Chapitre 4 Chapitre 4

Un malaise lourd et brûlant me traversa lorsque je réalisai, avec un recul soudain, les années passées à exister dans l'ombre de cette femme, comme une doublure silencieuse. Tara s'avança vers moi avec une aisance naturelle et un sourire maîtrisé. Elle m'observa brièvement avant de parler, d'une voix calme. Elle voulait savoir si j'étais bien l'assistante affectée au bureau du PDG, si j'étais Taya. J'eus du mal à contenir l'agitation dans ma poitrine. Je baissai les yeux et répondis par l'affirmative, en l'appelant respectueusement par son nom.

Elle sembla satisfaite, se présenta à son tour, puis consulta sa montre avec un air concentré. Elle m'informa qu'une réunion du conseil débuterait sous peu et me demanda de lui préparer un café pour l'aider à tenir.

Un instant d'hésitation me traversa. Griffon se trouvait toujours dans les parages, et la situation me mettait profondément mal à l'aise. Pourtant, tant que je faisais encore partie du personnel, je n'avais pas la liberté de refuser. J'acceptai donc, songeant à déléguer la tâche à Brielle si possible. Tara me remercia brièvement et s'éloigna avec assurance, droite et fière, incarnant une autorité naturelle qui semblait lui appartenir depuis toujours. Elle dégageait la force tranquille d'une louve consciente de sa place.

Cette confiance, cette clarté d'esprit, tout en elle soulignait mes propres failles. À côté d'elle, je n'étais qu'une imitation fade, destinée à être effacée dès que l'originale reprenait sa place. Cette pensée me figea quelques secondes avant que je ne parvienne à reprendre mes esprits. Je quittai les toilettes et me dirigeai vers la salle de pause. Je préparai le café avec des gestes mécaniques, puis demandai à un collègue de le livrer à sa place. Personne n'étant disponible, je dus m'en charger moi-même.

La gorge serrée, je frappai doucement à la porte de son bureau. Sa voix me répondit avec politesse, m'invitant à entrer. Je pris une inspiration profonde et poussai la porte. La scène qui s'offrit à moi me coupa presque le souffle. Tara était assise sur les genoux de Griffon, parfaitement à l'aise, comme si cet endroit lui revenait de droit. Je m'étais préparée à croiser son regard, mais pas à assister à cela. Mes doigts se mirent à trembler et je dus lutter pour ne pas laisser échapper la tasse.

Pour masquer mon trouble, je fixai le sol et avançai comme si rien d'anormal ne se déroulait sous mes yeux. Je déposai le café en m'adressant à elle avec la plus grande neutralité. Elle me remercia et me demanda simplement de le laisser sur le bureau. J'obéis, puis me retournai aussitôt. Je parvins à quitter la pièce sans croiser une seule fois le regard de Griffon.

Une fois dans le couloir, mes jambes me lâchèrent presque. Je m'adossai au mur, cherchant à retrouver une respiration stable. L'image de Tara, installée avec tant de naturel sur ses genoux, s'imposait à moi. Cela réveillait des souvenirs que je n'aurais jamais voulu revoir, des gestes qu'il avait eus avec moi, cette façon familière de m'attirer contre lui, de m'installer à la même place. Même si rien de déplacé ne se déroulait sous mes yeux à cet instant, mon esprit me trahissait. Il se remplissait de scènes imaginées, de corps rapprochés, de soupirs, de frôlements intimes.

Je revis les mains de Griffon parcourant le corps de Tara, exactement comme il l'avait fait avec moi autrefois. Puis une vérité cruelle s'imposa, balayant toute illusion. Je n'avais jamais été la première. Avant moi, il y avait eu elle, dans cette position et dans tant d'autres. Bien avant que je n'entre dans sa vie, ils avaient partagé ce qui m'avait été donné comme un substitut. Car, au fond, je n'avais jamais été autre chose qu'un remplacement provisoire.

Je refermai la main contre ma poitrine, cherchant à calmer les battements affolés de mon cœur, comme si celui-ci risquait de céder sous la pression. Les jambes lourdes, je regagnai mon bureau avec une seule idée en tête : partir, et vite. Supporter plus longtemps le spectacle de leur bonheur m'était devenu impossible. Chaque sourire échangé entre eux me donnait l'impression qu'on m'arrachait quelque chose de vital, et je refusais de gaspiller ce qui me restait de temps à observer l'amour que je n'aurais jamais. Une peur sourde m'habitait : celle de perdre le contrôle, de courir vers Griffon devant tout le monde, de m'effondrer en larmes et de lui demander pourquoi son cœur m'avait toujours refusée.

Une fois la lettre de démission terminée, je me rendis chez Lila pour obtenir sa validation. Elle ne m'avait jamais portée dans son estime, et cela se confirma sans surprise. Aucun discours, aucune tentative pour me retenir : elle parcourut le document et donna son accord d'un ton sec. La procédure imposait un délai d'un mois ; un départ immédiat était exclu. Il me restait donc à poser mes congés. Après cinq années à la Midwest Packs Association, j'avais droit à quinze jours de repos. Prendre cette pause avant de quitter définitivement cet endroit paraissait presque logique.

Constatant mon empressement, Lila leva les yeux au ciel. Elle précisa d'une voix lasse qu'elle acceptait ma demande, mais que je devais impérativement revenir achever mes dossiers à la fin de mes congés, avant mon dernier jour officiel. J'acquiesçai sans discuter. Mon sac sur l'épaule, je quittai le bâtiment sans me retourner.

C'est à l'extérieur que je le vis : Roman Starke, le Bêta de la meute Starke. Sa réputation à Arcadia n'était plus à faire. Prédateur assumé, il prenait plaisir à dépasser les limites, peu importait le consentement de ses proies. En le voyant s'approcher avec ce sourire inquiétant qui ne quittait jamais son visage, une vague d'angoisse me traversa, et je tentai de m'éloigner.

Il fut plus rapide. Sa main se referma sur la mienne et il me tira contre lui. D'une voix mielleuse, il me demanda où je courais ainsi. Il se pencha, trop près, laissant son souffle brûlant glisser le long de mon oreille. Un frisson de répulsion me parcourut. Je tentai de me dégager, oubliant l'espace d'un instant le danger qu'il y avait à repousser un Alpha ou un Bêta en public, mais il resserra son bras autour de ma taille. Il murmura que mon odeur l'enivrait, avant d'enfouir son visage dans mes cheveux. Ses mains glissèrent sans gêne, cherchant à s'imposer.

Griffon avait toujours voulu que je change, que je ne sois pas simplement moi. Le loup de Roman, lui, semblait attiré précisément par ce que j'étais. Dans d'autres circonstances, ce contraste aurait pu me troubler. Mais l'homme qui me retenait n'éveillait en moi qu'un profond dégoût. Je plaquai ma paume contre sa main et lui ordonnai, d'un sifflement tendu, de se maîtriser.

Il ricana, prétendant qu'obéir irait à l'encontre même de sa nature dominante, puis effleura ma peau d'un geste faussement tendre, ses griffes à peine visibles. Sous des airs presque aimables, il était bien plus dangereux que les autres mâles du Midwest, rudes et prévisibles. Je détournai le visage, la nausée me serrant la gorge. Mon rejet ne fit qu'attiser son intérêt : Roman se nourrissait de la résistance. Plus une femme luttait, plus son instinct se réveillait. Tout le monde le savait.

Ne pas posséder de loup auquel me soumettre me donnait une étrange force. L'autorité écrasante des Alphas expliquait sans doute pourquoi il m'était plus facile de lui dire non, même si un seul geste de sa part aurait pu m'être fatal. Il releva mon menton, ses doigts glissant le long de ma joue avec une lenteur calculée. Je lui demandai de me laisser tranquille, rappelant que nous n'avions aucun lien.

Un mois plus tôt, lors d'une livraison de documents à la meute Starke, il avait jeté son dévolu sur moi. Depuis, il trouvait toujours un prétexte professionnel pour surgir dans les bureaux de l'Association. À chaque passage, les remarques déplacées et les gestes intrusifs se répétaient. J'avais supporté, contrainte par la nécessité de préserver mon emploi et d'éviter de froisser ceux qui détenaient le pouvoir, consciente de ma vulnérabilité en tant qu'humaine. Mais désormais, je n'avais plus rien à perdre, et cette certitude dissipait ma peur.

Contre toute attente, mon attitude glaciale ne le fit pas reculer. Il encadra mon visage entre ses mains et grogna que, sans être proches, nous pourrions remédier à cela si j'acceptais de passer une nuit avec lui. Sa ténacité était écœurante. Je le repoussai de nouveau. Son étreinte se durcit aussitôt, suffisamment pour marquer, pas assez pour blesser. Il posa un baiser brutal sur ma joue. Le contact de ses lèvres froides me souleva le cœur.

Alors que je rassemblais mes forces pour le frapper, une voix s'éleva derrière moi, prononçant un seul nom, chargé de stupeur : « Griffon ? »