Chapitre 1 Chapitre 1

Il ne me restait qu'une seule journée avant d'atteindre mes vingt et un ans, l'ultime frontière qui me permettrait d'échapper à la meute et d'embrasser la solitude du loup libre. Bien que nous soyons considérés comme adultes dès dix-huit ans, nos lois nous interdisent d'errer seuls avant vingt et un, de peur que la folie qui guette les solitaires ne décime ceux qui oseraient rompre les liens du clan.

« Demain, Rena, on s'en ira loin d'ici et on trouvera un endroit où respirer enfin », soufflai-je en glissant mes doigts dans la fourrure sombre de la louve qui, depuis un an, partageait mon exil intérieur.

« Tu traînes encore ? » lança une voix aiguë, brisant la tranquillité du sous-bois derrière les habitations de la meute. « On te nourrit juste pour te voir flâner ? » Je sursautai en voyant Felicity approcher. « Bon à rien ! » Son geste claqua comme un fouet et ma joue brûla sous l'impact.

« Je suis en pause », protestai-je, la main plaquée contre ma peau endolorie. « J'ai travaillé toute la journée, j'ai droit à- » Une seconde gifle me coupa le souffle.

« Petite garce ! » hurla-t-elle, le visage déformé par la rage. « Tu oses me répondre ? » Elle avança d'un pas avant de s'immobiliser, figée par le grondement menaçant de Rena.

« Rena, calme-toi », murmurai-je, consciente qu'elle avait déjà trop payé le prix de ma présence. Chaque fois que je la suppliais de partir, elle revenait, fidèle et obstinée.

Elle n'était qu'une louve ordinaire, pas une métamorphe. Je ne savais pas réellement si mes mots avaient un sens pour elle, si elle comprenait mes demandes d'aller se cacher ailleurs, de se sauver. Elle restait toujours, et c'était toujours elle qui en souffrait.

« Toi et ta bête stupide », cracha Felicity en fixant Rena sans prêter la moindre attention au grondement qui enflait dans la gorge de la louve. « Ridicule », ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

Rien dans l'attitude de Rena ne sembla l'intimider. « Je vais tout dire à mon père. » Elle me frôla volontairement l'épaule en passant, assez fort pour me déséquilibrer.

« Rena, non... » Je savais déjà ce qui allait suivre. Rena se jeta sur elle, les griffes ouvertes, écorchant son bras tandis que Felicity tentait de se dégager. « Arrête ! Tu vas te mettre en danger ! » Je balayai la clairière du regard ; le parfum métallique du sang suffirait à attirer les autres.

« Rena... » Ma voix se brisa. « Je t'en supplie... » Mais la louve n'entendait plus rien. Felicity se transforma en une louve brune, mais même sous cette forme, elle ne parvenait pas à repousser Rena, déchaînée comme une bête prête à tuer pour me défendre.

« Felicity ! » rugit une voix derrière moi. Kade surgit, suivi de deux loups qui s'interposèrent et séparèrent les combattantes en un instant.

« Qu'as-tu fait ? » La dureté de son regard me fit reculer d'un pas. Ses yeux rouges me fixaient avec une colère glacée tandis qu'il avançait.

« Kade ! » gémit Felicity, tremblante sous le manteau qu'un homme venait de poser sur ses épaules. « Elle a lâché ce monstre sur moi. » Elle pointa un doigt accusateur dans ma direction.

« Ce n'est pas vrai ! Elle m'a percutée volontairement et Rena a réagi... » Je tentai de sauver ce qui pouvait l'être.

« Tais-toi. » Le venin dans sa voix me fit frissonner. « Tu ne peux donc pas passer une journée sans provoquer un drame ? » Il me toisa avec dégoût. « Quel intérêt as-tu à t'en prendre à Felicity ? » Il attira sa sœur contre lui, protecteur et sûr de lui.

J'eus envie de me défendre, de dire que mes mots valaient autant que les siens, mais personne n'avait jamais cru la vérité venant de ma bouche. Si Felicity s'était contentée de répéter que je l'avais agressée, même avec une simple égratignure, cela aurait suffi à faire de moi la coupable idéale.

En vérité, tout remontait à moi. Felicity, fille chérie de l'Alpha, incarnait la fierté de la meute, tandis que je n'étais que l'orpheline honnie du Bêta, l'enfant maudite responsable de la mort de sa mère. Les humiliations m'étaient familières. J'avais passé des années à tenter de gagner leur bienveillance, puis un jour, j'avais fini par abandonner. Plus aucun de leurs mots n'avait de prise sur moi. Après vingt et une années à encaisser leurs coups, un jour de plus n'avait plus aucune importance.

« Je suis désolée. » Ma tête s'inclina malgré moi, mes yeux brûlant sous la menace de larmes que je refusais de laisser couler. Silver Moon avait déjà vu suffisamment de ma faiblesse. Je ne leur offrirais pas le plaisir de me voir se briser encore.

« Montrez un peu de pitié au loup que vous avez abattu. » Sa voix froide traversa l'air comme une lame. « Séparez-lui la tête. » Il s'adressa sans trembler aux hommes qui patientaient derrière lui.

« Non, pas Rena ! C'est moi... » Ma voix se brisa en même temps que mes dernières défenses. Les plaintes de Rena me fouettaient le cœur. Deux hommes l'attrapèrent, la soulevant sans effort alors qu'elle luttait comme une possédée. « C'est ma faute ! » Je tentai de leur courir après, mes bras engourdis incapables d'aider, mais Kade me bloqua net.

« Reste. » Le commandement d'un Alpha ne souffrait aucune contestation. Mon corps se figea aussitôt, incapable d'ignorer la puissance de son ordre.

« Je vous en prie... Elle est tout ce qu'il me reste. Je vous promets que je ne provoquerai plus personne. Nous ne causerons plus de tort si vous... » Les mots trébuchaient tandis que mes jambes refusaient d'avancer.

« Tais-toi, ta voix me vrille le crâne », trancha-t-il en rejetant d'un geste ses mèches brunes, soutenant Felicity qui exagérait sa faiblesse. Les plaies superficielles sur ses bras se refermaient déjà grâce à son sang d'Alpha, mais elle haletait bruyamment, jouant à la victime parfaite.

« Ta sanction viendra plus tard », déclara-t-il. Felicity souleva la tête juste assez pour me lancer un sourire condescendant avant de se laisser retomber contre lui. « Je t'ai accordé bien des occasions de te racheter. »

Tu t'es débarrassée du chien et tu l'as gardé. Ton odeur porte la trace du sang. Mon regard glissa vers mes mains tremblantes tandis qu'il s'éloignait, laissant derrière lui des mots qui s'abattirent sur moi comme un verdict.

Le cri étranglé de Rena monta jusqu'à moi, ravivant ma détermination. Vacillante, je m'élançai, guidée par l'odeur métallique de son sang. Mais au détour d'un couloir, je heurtai de plein fouet ma supérieure.

« Enfin te voilà ! » Elle m'attrapa par la main. « Ta pause de trente minutes est finie depuis longtemps. Que fais-tu encore dehors ? » Sans attendre de réponse, elle me tira vers l'intérieur. « Peu importe. Nous avons trop à préparer, et je te rappelle que les invités arrivent dès ce soir. »

« Madame... » J'essayai de me dégager, mais sa poigne se resserra. Quand je tentai une seconde fois, sa patience vola en éclats.

« Cesse tes enfantillages ! » lança-t-elle, impatiente. « La passation de demain exige l'effort de tous. Si tu continues à traîner, j'appelle le Bêta. » Son doigt se planta dans ma direction comme une menace.

« Mais mon amie... » Mes yeux dérivèrent vers l'endroit où les cris de Rena s'étaient tus.

Je voulus croire que Beta Maria comprendrait. Elle avait toujours été la seule à m'accorder un semblant de chaleur, malgré sa rigidité. J'espérais qu'elle ferait preuve de compassion.

« Ce loup ne reviendra pas », répondit-elle sèchement, les mains posées sur les hanches. « Tu veux courir derrière un cadavre ? » Ses yeux brillaient d'une impatience qui me coupa le souffle. « Retourne travailler. Kade deviendra Alpha demain. Une nouvelle ère commence pour la Lune d'Argent, et tu es la seule à oser provoquer l'Alpha et sa future Luna. »

Elle m'avait prévenue. Je hochai la tête, comprenant sans comprendre. Pourquoi était-il interdit de pleurer celle que je venais de perdre, simplement parce que je devais préparer une fête pour l'homme que je haïssais ?

« Si tu abandonnes ton poste, tu en paieras le prix. Et je doute que ton amie apprécierait de te voir souffrir encore plus. » Elle posa une main sur mon épaule. « Garde-la près de toi et pleure plus tard. Pour l'instant, avance. »

Comme il était facile, pour elle, de donner des conseils depuis sa position. Comme il lui était simple de me demander de ravaler mon chagrin pour travailler encore et encore, pour cette meute qui n'avait jamais reconnu mes efforts ! Toute ma vie, je m'étais sacrifiée pour eux, espérant un signe de reconnaissance. Ils avaient pris sans jamais rendre, m'avaient arraché tout ce que je possédais, puis m'avaient accusée de fautes que je n'avais jamais commises.

Rena était morte pour rien.

Le cœur lourd, je rejoignis la buanderie, prête à reprendre ma place d'esclave dans cette meute qui n'avait jamais voulu de moi. Le rang de Bêta de mon père ne m'avait offert aucun privilège. J'avais grandi misérable, orpheline et invisible, malgré son titre.

Les sept heures suivantes se transformèrent en un supplice silencieux : repasser les draps, les transporter dans les chambres d'invités, préparer vingt lits différents pour célébrer la montée de Kade. Mes larmes imbibaient parfois le tissu, mais je continuais, inlassable.

Plus j'avançais, plus mes joues se mouillaient. Mon corps me suppliait de céder, mais ma peine seule me maintenait debout. Un poids me broyait la poitrine et une seule idée revenait : fuir. Fuir et ne jamais revenir. Pourtant, la peur d'une vie de solitaire m'enchaînait. Je n'avais pas encore l'âge de survivre seule sans perdre la tête.

Il était passé minuit quand je terminais enfin les derniers draps. Épuisée, je descendis vers ma chambre, les jambes vacillantes. Dans quatre heures à peine, Maria m'attendait pour préparer le petit-déjeuner de la meute.

En ouvrant la porte de ma petite chambre encombrée, je découvris Kade, affalé sur mon lit, le visage fermé