Chapitre 4 Chapitre 4

À peine Alex avait-il posé le pied sur le perron que Sophia, qui s'apprêtait à franchir le seuil, remarqua sa présence dans son dos. Elle pivota lentement, les yeux plissés, une expression entre l'irritation et l'incrédulité se dessinant sur son visage.

- Vous n'avez vraiment pas eu votre compte ?

- Croyez-moi, dit Alex avec un calme désarmant, vous croiser à nouveau était la dernière chose que je souhaitais aujourd'hui.

Sophia se planta devant lui, lui barrant délibérément le passage, les épaules droites et le menton légèrement relevé dans cette posture d'autorité qui lui était naturelle.

- Alors qu'est-ce que vous faites là ? Vous êtes venu me rappeler la plus grande erreur de ma vie ?

- Une erreur ? Le ton d'Alex se refroidit légèrement. Je pourrais dire exactement la même chose. Vous croyez que c'était un plaisir pour moi de me réveiller en réalisant que j'avais perdu mon temps avec quelqu'un d'aussi superficiel ?

- Superficielle ? Les yeux de Sophia s'enflammèrent. Vous n'êtes qu'un aigri parce que vous savez que j'ai raison. Vous n'êtes qu'un raté, un profiteur.

Alex secoua la tête avec un petit rire dénué d'humour.

- Vous vous faites des illusions. Je n'ai besoin de rien de votre part - et surtout pas de votre argent.

Sophia fit un pas de plus vers lui, son index pointant dans l'espace qui les séparait avec une précision presque accusatrice.

- Alors que voulez-vous, à la fin ? Détruire ma vie encore davantage ?

- Non, dit Alex, et son regard croisa le sien avec une intensité tranquille. Je ne suis pas là pour vous nuire. Je suis ici pour rencontrer ma fiancée.

Sophia marqua une pause. Le mot atterrit dans la conversation comme une pierre dans une eau calme.

- Votre fiancée ? Vous avez une fiancée ?

- Je suis ici pour rencontrer une certaine Sophia Lancaster, à cette adresse précisément, dit Alex, dont la patience commençait manifestement à s'effriter. Ce n'est pas vous que je cherche. Alors si vous pouviez simplement l'appeler, je repartirai dès que possible.

Le choc se peignit sur le visage de Sophia, puis quelque chose changea dans son expression - une compréhension naissante, lente et dérangeante, qui remplaça peu à peu la stupéfaction.

- Attendez... Vous êtes ici pour Sophia Lancaster ?

- Oui ! répondit Alex avec une froideur à peine voilée. Pouvez-vous simplement aller la chercher ? Je n'ai pas de temps à perdre.

Sophia se mordit la lèvre, cherchant à contenir le tourbillon intérieur qui commençait à s'emballer dans sa poitrine.

- Il n'y a personne d'autre à appeler. C'est moi... Je suis Sophia Lancaster.

Le silence qui suivit fut total. Ils se regardèrent, figés, les mots suspendus entre eux comme une réalité que ni l'un ni l'autre ne souhaitait tout à fait accepter.

Ce fut alors qu'une voix s'éleva depuis l'intérieur de la demeure.

- Alexander Leonhart !

Un homme âgé apparut sur le seuil, le visage rayonnant d'une joie sincère et chaleureuse, les yeux pétillants sous des sourcils broussailleux blancs comme neige.

- Le Maître m'avait prévenu que tu viendrais aujourd'hui ! Mais qu'est-ce que vous faites là dehors, tous les deux ?

- Grand-père, dit Sophia d'une voix légèrement étranglée.

Le vieux Abraham Lancaster porta son regard de l'un à l'autre, et son sourire s'élargit encore, comme s'il contemplait enfin l'aboutissement d'une longue attente. Il y avait dans ses yeux quelque chose de profondément satisfait - celui de quelqu'un qui voit une pièce de puzzle trouver sa place après des années de patience.

- Alors vous vous connaissez déjà ! C'est merveilleux. Alex, voici Sophia, ta fiancée. Et toi, Sophia, voici Alex, ton futur mari. Quelle joie de savoir que le destin vous a déjà réunis.

- Nous ne sommes pas... commença Sophia.

- Appelle tes parents, Sophia, dit Abraham d'une voix douce mais qui ne laissait guère de place à la contradiction, l'interrompant sans brutalité mais avec une fermeté tranquille. Rassemblez tout le monde dans le Grand Salon. J'ai une annonce à faire. Vous vous marierez aujourd'hui.

Sophia resta immobile, comme foudroyée sur place.

- Ce vœu que je porte depuis si longtemps va enfin se réaliser, murmura Abraham, la voix légèrement tremblante d'une émotion qu'il ne cherchait pas à dissimuler.

Il s'avança vers Alex et saisit sa main entre les siennes avec une affection spontanée et désarmante.

- Viens, entrons dans le Grand Salon. Tu rencontreras ta belle-famille.

Sophia les regarda s'éloigner côte à côte, son grand-père et cet homme qu'elle avait à peine connu la nuit précédente dans les circonstances les plus sordides qui soient. Une vague d'incrédulité et de colère la submergea, brûlante et sourde à la fois.

Elle avait déjà perdu sa virginité à cause de lui. Et maintenant, on lui demandait de lui abandonner également son avenir ?

- Ce n'est pas possible. Ça ne peut pas être réel.

Elle avait toujours rêvé d'un fiancé à la hauteur - un homme remarquable, accompli, quelqu'un qui mérite le respect, qui lui corresponde. Pas un inconnu ramassé au hasard, sans fortune ni position connue, avec un vieux sac militaire pour tout bagage. Elle était la PDG du Groupe Lancaster, reconnue pour sa réussite et son élégance, courtisée par les meilleurs partis de la ville. Comment pourrait-elle envisager d'épouser cet homme sans que son monde entier ne s'effondre autour d'elle ?

Que penseraient les gens ?

- Non, décida-t-elle intérieurement, la mâchoire serrée. Je vais arrêter ce mariage. Quoi qu'il m'en coûte.

Dans le Grand Salon, Abraham conduisit Alex vers un siège d'honneur avec les égards qu'on réserve à un invité de marque. Les hauts plafonds moulurés et les boiseries sombres de la pièce dégageaient cette atmosphère de noblesse discrète propre aux grandes familles anciennes.

- Comment va le Maître ? demanda Abraham en prenant place en face de lui.

- Toujours aussi vaillant après un siècle de vie, répondit Alex avec un léger sourire.

- Tu es jeune, accompli, et tu n'as pas l'arrogance que ta position pourrait justifier, dit le vieil homme avec une sincérité touchante. Je suis profondément heureux d'avoir un tel homme pour petit-fils. Sophia est quelqu'un de bien, au fond - donne-lui le temps d'apprendre à te connaître.

Alex hocha poliment la tête, mais au fond de lui, le doute était tenace. Sophia ne semblait pas franchement disposée à lui accorder quoi que ce soit.

- Merveilleux, merveilleux ! rit Abraham avec une joie communicative.

Mais avant que son rire ne finisse de s'éteindre dans la haute pièce, une voix s'éleva - tranchante, indignée, portée par une autorité domestique que rien ne semblait pouvoir contenir.

- Êtes-vous devenu fou ?! Sophia ne peut pas épouser cet homme !

Lady Lancaster fit irruption dans le Grand Salon avec l'énergie d'une tempête rentrant au port. Elle était flanquée de ses deux fils et de leurs épouses respectives, tous arborant des expressions allant de la désapprobation froide à l'inquiétude à peine masquée. Sophia fermait la marche, le visage fermé, les bras légèrement croisés - présence silencieuse mais déterminée, comme une flamme que le vent n'a pas encore réussi à éteindre.