Chapitre 6 Des nouvelles de la Chirurgienne de l'Âme

Ryland leva les sourcils, stupéfait. « Nolan, ne me dis pas que tu es sérieux avec Eleanor ? »

Personne ne pouvait nier la beauté d'Eleanor, mais Nolan n'avait jamais manqué de femmes parmi lesquelles choisir. Pourquoi perdre son temps avec une divorcée ?

Nolan éluda la question et demanda à son tour : « Te souviens-tu de la femme dont je t'ai parlé, celle qui m'a tenu en échec sur le projet Usepsall ?

- Comment l'oublier ? Attends... tu veux dire que c'était elle ?

- Exactement.» Nolan reposa son verre, un léger sourire aux lèvres. « Elle est intelligente et sait dissimuler son jeu. »

Ryland siffla d'admiration, intrigué par cette révélation.

En toutes ces années, Nolan n'avait essuyé qu'une seule défaite, et cette défaite, c'était Eleanor qui la lui avait infligée.

Le destin, semblait-il, avait un sens de l'humour plutôt cruel.

« Et Fanny ? Des nouvelles de la Chirurgienne de l'Âme ? »

À peine ces mots prononcés, le visage de Nolan se ferma. « On dit que la Chirurgienne de l'Âme a un faible pour les antiquités. Dans deux semaines, David Gill organise une vente privée. Avec un peu de chance, nous pourrions la retrouver là-bas. »

Ryland soupira lourdement. « Alors c'est notre seule piste. »

...

Lilian ne raccompagna Eleanor à sa villa qu'après minuit.

À peine la lumière du matin effleurait-elle les rideaux que le téléphone d'Eleanor sonna : c'était un appel du domaine familial des Todd.

Sallie, la grand-mère de Jonny, avait été bouleversée en apprenant le divorce. Elle souhaitait qu'Eleanor vienne dîner en famille.

Durant les trois années de son mariage, Sallie lui avait toujours témoigné une affection sincère.

Même divorcée, Eleanor ne put se résoudre à décevoir la vieille dame.

À cinq heures précises, elle se présenta à la résidence des Todd.

Vickie Todd, la mère de Jonny, la toisa des pieds à la tête avec un mépris non dissimulé. « Alors, Emma avait raison. Toute cette comédie de l'épouse modèle cachait bien autre chose. Au fond, tu n'es qu'une intrigante

- Ça suffit, Vickie ! Je l'ai invitée à dîner, pas à subir tes insolences !» rétorqua Sallie d'une voix tranchante. Elle fit signe à Eleanor d'approcher. « Viens ici, ma chérie. »

Eleanor s'assit à ses côtés. Sallie lui prit la main, son sourire empreint de tendresse.

« Ma pauvre enfant, tu as encore maigri. Mais tu es rayonnante aujourd'hui. Cette couleur vive te va à merveille. Les jeunes filles doivent briller.

- Merci, Sallie.» Eleanor l'observa attentivement. « Prenez-vous toujours l'infusion que je vous avais préparée ?

- Religieusement. Et elle fait des miracles. Je retrouve enfin le sommeil. »

Vickie ricana. « Une fille de la campagne qui se mêle de médecine... Elle a dû te glisser des somnifères dans ta tasse. Bien sûr que tu dors après ça !

- Assez, te dis-je ! » Sallie frappa le sol de sa canne. « Ne la rabaisse pas. Eleanor a donné trois ans de sa vie à cette famille. Quand mon Jonny était alité, brisé, c'est elle qui l'a soigné avec un dévouement que personne d'autre n'aurait eu. Une femme comme elle est un trésor ! »

Le visage de Vickie se décomposa, mais elle ne trouva rien à répliquer. Une amertume tenace brûla la poitrine d'Eleanor, qui garda le silence.

« Ne prête pas attention à ses paroles acerbes, ma chérie. Pour moi, tu resteras toujours la petite-fille de mon cœur. Aucune de ces créatures éhontées ne te remplacera.

- Grand-mère, c'est injuste ! » La voix de Jonny retentit alors qu'il faisait son entrée, Lainey accrochée à son bras. « La seule femme que j'aie jamais aimée, c'est Lainey.

- Et alors ?» Le regard de Sallie se posa sur Lainey comme une gifle. « Quand tu gisais sur ce lit, elle n'a pas supporté de te voir diminué et s'est enfuie à l'étranger sans un regard en arrière. Quel amour y a-t-il chez une femme qui abandonne si facilement ? »

Les lèvres de Lainey tremblèrent, ses yeux se mouillant de larmes. « Sallie, vous ne comprenez pas... Ma famille m'a forcée à partir.

- Ne perds pas ton temps avec des excuses. Tu peux tromper Jonny, mais tu ne me tromperas pas. Je vois clairement qui tu es. » Le corps frêle de Sallie fut secoué d'un tremblement, puis d'une quinte de toux violente.

Eleanor se pencha aussitôt et lui tapota le dos. « Sallie, ne vous épuisez pas. Calmez-vous, je vous en prie, pour votre santé. »

Quand sa respiration se fut stabilisée, Sallie serra la main d'Eleanor avec force. « Sois tranquille, ma chérie. Tant que je serai là, personne dans cette maison n'osera te manquer de respect. »

La gratitude emplit le cœur d'Eleanor, mais elle n'avait plus l'intention de se cacher derrière la protection de quiconque. « Sallie, c'est moi qui ai demandé le divorce. J'en avais assez d'un mariage qui n'existait que sur le papier. Mes sentiments pour Jonny se sont éteints, et prolonger cette mascarade n'aurait fait que nous faire souffrir tous les deux. »