Chapitre 2 CHAPITRE 2

À l'aube, Rosette quitta sa chambre avant que le reste de la maison ne s'agite. Elle espérait atteindre la cuisine avant les autres pour remplir sa cruche et prendre un peu de nourriture.

Mais certaines femmes étaient déjà debout.

« Il m'a retenue toute la nuit, comme si j'étais sa propriété. Regardez ce qu'il m'a offert... Oh, princesse Rosette ! Laissez-la passer, elle a des privilèges. »

Elle ignora les rires étouffés. Ce surnom la brûlait. L'intérêt obsessionnel de Grant pour elle n'avait rien d'un privilège. Beaucoup enviaient sa position, persuadées qu'échapper aux clients était une bénédiction. Elles ignoraient le prix qu'il comptait lui faire payer.

Elle posa sa cruche sous le jet d'eau.

Sylvie, l'une des favorites de la maison, s'approcha.

« Alors, quand céderas-tu enfin ? Combien de temps comptes-tu le faire attendre ? Sa patience n'est pas infinie. Si tu veux, je peux te montrer comment lui plaire... »

Sa main se glissa dans les cheveux de Rosette avec une fausse douceur.

Rosette la repoussa vivement. « Ne me touchez pas. »

Sylvie frotta sa main, vexée. Elle rêvait de la place que Grant réservait à Rosette. Pourquoi la désirer elle plutôt qu'elle ?

« Tu te compliques la vie. Il te veut maintenant. Accepte. Sinon, il finira par se lasser... et tu regretteras son intérêt. »

La jalousie perçait dans chaque mot.

La veille, Sylvie avait discrètement encouragé quelques clients ivres à rôder près de la chambre de Rosette. Si quelqu'un la compromettait avant Grant, celui-ci perdrait peut-être son obsession.

« Tu es stupide », poursuivit-elle. « Il te protège, te couvre de faveurs. Et toi, tu refuses. Tu crois être spéciale ? »

« Je ne savais pas que tu te souciais autant de moi », répondit Rosette avec un calme qui irrita davantage Sylvie.

« Je ne te supporte pas. Je déteste te voir agir comme si tu valais plus que nous. Qu'as-tu donc pour qu'il te garde pour lui ? »

Rosette n'en savait rien. Depuis le premier jour, Grant la fixait comme un trophée à préserver.

« Si tu refuses les hommes, tu ne rembourseras jamais ce qu'il prétend avoir dépensé pour toi. Tu resteras ici jusqu'à ta mort », lança Sylvie en tirant brutalement sur ses cheveux.

Rosette se tut.

Exaspérée, Sylvie heurta volontairement la cruche. L'eau se répandit sur le sol.

Rosette se pencha aussitôt pour la ramasser, le cœur battant. Elle n'avait pas les moyens d'en acheter une autre. Et demander quoi que ce soit à Grant signifiait toujours un échange.

« Ma maladresse me perdra », dit Sylvie avec un sourire faux. « Je pourrais t'offrir mieux. Si tu es aimable avec moi. »

Rosette vérifia la fissure sur la paroi. Fine, mais encore étanche. Elle la remplit de nouveau.

Sylvie, piquée par l'indifférence, reprit : « On dit qu'un bel étranger est venu hier, chargé de présents rares. Je n'ai jamais partagé la couche d'un homme venu d'ailleurs... Dis-moi, est-ce pour un homme comme lui que tu te préserves ? »

« Réfléchis avant d'ouvrir la bouche, ou je t'enferme à la cave », lança Grant en se plaçant brusquement entre Rosette et Sylvie. Depuis qu'elle l'avait quitté la veille au soir, il n'avait cessé de penser à elle.

« Maître Grant... » répondit Sylvie d'une voix qu'elle voulait légère malgré l'angoisse qui lui nouait le ventre en voyant son visage fermé. « Nous plaisantions, rien de plus... »

Il ne la regarda même pas. Ses yeux restaient accrochés à Rosette. « Est-ce que je t'ai donné la permission de parler ? »

Sylvie se tut aussitôt, les lèvres pincées. Elle avait compris qu'il valait mieux ne pas insister.

Grant leva la main et effleura les cheveux de Rosette. Elle sursauta malgré elle. Lorsqu'il voulut glisser ses doigts sur sa joue, elle détourna la tête, raide.

Sylvie fulminait intérieurement. Si une autre avait osé une telle attitude, elle aurait été punie sans hésitation. Mais pas Rosette. Jamais Rosette. La jalousie lui rongeait le cœur. Elle songea déjà à la manière de lui nuire, à qui elle pourrait envoyer dans sa chambre une fois la nuit tombée.

Grant, lui, esquissa un sourire. Cette résistance faisait partie du jeu. Il la trouvait déjà plus docile qu'au début. Avec le temps, elle finirait par ne plus se crisper à son contact. Il n'était pas pressé d'aller plus loin ; ce lent apprivoisement l'amusait davantage que tout le reste.

Dans cet établissement sordide, Rosette était la seule chose qu'il considérait comme sienne. Et personne n'avait le droit d'y toucher.

Il se tourna enfin vers Sylvie. « Tu n'as pas un bal auquel te préparer ce soir ? »

Elle rapportait beaucoup d'argent et obéissait en général, mais elle ne cessait de rôder autour de Rosette.

Grant balaya la pièce du regard. « Vous autres, dehors. Immédiatement. Si je vous retrouve encore à traîner ici, j'envoie les hommes vous rappeler vos obligations. » Les femmes s'éparpillèrent sans discuter.

Sylvie força un sourire, marmonna des excuses et s'éloigna.

Rosette en profita pour tenter de partir à son tour, mais une main se referma sur son bras. « Pas toi. »

Il l'obligea à lui faire face. « À moins que tu ne préfères me divertir maintenant ? Regarde-moi quand je te parle. » Il la fixa. « Mon invité d'hier t'a-t-il plu ? »

« Non », répondit-elle sans hésiter.

« Parfait. Alors tiens-toi à distance de ces étrangers. Je ne veux pas te voir poser les yeux sur eux. J'aurais plaisir à te corriger, mais ne m'y force pas. » Ses doigts glissèrent de nouveau dans ses cheveux.

Son ton se fit presque doux. « Nous avons parcouru du chemin tous les deux, Rosette. Le monde dehors n'a rien de tendre. Aucun homme ne prendra soin de toi comme je le fais. » Il lui saisit la main et y déposa quelques pièces. « Garde ça. Dépense-les quand tu sortiras avec les autres. »

Elle détestait accepter quoi que ce soit de lui. Chaque faveur pouvait devenir une chaîne supplémentaire.

« Je veux te voir dans mes appartements ce soir. N'oublie pas. » Il effleura le dos de sa main de ses lèvres avant de la relâcher.

Dès qu'il s'éloigna, Rosette eut envie de se frotter la peau jusqu'à effacer la trace de son baiser. Elle songea à jeter l'argent, mais comme toujours, elle le dissimula.

« Si les autres t'ennuient encore, viens me le demander gentiment et je réglerai ça. Maintenant, rapporte l'eau dans ta chambre. Vous sortez tout à l'heure, alors couvre bien ton visage », ajouta-t-il avant de partir.

Même après son départ, elle resta tendue. Elle ne voulait pas aller dans ses appartements ce soir.

« Pourvu qu'il ait de la visite », murmura-t-elle.

Elle reprit son pot d'eau et se dirigea vers sa chambre. En chemin, deux femmes discutaient à voix basse.

« Tu as entendu ? Les étrangers logent ici. Et les hommes du roi arrivent en ville pour surveiller. »

Le cœur de Rosette s'emballa. Chaque venue des soldats rendait les rues plus animées. Dans le tumulte, il devenait plus facile de disparaître. Il suffirait de tromper la vigilance du garde que Grant avait chargé de la surveiller.

« Je pourrais gagner les montagnes et m'y cacher », se dit-elle en accélérant le pas.

Elle ignora les moqueries lancées sur son passage.

« Rosette. »

Elle ralentit malgré elle pour voir qui l'appelait. Mauvaise idée. Elle reprit aussitôt sa marche.

« Allons, ne sommes-nous pas amis ? » Jonas Barry se tenait devant elle, lui bloquant la route. Un habitué des lieux, proche de Grant.