Chapitre 1 .

Quand les portes se refermèrent, Ivy resta seule dans le hall. Un sourire dur étira lentement ses lèvres.

Heureusement qu'elle avait pensé à emporter ce parfum aujourd'hui.

Cette invention était redoutable. Peu importait la réserve d'une femme, son comportement changeait sous l'effet de cette fragrance. Et même l'homme le plus maître de lui ne restait pas indifférent à cette odeur.

Il y avait des centaines d'hommes présents ce soir.

Ivy croisa les bras, satisfaite.

- Bonne chance, Naëlle... Pour ton bien, j'espère que tu tomberas au moins sur quelqu'un de présentable.

L'ascenseur s'arrêta au vingtième étage. Cet étage ne comptait que deux suites VIP.

Naëlle s'avança et frappa à la porte de gauche.

Un homme séduisant ouvrit, une femme élégante blottie contre lui.

Naëlle recula aussitôt, déstabilisée.

Elle s'était trompée.

Gênée, elle détourna le regard.

- Désolée. Je me suis trompée de chambre.

Elle s'apprêtait à repartir lorsque l'homme l'interpella.

- Attendez. Vous cherchez M. Julian ?

Il la détailla rapidement. Elle avait l'air simple, presque innocente. Contrairement à celles qu'on voyait d'habitude, Julian ne la mettrait peut-être pas à la porte immédiatement.

Un peu plus tôt, James Sterling avait appelé pour lui annoncer une surprise. Manifestement, elle venait d'arriver.

- Il est à l'intérieur.

Avant qu'elle n'ait le temps de comprendre, il la poussa doucement dans la suite et referma la porte derrière elle.

Naëlle fit quelques pas maladroits, manquant de perdre l'équilibre. Elle reprit contenance et observa la pièce.

Des pas approchaient.

Elle se retourna.

L'homme qui s'avançait vers elle la laissa un instant sans voix. Elle avait croisé de nombreux visages attirants, mais celui-ci dégageait une présence particulière.

Grand, bien bâti, la peau claire, le corps ferme. Des gouttes d'eau glissaient encore sur ses muscles, soulignant les lignes de ses abdominaux.

Elle avala sa salive.

- Vous avez fini de regarder ? dit-il d'un ton froid.

Naëlle sursauta et reprit ses esprits.

- Pardon ! Je crois que je ne suis pas au bon endroit.

Dans son esprit, une femme qui entrait dans la mauvaise chambre appartenait forcément à l'une de deux catégories : les naïves... ou celles qui jouaient un rôle. Il la rangea immédiatement dans la seconde.

Il l'observa plus attentivement.

Un visage délicat, une peau claire aux reflets rosés, des yeux lumineux ouverts avec franchise, un nez fin. Une fraîcheur naturelle qui attirait l'attention sans effort.

Un léger sourire apparut sur ses lèvres.

- Non. Vous êtes au bon endroit.

Elle devait être la fameuse surprise dont James parlait.

Ce genre d'attention ne lui était pas étranger. Les femmes que James lui envoyait finissaient généralement dehors sans qu'il prenne la peine de les regarder.

Mais celle-ci paraissait jeune, à peu près du même âge que James. Il décida donc de rester patient pour l'instant.

Il s'assit.

- Depuis combien de temps vous faites ça ? demanda-t-il d'un ton qui ressemblait à un reproche adressé à son neveu.

Naëlle le regarda, perplexe.

- C'est la première fois.

Habituellement, elle travaillait sur des dossiers étudiés au bureau des enseignants. C'était sa première enquête sur le terrain.

Deux affaires de suicide allaient être classées. Pourtant, elle restait persuadée qu'il ne s'agissait pas de simples gestes isolés. Elle était venue pour vérifier si les deux victimes pouvaient être liées.

Depuis une semaine, elle passait d'hôtel en hôtel, cherchant le moindre élément pour appuyer son intuition.

- Une première fois ? Donc vous n'avez que la théorie ? dit-il en prenant un verre de vin.

Naëlle le regarda malgré elle, incapable de détourner les yeux.

- J'ai étudié pendant deux ans.

- Vraiment ? répondit-il avec un ricanement.

Il trouva cela presque absurde.

- Ne me sous-estimez pas, répliqua-t-elle sèchement.

Elle se tourna pour partir.

- Qu'est-ce qui vous fait croire que vous méritez des égards ? Combien vous paie-t-on ?

Il alluma une cigarette et laissa échapper un nuage de fumée. À ses yeux, personne n'entrait dans ce milieu sans raison financière.

- Rien, répondit-elle froidement.

Rien ?

Avec un visage pareil, elle pourrait valoir une petite fortune dans ce cercle.

La voyant se diriger vers la porte, il fronça les sourcils.

- Qui vous a dit que vous pouviez partir ?

La braise de sa cigarette rougeoya.

Personne n'entrait ni ne sortait librement chez lui.

Naëlle s'arrêta, le cœur battant de colère.

- Écoutez. Ce métier ne se mesure pas en argent. Vous devriez savoir à quel point cette affaire est dangereuse. Dans un espace fermé comme celui-ci, quelqu'un pourrait mourir si je ne fais pas correctement mon travail. Je dois y aller.

Quelqu'un... mourir ?

Il baissa instinctivement les yeux. Était-il vraiment si inquiétant ?

Naëlle comprit soudain le sens de ses réactions.

Il l'avait prise pour...

Ses joues s'empourprèrent.

- Vous êtes vraiment sans gêne ! lança-t-elle en le pointant du doigt.

Julian resta impassible. Comment pouvait-elle l'accuser d'impudeur, alors qu'à ses yeux, elle n'était que la personne engagée pour la soirée ?

« Tu sais seulement ce que ça veut dire, ne pas avoir honte, gamin ? »

D'un geste brusque, Julian se redressa et écrasa sa cigarette dans le cendrier. Il ne prononça plus un mot. Il marcha droit vers Naëlle.

Face à lui, elle paraissait minuscule. Sa haute silhouette la domina rapidement tandis qu'il la poussait vers l'angle de la pièce, lui coupant toute issue. Naëlle crispa les poings. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Elle comprit qu'il était trop tard pour reculer.

L'odeur singulière de l'homme lui emplissait les narines. Elle était si forte qu'elle lui chauffait le visage, jusqu'à lui brûler les joues. Les yeux étincelants de colère, elle lança d'une voix tremblante :

- Je ne suis pas celle que tu imagines !

Mais au moment où il se rapprocha davantage, Julian sentit lui aussi un trouble inattendu. Ce parfum... quelque chose en lui réagissait. Une attirance soudaine, presque incontrôlable, le poussait vers elle.

Toutes ses résistances cédèrent d'un coup.

Son regard changea.

Le corps de Naëlle, malgré elle, sembla se relâcher contre le sien. L'atmosphère était étrange, comme si cette fragrance invisible tirait les ficelles de leurs gestes.

- C'est ton odeur... Tu m'as tendu un piège !

Il tentait de contenir sa fureur ; des veines saillaient sur son front. Sans réfléchir davantage, il la souleva dans ses bras, animé par un désir brutal de réduire la distance entre eux.

- Non... attends... lâche-moi... je suis déjà...

Mariée.

Même si elle ignorait tout de l'homme qu'elle avait épousé - son visage, sa voix, jusqu'à son nom complet - elle avait signé l'acte officiel. L'union existait, qu'elle le veuille ou non.

Julian n'écouta pas la fin de sa phrase. Il captura sa bouche avec une ardeur soudaine. Au premier contact de leurs lèvres, le corps de Naëlle se raidit.

Elles avaient un goût étonnamment doux.

- Laisse-moi... murmura-t-elle en le frappant faiblement contre la poitrine.

Ses coups n'avaient rien de violent. Pourtant, l'attraction alimentée par ce parfum étrange l'emportait largement sur toute raison.

Julian se pencha davantage, l'embrassant comme s'il voulait effacer toute distance entre eux.

La peur blanchit le visage de Naëlle. Lorsqu'il la toucha, une décharge parcourut son corps entier. Elle en perdit presque la voix.

Le temps sembla s'étirer. Puis, peu à peu, la lumière du jour commença à filtrer à travers les rideaux.