au contraire.

- Écoutez, reprit Alex d'un ton sincère, comme s'il mesurait le poids de ce qu'il s'apprêtait à dire. Je suis un homme d'honneur. Ce qui s'est passé cette nuit... je ne le prends pas à la légère. Je vous ai pris quelque chose d'irremplaçable. Alors je vous propose de réparer ça correctement. Épousez-moi.

Sophia le dévisagea un long moment, partagée entre l'incrédulité et l'écœurement.

- M'épouser ? Vous savez seulement qui je suis ?

Elle était l'une des femmes les plus en vue de Vancouver - jeune, brillante, à la tête d'une entreprise florissante, courtisée par des hommes riches et influents qui n'auraient jamais osé lui parler sur ce ton. Et voilà que cet inconnu sans le sou, avec son sac militaire et ses cicatrices, prétendait lui faire la grâce de l'épouser ? Il cherchait visiblement à profiter de la situation pour s'accrocher à elle, à se hisser dans un monde qui n'était pas le sien sur le dos de sa réussite.

- Je viens tout juste d'arriver à Vancouver, admit Alex sans se démonter. Je ne connais encore personne ici. Mais croyez-moi sur parole : si vous devenez ma femme, vous ne manquerez jamais de rien.

Sophia laissa échapper un rire bref et sans humour.

- Avec votre vieux sac militaire ? Avec ces cicatrices plein le corps ? Vous êtes un soldat, c'est évident - un simple soldat tout juste rentré du front. Votre salaire mensuel ne couvrirait même pas mes dépenses d'une seule journée. Et vous osez me parler de mariage ?

Sa fureur était palpable, presque tangible dans l'air de la chambre.

- Quelle impudence.

Alex soutint son regard sans ciller, la voix basse, posée, portant une certitude tranquille et absolue qui contrastait avec tout ce que Sophia pensait savoir de lui.

- Je ne suis pas ce que vous croyez, dit-il simplement. Je suis bien plus puissant que n'importe quel homme que vous ayez jamais rencontré.