Chapitre 2 Le Roi

La porte a claqué derrière moi, ponctuation finale de mon exil.

Je suis restée dans le couloir, les yeux rivés sur le plancher de bois fissuré sous mes pieds. Ma joue pulsait encore à cause de la gifle de mon père, et mes doigts étaient collants de sang tant je les serrais.

Mais cette douleur n'était rien comparée à celle qui brûlait dans ma poitrine.

La trahison. La solitude. Une rage si vive qu'elle menaçait de me déchirer de l'intérieur.

J'ai ravalé le cri coincé dans ma gorge et j'ai marché d'un pas raide vers la petite pièce froide au fond de la maison. C'était autrefois le débarras, jusqu'à ce que ma mère décide qu'il convenait à la honte de la famille. À moi.

J'ai poussé la porte grinçante et je suis restée sur le seuil, observant la misérable pièce à laquelle j'étais réduite. Un matelas mince posé au sol. Une commode bancale à laquelle il manquait un pied. Un miroir fendu.

Ils m'ont tout pris. Ma dignité. Mon droit de naissance. Mon avenir.

Mais ils ne m'ont pas prise, moi.

Pas encore.

J'ai saisi le petit sac en tissu que j'ai gardé près du matelas. Il contenait quelques effets, des vêtements et un vieux livre aux coins usés et recourbés.

J'ai tout glissé à l'intérieur en ignorant le tremblement de mes doigts. L'horloge au mur égrenait chaque seconde qui me rapprochait de la nuit.

Ce soir, je serais envoyée au palais du Roi Alpha. Avec les autres omégas. Comme du bétail mené à l'abattoir.

On a dit qu'il était maudit. Marqué par la mort elle-même. Que son lit était un cimetière de femmes brisées.

Mais quel choix avais-je ?

Ma poitrine s'est soulevée au rythme de respirations profondes et tremblantes tandis que je me suis tenue devant le miroir fendu. Mon reflet m'a regardée, pâle comme un fantôme. Mes yeux étaient cernés de rouge pour avoir trop pleuré en silence. Mes lèvres étaient gercées, et l'ecchymose qui fleurissait sur ma joue ressortait comme une marque écarlate.

Et pourtant, quelque part dans ce reflet, j'ai vu autre chose, quelque chose qu'ils ne voyaient pas.

Du feu.

J'ai essuyé le sang de ma paume et j'ai posé mes doigts contre le verre.

« Tu survivras », ai-je murmuré. « Tu survivras à ça, même si ça doit te tuer. »

****

Le trajet vers le palais s'est fait dans un fourgon noir rouillé qui sentait le chien mouillé et le métal ancien. Nous étions six au total, toutes vêtues de la même robe grise et terne qui épousait maladroitement nos corps. Nous étions des sacrifices.

J'en ai reconnu certaines issues d'autres meutes. Certaines tremblaient de peur. D'autres tentaient de la masquer sous une bravade forcée. Moi, je suis restée silencieuse.

J'ai regardé par la fenêtre les arbres défiler, tandis que le ciel sombre avalait le soleil par lentes bouchées. Plus nous nous approchions du palais, plus l'air devenait glacial.

On disait que le palais du Roi Alpha était creusé dans le flanc des Montagnes Noires. Qu'aucun rayon de soleil ne le touchait jamais. Qu'aucun rire ne résonnait entre ses murs. Qu'il était maudit... comme l'homme qui y régnait.

Je ne savais pas à quoi m'attendre. Tout ce que je savais, c'est que je n'y allais pas pour mourir.

J'y allais pour vivre.

Lorsque nous sommes arrivées, la lune était haute et pleine, suspendue comme un témoin silencieux dans un ciel sans étoiles. Le palais se dressait devant nous, en pierre noire et avec des tours déchiquetées, ses murs envahis de lierre semblable à des veines.

Je suis descendue du fourgon, le souffle coupé.

Les rumeurs étaient en dessous de la réalité.

Il ressemblait à une forteresse bâtie par la mort elle-même.

Des gardes se tenaient devant les immenses portes de fer, vêtus de noir. Leurs regards nous ont parcourues sans intérêt tandis que le chauffeur remettait des documents. Une liste, sans doute.

On nous a alignées, examinées comme du bétail au marché. Un garde a avancé le long de la file, le nez froncé en nous observant.

Il s'est arrêté devant moi.

« Nom », a-t-il aboyé.

« Emilia », ai-je répondu d'une voix ferme.

Il a haussé un sourcil. « Fille de ? »

Ma mâchoire s'est crispée. « Alpha Gregor de la Meute de la Lune Rouge. »

Cela l'a fait marquer une pause. « Fille d'Alpha ? »

« Plus maintenant », ai-je murmuré.

Il m'a examinée de nouveau, et j'ai perçu une lueur fugace dans ses yeux : pitié ? Curiosité ? Elle a disparu aussitôt.

« Avance », a-t-il ordonné en désignant la porte.

On nous a fait entrer comme des brebis.

À l'intérieur, le palais était étrangement silencieux. Les murs de pierre étaient froids au toucher, les couloirs longs et étroits. L'air sentait les cendres anciennes et quelque chose de métallique, peut-être du sang.

Une femme vêtue d'une robe noire ajustée, au regard acéré et à la voix plus tranchante encore, nous a accueillies dans la grande salle.

« Vous resterez silencieuses à moins qu'on ne vous adresse la parole. Vous ne parlerez pas du Roi sans ordre. Vous ne le regarderez pas dans les yeux. »

Elle a arpenté l'espace devant nous comme un prédateur.

« Si vous êtes appelées, vous irez. Sans protester. Sans hésiter. Si vous criez... personne ne viendra. »

Une fille à ma gauche a laissé échapper un gémissement.

Le regard de la femme s'est abattu sur elle. « Ne mettez pas à l'épreuve la clémence du Roi. Il n'y en a pas. »

Elle s'est tournée vers nous. « Vous serez conduites à vos quartiers. L'une d'entre vous sera convoquée ce soir. »

Le silence est devenu lourd tandis qu'elle nous observait comme si elle choisissait laquelle serait offerte au massacre.

Ses yeux se sont finalement arrêtés sur moi.

Je n'ai pas cillé.

Ses lèvres se sont incurvées en une expression qui n'était pas tout à fait un sourire.

« Prenez-la en premier. »