Chapitre 5 CHAPITRE 5

Le soldat qui l'avait poussée s'apprêtait à la chasser d'un coup de botte, mais hésita. Il devait d'abord s'assurer qu'elle n'était pas connue de son supérieur.

Mathieu fixait la jeune femme à terre. Il ne s'était jamais attendu à la revoir. Avec l'obsession que Grant nourrissait autrefois pour elle, il l'avait imaginée enfermée quelque part, ou brisée au point de mettre fin à ses jours. L'avait-elle vraiment attendu tout ce temps ?

Il jeta un regard discret derrière lui. Alex ne devait pas être proche. Les hommes qui les accompagnaient ne devaient rien entendre. Alex, s'il la voyait, laisserait échapper leur passé sans réfléchir.

Rosette était un rappel vivant de ce qu'ils avaient été : des enfants presque vendus comme esclaves. Mathieu ne voulait pas que cette histoire refasse surface.

« Toi ! » Hendrick surgit et la força à se redresser d'un geste brusque. « Idiote ! »

Il savait que Grant le tiendrait responsable d'une telle scène. Peut-être finirait-il par lui attacher une corde au poignet comme on mène une bête récalcitrante.

Hendrick s'inclina légèrement vers le soldat. « Pardonnez-lui, monsieur. Elle a perdu la raison. »

« Elle a prononcé le nom du capitaine », répondit l'homme.

Rosette continuait de fixer Mathieu. Comment pouvait-il la regarder ainsi, comme si elle était une étrangère ? « Mathieu... »

Hendrick rabattit son manteau sur sa tête pour cacher son visage. Grant entrerait dans une rage noire s'il apprenait qu'autant d'hommes l'avaient vue à découvert.

« Elle me connaît ? » répondit Mathieu d'un ton froid. « Tout le monde connaît mon nom. Je ne connais pas cette femme. Éloignez-la. » Il détourna les yeux, pour ne plus voir l'accusation muette dans son regard.

Elle n'aurait pas dû l'appeler avant qu'il ne parle. Il espérait qu'elle comprendrait et garderait le silence sur leur enfance. Seul Alex connaissait son histoire parmi ces hommes. Leur réputation ne devait pas être entachée par ce passé.

Hendrick tira Rosette en arrière.

« Attends ! Tu étais avec moi, au mur... avec Alex... » balbutia-t-elle.

Mathieu descendit brusquement de cheval et lui asséna un coup de pied dans la poitrine. « Tais-toi. »

Pourquoi ne comprenait-elle pas qu'elle devait se taire ?

Hendrick dégaina aussitôt son épée, outré qu'un soldat ait frappé ce qui appartenait à Grant.

Mathieu, surpris, observa l'homme prêt à défendre la jeune femme. Aurait-elle acquis une position particulière ? Non. Avec Grant, elle aurait fini dans un bordel. Ses vêtements paraissaient pourtant soignés, trop pour une simple fille de rue.

Rosette ne prêtait aucune attention aux armes dégainées. Elle ne comprenait qu'une chose : il faisait semblant. Il l'avait reconnue. Elle en était certaine. Alors pourquoi la renier ainsi ? Avait-il honte d'elle ? Pourtant, ils savaient tous les trois ce qui l'attendait si Grant la rattrapait.

« Écartez-vous », ordonna Mathieu en remontant à cheval sans la regarder.

Rosette posa la main sur sa poitrine, là où la douleur pulsait. Elle le regarda s'éloigner, incapable d'accepter ce qui venait de se produire. Elle s'était assez humiliée en criant son nom, en tombant à ses pieds, pour finir frappée et rejetée.

Il ne pouvait pas l'avoir oubliée. Et s'il se souvenait, pourquoi traiter ainsi celle qu'il avait juré de protéger ? Un officier du roi ne frappait pas les gens sans raison.

Le soldat qui l'avait poussée suivit son capitaine au lieu d'affronter Hendrick.

« Tu vois ce que tu provoques ? » grogna Hendrick en rengainant son épée. « Laisse-moi vérifier. »

« Ne me touchez pas », répliqua-t-elle en serrant les pans de sa robe contre elle.

Hendrick ne souhaitait qu'une chose : la ramener au bordel au plus vite. Il ne comprenait pas l'intérêt que Grant lui portait. Oui, elle était belle, mais elle était instable. « Si tu as un bleu et que je suis puni pour ça, je t'étrangle moi-même », menaça-t-il.

Elle n'écoutait déjà plus. Son esprit restait figé sur l'image de Mathieu qui détournait le regard.

Pendant huit ans, elle n'avait vécu que pour cette promesse. Ils étaient tout ce qu'elle avait connu.

Elle ne se rappelait presque rien d'avant sa vente. Ni le visage de l'homme qui prétendait être son père, ni celui de sa mère. Tout était flou jusqu'au jour où on l'avait enfermée avec d'autres enfants.

« Je veux rentrer », murmura-t-elle.

Sa poitrine lui faisait mal, et elle ne savait pas si c'était seulement à cause du coup reçu.

« Enfin une parole sensée », répondit Hendrick. « Et ne tente plus de t'échapper. »

Il comptait bien rapporter à Grant le nom qu'elle avait crié. Si elle entretenait un lien secret avec un soldat, Grant cesserait peut-être de la ménager.

Hendrick lui saisit la main sans tenir compte de son aversion pour le contact. Il ne voulait plus la perdre dans la foule.

« J'ai dit... » commença-t-elle.

La phrase mourut sur ses lèvres. Le monde bascula, les couleurs se brouillèrent.

Comme autrefois, l'image d'un vaste champ s'imposa à elle avant que tout ne devienne noir.

Rosette ouvrit les yeux avec lenteur. Sa poitrine la lançait encore là où le coup avait porté, et son dos protestait au moindre mouvement. Lorsqu'elle reconnut la pièce, un frisson la parcourut. Elle se redressa aussitôt. Elle ne devait pas rester ici.

« Enfin. »

Grant était assis non loin, un verre de rhum à la main. Il l'observait depuis un moment.

« J'ai cru que tu ne te réveillerais pas. Tu as dormi des heures. » Il but une gorgée. « Au moins, tu avais l'air paisible. Presque heureuse. »

Rosette baissa les yeux sur sa robe. Elle était intacte. Un soulagement discret la traversa.

Grant posa la bouteille sur la table.

« J'ai hésité à te déshabiller pour examiner tes blessures. » Son ton était calme, presque doux. « Finalement, je me suis surtout demandé comment je tuerais l'homme qui t'a fait ça. »

Il la fixa.

« Tu avais rendez-vous avec quelqu'un ce soir ? »

« Je n'ai pas- »

« Ne mens pas. »

Le cri claqua dans la pièce. Rosette tressaillit. Elle soutint son regard malgré la peur. Détourner les yeux serait une erreur.

« Je t'ai toujours dit que tu m'appartenais », reprit-il d'une voix plus basse, plus dangereuse. « Pourquoi es-tu allée te réfugier auprès d'un soldat ? Ai-je été trop indulgent avec toi ? »

Rosette sentit sa gorge se serrer.

« Je n'ai pas d'homme. »

Elle aurait voulu être consciente lorsque Hendrick avait parlé. Elle aurait voulu savoir exactement ce qu'il avait raconté. Elle n'avait rien fait sinon être humiliée, frappée, ignorée. Quel homme aurait-elle pu avoir ?

Et Mathieu... Pourquoi ne l'avait-il pas reconnue ?

Elle ne se sentait plus en sécurité dans cette chambre.

Grant se leva et s'approcha du lit. Aucune autre femme n'avait dormi ici. C'était un privilège. Un signe. Et pourtant, elle avait couru vers un autre.

« Je ne te crois pas. Hendrick t'a vue appeler un soldat. Tu es revenue inconsciente, portée dans ses bras. Alors dis-moi : vers qui as-tu couru ? »

Rosette hésita.

« Un soldat. »

Elle n'ajouta rien.

Protéger celui qui l'avait blessée était absurde. Mais quelque chose en elle refusait de le trahir. Peut-être qu'il ne s'était vraiment pas souvenu. Peut-être que tout cela n'était qu'une erreur.

Le regard de Grant glissa sur son cou, fragile, exposé.

« Je suis le premier homme que tu as eu », murmura-t-il. « Si tu veux que je sois le seul, ne me mens pas. Tu as appelé un soldat nommé Mathieu. Comment le connais-tu ? Est-il client ici ? »