Son amour méconnu, son regret aveugle

Pendant cinq ans, j'ai été le mari parfait pour ma femme, Léa. L'homme qui était censé guérir son cœur brisé après que son premier amour, Côme, l'a quittée. Maintenant, Côme était de retour, et elle a insisté pour que nous dînions tous les trois.

Soudain, une dispute a éclaté à la table d'à côté. Un homme a projeté un bol de soupe brûlante, qui a volé droit sur nous.

En une fraction de seconde, j'ai vu ma femme plonger. Non pas vers moi, mais vers Côme, le protégeant de son propre corps. Le liquide bouillant a frappé mon bras et ma poitrine. La douleur était fulgurante.

Alors que je suffoquais d'agonie, Léa s'agitait pour une minuscule éclaboussure sur la main de Côme.

« Il faut aller aux urgences tout de suite ! » s'est-elle écriée en le précipitant vers la sortie.

Elle s'est arrêtée juste pour se retourner vers moi. « Je suis tellement désolée, a-t-elle dit. Tu peux prendre un taxi pour l'hôpital, n'est-ce pas ? »

Après cinq ans de dévouement, après avoir renoncé à ma bourse d'art à Paris pour devenir son remède sur pattes, j'étais abandonné, couvert de brûlures au second degré.

Alors que j'étais assis seul aux urgences, un e-mail est arrivé. Ma bourse avait été réactivée. Cette nuit-là, je ne suis pas retourné chez elle. Je suis parti commencer la vie qu'elle m'avait volée.

Chapitre 1

Arthur Benjamin déposa délicatement les noix de Saint-Jacques poêlées dans l'assiette, les disposant exactement comme Léa Romero les aimait, en un demi-cercle parfait autour d'un petit dôme de risotto au safran. Il essuya une goutte de beurre égarée sur le bord de la porcelaine, ses gestes devenus précis et habitués après cinq ans de cette routine.

Il apporta l'assiette dans la salle à manger. L'immense espace vide résonnait du léger cliquetis de ses chaussures sur le sol en marbre. Léa était déjà à table, une unique rose parfaite dans un vase en cristal à côté d'elle, un détail qu'Arthur n'oubliait jamais.

Elle ne leva pas les yeux. Son visage était illuminé par la lumière bleutée de son téléphone, son pouce défilant sans fin.

« Le dîner est prêt, Léa », dit doucement Arthur.

« Mm », fredonna-t-elle, sans quitter l'écran des yeux.

Arthur posa l'assiette devant elle. Il savait qu'elle ne commencerait à manger que lorsqu'elle serait prête. Il s'assit en face d'elle, la table en acajou de trois mètres un gouffre entre eux. Il attendit. Il était doué pour attendre.

L'écran de son téléphone s'illumina d'une notification, et pendant une seconde fugace, Arthur vit le nom qui était un fantôme constant dans leur maison.

Côme.

Une douleur familière, sourde et profonde, s'installa dans sa poitrine. Il serra sa fourchette, le métal froid contre sa peau, puis relâcha consciemment sa prise. Il picora son propre repas, plus simple. Il avait appris depuis longtemps à ne pas s'attendre à une conversation.

Soudain, son propre téléphone vibra sur la table, un son sec et intrusif dans la pièce silencieuse. Léa leva les yeux, une lueur d'agacement dans le regard, avant de retourner à son écran.

Arthur regarda le nom de l'appelant. Solange Buck. La directrice de l'orphelinat où il avait grandi. Son mentor, sa figure maternelle.

Il s'excusa et sortit sur la terrasse, l'air frais de la nuit fut un soulagement bienvenu.

« Solange », répondit-il, sa voix plus chaude qu'elle ne l'avait été de toute la soirée.

« Arthur, mon garçon », sa voix était douce, mais teintée d'une inquiétude familière. « Tu vas bien ? Comment ça se passe avec... avec elle ? »

Arthur s'appuya contre la balustrade, regardant le jardin parfaitement entretenu. Un unique jasmin de nuit déployait ses pétales, son parfum doux et éphémère.

Il marqua une longue pause, le silence s'étirant entre eux.

« Le contrat est terminé », dit-il finalement, la voix basse.

« Je sais. C'est pour ça que j'appelle. »

Il n'avait pas besoin d'en dire plus. Solange savait tout. Elle connaissait l'accord de cinq ans.

« Il est de retour, n'est-ce pas ? Côme O'Neill », dit Solange, son ton lourd de compréhension. « J'ai vu dans les journaux qu'il a finalisé son divorce. »

« Oui », confirma Arthur. « Léa a été... préoccupée. »

« Cette fille n'a jamais vu ce qui était juste sous son nez », soupira Solange, et Arthur pouvait l'imaginer secouer la tête. « Tu as renoncé à cette bourse pour Paris pour elle, Arthur. Tu as renoncé à cinq ans de ta vie. »

Il ferma les yeux. La bourse. C'était comme un rêve d'une autre vie. Ses mains, qui connaissaient maintenant la température exacte du café matinal de Léa, avaient autrefois été destinées à tenir des pinceaux dans les plus beaux ateliers du monde.

« C'était une dette que je devais rembourser », dit-il, les mots avaient un goût de cendre.

« Une dette que tu as remboursée cent fois », dit fermement Solange. « J'ai appelé la Fondation des Arts Kellerman. La bourse, Arthur... ils sont prêts à la réactiver. Ils se souviennent de ton portfolio. Ils te veulent. »

L'espoir, un sentiment dangereux et inconnu, palpita dans sa poitrine. Il regarda à travers la porte vitrée Léa, qui prenait maintenant une bouchée délicate de la Saint-Jacques, les yeux toujours fixés sur son téléphone. Cinq ans. Il avait passé cinq ans à essayer de peindre un chef-d'œuvre sur une toile qui ne voulait pas de lui, et sa propre toile avait pris la poussière.

« Je la veux », dit-il, la voix serrée par l'émotion. « Solange, je veux partir. Dès que possible. »

« Je vais faire le nécessaire », promit-elle. « Toi, libère-toi. »

Alors qu'ils se disaient au revoir, la fleur de jasmin sur la vigne sembla frémir dans la brise, ses pétales tombant au sol. Une fin.

Le souvenir de la signature du contrat était aussi vif que si c'était hier. Il avait dix-neuf ans, un étudiant boursier parrainé par la riche famille Romero. Il était un orphelin, un cas de charité, mais un cas talentueux. Élisabeth Rogers, la mère de Léa, l'avait convoqué dans son bureau. Alors que d'autres étudiants parrainés envoyaient de polies cartes de remerciement, Arthur avait peint un portrait du défunt mari d'Élisabeth à partir d'une photographie, un cadeau de gratitude qui l'avait profondément émue.

C'est à cette gratitude qu'elle avait décidé de faire appel.

« Ma fille, Léa », avait dit Élisabeth, la voix tendue, « a le cœur brisé. Son amour de jeunesse, Côme O'Neill, l'a quittée pour épouser une autre femme et partir à l'étranger. »

Arthur se souvenait des histoires. Léa, la coqueluche de la ville, était devenue une recluse. Elle avait cessé de manger, de voir ses amis, une belle poupée se brisant lentement sur une étagère.

« J'ai besoin que vous la sauviez », avait plaidé Élisabeth. « J'ai besoin que vous le lui fassiez oublier. Je vous paierai, je soutiendrai votre art, n'importe quoi. Mais j'ai besoin que vous la courtisiez, que vous l'épousiez, et que vous restiez avec elle pendant cinq ans. D'ici là, Côme ne sera plus qu'un lointain souvenir. »

Il avait été si jeune, si redevable. Il avait regardé la lettre d'acceptation de l'école d'art parisienne dans sa poche, le rêve d'une vie. Puis il avait regardé la mère désespérée en face de lui. Il avait signé le contrat. Il avait renoncé à Paris.

Sa cour fut une performance artistique. Il orchestra des rencontres « fortuites », apprit ses fleurs préférées, sa musique préférée, ses plats préférés. Il devint connu dans leur cercle social comme l'artiste dévoué et éperdu d'amour qui avait conquis le cœur de la riche héritière brisée.

Le moment où il fut le plus proche de croire que c'était réel fut un an après leur mariage. Lors d'une vente aux enchères caritative prestigieuse, le lot phare était un collier de saphirs appelé le « Cœur de l'Océan ». Côme l'avait autrefois promis à Léa. Lorsqu'un enchérisseur rival fit grimper le prix, Arthur, sans réfléchir, mit toutes les économies de sa vie en jeu pour le lui offrir. Il se souvenait de l'éclat dans ses yeux alors qu'il le passait autour de son cou – une lueur de quelque chose de vrai, de vulnérable.

« Épouse-moi, Arthur », avait-elle murmuré cette nuit-là. « Essayons... essayons de rendre ça réel. »

Son cœur s'était envolé. Mais le lendemain matin, il vit les réseaux sociaux de Côme. Une publication annonçant la grossesse de sa femme. La demande de Léa n'était pas pour lui. C'était un acte désespéré, un défi lancé à un homme à un océan de distance.

Pourtant, il était resté. Il avait un contrat à honorer. Il cuisinait, il nettoyait, il gérait leur vie. Il apprit à faire ses pâtes aux fruits de mer préférées, même si elle ne se présentait souvent pas pour le dîner, s'étant envolée pour l'Europe sur un coup de tête parce qu'elle avait entendu dire que Côme pourrait y être. Il organisa des fêtes d'anniversaire auxquelles elle n'assista jamais, achetant des cadeaux extravagants qui prenaient la poussière dans un débarras.

Une fois, elle tomba malade, une grippe sévère. Il resta à son chevet pendant trois jours et trois nuits, épongeant son front fiévreux, la forçant à boire du bouillon. Dans son délire, elle avait agrippé sa main, ses lèvres gercées et sèches.

Et elle avait murmuré un nom, encore et encore.

« Côme... Côme... »

Ce fut le moment où la dernière braise d'espoir d'Arthur s'éteignit. Il avait alors accepté que son rôle n'était pas d'être son mari, mais son gardien. Un substitut.

Maintenant, cinq ans avaient passé. Le contrat se terminait. Côme était de retour.

Son travail était terminé. Il était temps de vivre.