Chapitre 4 CHAPITRE 4

Huit ans plus tôt.

« Plus vite ! Si on ralentit, ils vont nous tomber dessus. Le mur n'est plus très loin ! »

À treize ans, Rosette courait derrière les deux garçons qui ouvraient la voie. Elle sentait déjà ses forces l'abandonner, mais elle n'osait pas faiblir. S'ils devaient l'attendre, ils seraient tous perdus. Une seule hésitation suffirait à les faire reprendre.

Derrière eux, les chiens lancés à leurs trousses aboyaient avec fureur. Elle reconnaissait ces bêtes ; elles obéissaient aux ordres de Grant. Le bruit de leurs pattes et les cris des hommes faisaient battre son cœur à tout rompre. La peur la poussait en avant autant que l'espoir. Même lorsque ses vieilles chaussures cédèrent sur les pierres du chemin et que la plante de ses pieds se mit à la brûler, elle continua de courir.

« Je refuse de finir esclave », souffla Mathieu, essoufflé. Il avait longtemps hésité avant de les suivre, mais dès que Rosette et Alex s'étaient élancés, il n'avait pas supporté de rester en arrière.

Rosette partageait la même terreur. Elle ne voulait pas être marquée au fer, vendue comme du bétail. Les femmes enfermées avec elle lui avaient décrit ce qui attendait les filles jugées assez jolies pour rapporter gros. Elle connaissait les regards, les sous-entendus, les rires gras. Son propre père l'avait déjà vendue une première fois. Elle ne supporterait pas une seconde trahison.

Lorsqu'elle aperçut enfin le mur de pierre dont on leur avait parlé, un souffle d'espoir traversa sa poitrine. Une ouverture étroite, presque dissimulée, devait leur permettre de passer. Les enfants destinés à la vente étaient maigres ; cette faiblesse serait leur avantage.

Au-delà du mur, ils devaient rejoindre le port et se cacher à bord d'un navire. Une fois en mer, cette vie serait derrière eux.

Alex atteignit l'ouverture le premier et se glissa de l'autre côté. Il se retourna aussitôt, tendant les bras pour aider Rosette.

Lui aussi avait été vendu, tout comme Mathieu. Mais il avait entendu Grant - le fils du propriétaire du bordel - parler de Rosette comme d'un bien précieux. Cela signifiait qu'elle devait disparaître loin d'ici, loin des yeux qui la détaillaient déjà comme une marchandise.

Mathieu, affolé par les aboiements qui se rapprochaient, écarta Rosette sans ménagement pour se faufiler à son tour. Il n'avait pas le luxe d'attendre. Les jurons des hommes retentissaient derrière eux.

Il savait qu'on ne le protégerait pas comme on protégeait Rosette. Si on les rattrapait, elle aurait peut-être une chance d'être épargnée, car les nouvelles filles ne devaient pas être abîmées. Les garçons, eux, n'étaient rien.

« Mathieu ! » s'emporta Alex en voyant Rosette bousculée. Comment osait-il la dépasser alors qu'il doutait encore du plan ?

Malgré sa colère, il attrapa les bras de Mathieu et tira de toutes ses forces.

Rosette les regarda lutter. Mathieu, un peu plus large, peinait à se glisser par l'ouverture trop étroite.

« Attrapez-les ! » hurla une voix derrière eux.

La panique la submergea de nouveau. Elle posa les mains contre le dos de Mathieu et poussa.

Les larmes brouillaient sa vue. Elle refusait de croire que tout allait s'effondrer si près du but.

« Avance ! » cria-t-elle en appuyant de toutes ses forces pendant qu'Alex tirait de l'autre côté.

« Je fais ce que je peux... Ne me laisse pas ! » supplia Mathieu, la voix brisée.

Rosette comprit bientôt qu'elle ne passerait pas. Les hommes étaient trop proches. Mathieu progressait lentement, mais Grant n'était plus qu'à quelques pas.

Elle croisa le regard d'Alex. Il secoua imperceptiblement la tête, comme s'il devinait sa décision.

« Reviens me chercher un jour », souffla-t-elle. « Promets-le-moi. »

Elle pouvait supporter l'attente si elle savait qu'ils vivraient libres.

Alex serra les dents. « Continue ! Il doit passer, sinon tu n'auras aucune chance ! »

Mais Rosette relâcha sa prise. C'était terminé. Les cris de Grant la clouaient sur place. « Promets-moi », répéta-t-elle.

Voyant les hommes surgir, Alex céda. « Je te le jure. »

« On reviendra », ajouta Mathieu, désespéré, comprenant qu'elle allait les détourner de leur piste.

Rosette s'élança alors vers la droite, s'éloignant du mur pour attirer les poursuivants. Elle savait qu'elle était celle qu'ils voulaient le plus. Grant ne supporterait pas de la perdre.

Comme prévu, il la suivit, délaissant presque les garçons. « Que quelqu'un capture ces deux-là ! » cria-t-il. « Et ramenez-moi Rosette. Je paierai bien celui qui me la rendra. »

S'il la récupérait - et il en était certain - il la garderait sous surveillance constante. Elle valait cher. Et il la désirait.

Elle courut jusqu'à sentir ses poumons brûler. Mais cette fois, la distance ne jouait plus en sa faveur.

Une main rude l'attrapa. « Je t'ai », grogna l'homme qui la plaqua contre lui.

Elle se débattit, mordit, griffa.

« Donne-la-moi », ordonna Grant en arrivant à leur hauteur.

« Non ! » hurla-t-elle, mordant encore, prête à tout.

Grant la hissa sans effort sur son épaule. Sa peau lui brûlait là où il la tenait.

« Beau travail », dit-il à l'homme qui l'avait capturée. Puis il sortit une arme et tira.

Rosette ne vit pas le corps tomber, mais le coup de feu la glaça. Le silence qui suivit fut plus terrifiant encore. Elle comprit que cet homme venait de mourir pour l'avoir touchée.

« Débarrassez-vous du corps. Que les bêtes s'en chargent », ordonna Grant. L'argent qu'il avait promis changeait déjà de main pendant que, au loin, les deux silhouettes franchissaient enfin le mur.

Ils étaient trop loin pour qu'on puisse viser correctement. Tenant Rosette contre lui, Grant laissa ses hommes se lancer à la poursuite des garçons. Avec son influence, il était persuadé qu'on les retrouverait. Qui risquerait sa vie pour deux orphelins ?

« On rentre, Rosette », dit-il d'un ton presque tranquille. « Tu devras faire beaucoup d'efforts pour regagner ma confiance. Le monde est dangereux. D'autres ne te traiteraient pas avec autant d'égards que moi. Où croyais-tu aller ? »

Elle ne répondit pas. Elle ne voyait pas comment le monde pourrait être pire que lui.

Au-dessus de son épaule, elle aperçut une dernière fois Alex et Mathieu disparaître au loin.

Ils avaient réussi.

Elle s'accrocha à cette certitude comme à une bouée. Un jour, ils reviendraient.

Sois prudente, pensa-t-elle en silence.

Rosette fendait la foule, le souffle court, cherchant à rattraper le cavalier avant qu'Hendrick ne la rejoigne. Elle ne voyait plus son garde derrière elle ; la cohue l'avait englouti.

Si Mathieu était devenu capitaine, il pouvait l'aider. Il aurait les moyens de savoir combien Grant avait payé pour elle. Peut-être pourrait-il même organiser sa fuite sans éveiller les soupçons.

Pendant huit longues années, elle avait vécu avec cette promesse comme unique lumière. Elle n'avait jamais cessé d'y croire. Et maintenant, il était là. Vivant. Devant elle.

« Mathieu ! » cria-t-elle encore, incapable de retenir son appel.

Au moment où il avait entendu son nom, il avait tourné la tête. Depuis, il ne la quittait plus des yeux. Son expression oscillait entre stupeur et incrédulité. Rosette ressentait la même chose. Le voir en uniforme, en bonne santé, de retour en ville, relevait presque du miracle.

Elle leva la main pour lui faire signe. Il secoua légèrement la tête, comme s'il doutait de ce qu'il voyait.

Elle parvint enfin à s'approcher de son cheval et tendit le bras vers lui, mais un soldat posté près du capitaine la repoussa brutalement. Elle tomba sur le sol dur.

« On ne s'approche pas du capitaine », lança l'homme.

Une douleur aiguë lui traversa la main gauche, celle sur laquelle elle s'était réceptionnée. Elle releva les yeux vers le cavalier arrêté devant elle. « Mathieu... c'est moi. Rosette. »