Chapitre 5

La douleur était incandescente, une vague brûlante qui coupa le souffle d'Arthur. Sa peau hurlait, cloquant sous l'impact. Il ne put même pas émettre un son, seulement un hoquet étouffé alors que son corps se raidissait sous le choc.

« Arthur ! »

La voix de Léa perça le brouillard de l'agonie. Elle s'était dégagée de Côme et était maintenant à côté de lui, les yeux écarquillés d'une panique sincère qu'il n'avait pas vue depuis le jour où elle avait cru perdre le Cœur de l'Océan.

« Ça va ? Tu as mal ? » demanda-t-elle, sa main planant au-dessus de son bras, craignant de toucher la peau qui rougissait rapidement. « Il faut t'emmener à l'hôpital. »

Pendant un seul et stupide instant, Arthur sentit une lueur de quelque chose. Peut-être qu'elle tenait à lui.

Puis Chloé hurla. « Côme ! Mon Dieu, tu es blessé ! »

La tête de Léa se tourna brusquement vers Côme. L'inquiétude fugace pour Arthur disparut, remplacée par une terreur frénétique et dévorante.

« Quoi ? Où ? » s'écria-t-elle, se précipitant de nouveau aux côtés de Côme.

Quelques gouttes de soupe avaient éclaboussé la veste de costume coûteuse de Côme. Une minuscule marque rouge, pas plus grosse qu'une pièce de dix centimes, était visible sur le dos de sa main.

« Oh, ce n'est rien », dit Côme, grimaçant de façon théâtrale et berçant sa main comme si elle était cassée. « Je vais bien, vraiment. C'est Arthur qui est gravement blessé. »

« Ne joue pas les héros, Côme ! » gémit Chloé. « Ta peau est si sensible ! Regarde, ça gonfle déjà ! Il faut aller aux urgences tout de suite ! »

Côme laissa échapper un petit gémissement de douleur, son visage un masque de noble souffrance. « Mais Arthur... »

Le cœur de Léa se serra. Voir Côme souffrir, même légèrement, lui était insupportable. Toute pensée rationnelle s'envola.

Elle attrapa doucement le bras de Côme. « On y va. Maintenant. » Elle le tira vers la sortie, puis s'arrêta, regardant Arthur par-dessus son épaule. Son visage était un mélange de culpabilité et de loyautés déchirées.

« Arthur, je suis tellement désolée », dit-elle, la voix précipitée. « La main de Côme... ça a l'air grave. Tu... tu peux prendre un taxi pour l'hôpital, n'est-ce pas ? Je te rejoins là-bas. »

Et puis elle disparut, emportant à moitié un Côme boitillant et gémissant hors du restaurant, avec Chloé qui s'agitait anxieusement derrière eux.

Arthur resta seul à table, le chaos du restaurant s'estompant en un bourdonnement lointain. La douleur était un feu rugissant dans son bras et sa poitrine. Il les regarda partir, une clarté finale et glaçante s'installant en lui.

Abandonné. Encore.

Il serra les dents, une sueur froide perlant sur son front. Une gentille serveuse se précipita avec un bol d'eau glacée et des linges propres, son visage empreint de pitié.

« Tenez, monsieur. Ça pourrait aider. »

Il réussit un faible signe de tête en guise de remerciement. Après quelques minutes et deux analgésiques de la trousse de premiers secours du restaurant, le feu rugissant se calma en une brûlure supportable. La serveuse lui prêta une chemise propre du personnel. Il sortit en titubant du restaurant et héla un taxi, le dirigeant vers l'hôpital le plus proche.

Le médecin des urgences était sombre en nettoyant et pansant les brûlures. « Ce sont des brûlures au deuxième degré, certains endroits frôlent le troisième. Vous avez de la chance. Quelques centimètres plus haut et ça aurait pu être votre visage. Vous aurez des cicatrices importantes. »

Arthur ferma simplement les yeux, la piqûre de l'antiseptique un contrepoint sourd à la pulsation dans son âme. Pendant que le médecin travaillait, il entendit deux infirmières discuter tranquillement au poste voisin.

« ... tu peux croire cette femme dans la chambre 3 ? Son copain a eu une minuscule éclaboussure de soupe sur la main, et elle a exigé que le chef du service de dermatologie soit appelé. »

« Je sais ! Le type avec les vraies brûlures a dû prendre un taxi pour venir tout seul. Elle l'a juste laissé au restaurant. »

« Il y a des gens... Ce Côme O'Neill est un artiste célèbre ou quelque chose comme ça, non ? Elle doit être folle de lui. On ne voit pas un amour comme ça tous les jours. »

Arthur ne put s'empêcher d'un rire sec et silencieux qui envoya une nouvelle vague de douleur à travers sa poitrine. L'amour. Ils pensaient que c'était de l'amour.

Quand ses blessures furent pansées, il remercia le médecin et sortit dans la nuit. Son téléphone vibra. C'était un e-mail. Il l'ouvrit sous les lumières crues de l'hôpital.

FONDATION DES ARTS KELLERMAN - ACCEPTATION OFFICIELLE

Les mots dansèrent devant ses yeux. C'était réel. Son billet de sortie.

Il ne retourna pas à la villa. Il prit un taxi jusqu'à un magasin de fournitures d'art ouvert 24h/24, les néons projetant une lueur dure sur son visage pâle. Puis il prit sa propre voiture, garée dans un parking voisin, pour se rendre à un chalet isolé que son ami Franklin possédait dans les montagnes.

Pendant trois jours, il ne regarda pas son téléphone. Il ne pensa pas à Léa ou à Côme ou à la vie qu'il laissait derrière lui. Il s'assit simplement au bord du lac, entouré par la majesté silencieuse des montagnes, et il peignit. La douleur dans son bras était une pulsation sourde, un rappel physique de la blessure dans son cœur, mais alors qu'il travaillait, elle commença à s'estomper. Il peignit le lever du soleil, le vert profond des pins, le reflet des nuages sur l'eau. Il peignit avec une liberté qu'il n'avait pas ressentie depuis cinq ans. Il se repeignit à l'existence.

Le troisième jour, son chef-d'œuvre terminé, il descendit de la montagne pour expédier la toile à la galerie que Franklin avait arrangée. En attendant au bureau d'expédition, il alluma enfin son téléphone.

Il explosa.

Des dizaines d'appels manqués. Un flot de messages texte.

Léa.

Léa.

Léa.

Arthur, où es-tu ?

Décroche !

Tu essaies de m'inquiéter ? C'est une sorte de jeu ?

ARTHUR, RAPPELE-MOI MAINTENANT !

Il fixa l'écran, un étrange sentiment de détachement l'envahissant. Pendant cinq ans, il avait ardemment désiré son attention. Maintenant qu'il l'avait, cela ne lui faisait rien.

Son téléphone sonna de nouveau. Cette fois, c'était Chloé. Il répondit sur un coup de tête.

« Où diable es-tu ?! » cria-t-elle, sans aucune salutation. « As-tu la moindre idée à quel point Léa a été affolée ? Tu disparais pendant trois jours sans un mot ! Tu essaies d'attirer son attention en jouant les difficiles ? C'est pathétique ! Ça ne marchera pas ! »

Elle raccrocha avant qu'il ne puisse répondre.

Arthur fronça les sourcils. Attirer son attention ? Il était juste... parti. L'idée que Léa, qui l'avait laissé brûlé et souffrant, était maintenant « affolée » était si absurde que c'en était presque drôle. Son inquiétude n'était pas pour lui. C'était pour la perturbation de sa routine. La machine bien huilée de sa vie avait une pièce cassée, et elle était agacée. C'était tout.

Mais le volume impressionnant d'appels et de textos le confirmait. Pour la première fois en cinq ans, Léa Romero le cherchait.