Chapitre 3 CHAPITRE 3

Elle ne le supportait pas, surtout lorsqu'il plaisantait sur le fait qu'il l'achèterait le jour où Grant se lasserait d'elle.

Elle tenta de le contourner. Il attrapa sa main.

Si elle avait eu son couteau sur elle, elle n'aurait pas hésité.

« Lâchez-moi », dit-elle d'un ton ferme.

Il ricana. « L'attention qu'il te porte t'a donné de l'assurance. Tu devrais plutôt te montrer reconnaissante. Quand il t'abandonnera, je saurai m'occuper de toi. »

Rosette n'était pas naïve. Les hommes qui fréquentaient ces lieux ne cherchaient jamais que leur propre intérêt. Elle en avait vu assez pour connaître leurs promesses creuses.

« Lâchez-moi ou je crie », menaça-t-elle, certaine qu'il éviterait d'attirer l'attention de Grant.

Barry trouva cela comique. Une fille comme elle qui le défiait.

« Il faudrait t'apprendre à te tenir. »

« Je peux m'en charger, monsieur Barry », intervint Sylvie en s'approchant, un sourire aux lèvres. « Je sais où se trouve sa chambre. Elle ne dira jamais qu'un autre homme l'a précédé. Grant la tuerait. Et après cela, elle deviendrait beaucoup plus docile, vous ne croyez pas ? »

Barry hocha la tête, satisfait. « L'idée me plaît. Conduis-moi à sa porte ce soir et tu ne le regretteras pas. »

Pour Sylvie, la récompense importait peu. Voir Rosette brisée lui suffirait. Et peut-être aurait-elle ensuite besoin d'être consolée.

Profitant de leur distraction, Rosette arracha sa main et se précipita vers sa chambre. Elle ne ralentit qu'une fois la porte fermée derrière elle. Elle posa le pot d'eau et chercha son couteau à la hâte.

Puis elle se laissa glisser au sol, le dos appuyé contre la porte.

La nuit serait encore longue.

Une heure plus tard, Rosette sortit avec les autres femmes pour se rendre au marché. Elle marchait en retrait, sous la surveillance constante de l'homme que Grant avait chargé de ne pas la quitter d'une semelle. Après ce qu'elle avait tenté la veille au soir, on ne lui laisserait plus la moindre occasion d'être seule à l'extérieur.

Elle jeta un regard discret derrière elle. Comme elle s'y attendait, il était là, à quelques pas seulement. Celui-ci ne répéterait pas l'erreur du garde précédent ; il savait que la faute se paierait cher. Rosette n'aimait pas l'idée que quelqu'un puisse souffrir à cause d'elle, pourtant son désir de fuir restait intact.

« N'y pense même pas », lança-t-il d'un ton sec.

« Je regarde simplement les étals », répondit-elle en s'approchant d'une caisse remplie de pommes.

Hendrick ne fut pas dupe. Il l'avait déjà surprise à chercher des issues du regard. « Si tu essaies encore de t'enfuir, je te ramènerai de force. »

Rosette prit une pomme, l'examina. « Faut-il que tu me répètes la même menace chaque fois que nous mettons le pied dehors ? » demanda-t-elle en la reposant, après que le marchand lui eut lancé un regard chargé de mépris.

« Vous devez la payer maintenant. Qui voudrait d'un fruit qu'une fille comme vous a touché ? Et ne posez plus la main sur rien », gronda le vendeur.

Rosette trouva, une fois de plus, l'injustice presque absurde. On la traitait comme une souillure, alors que les hommes qui fréquentaient le bordel circulaient ici sans être inquiétés. Elle aurait pu en désigner plusieurs, qu'elle croisait souvent lorsqu'elle regagnait sa chambre à la nuit tombée.

Sans répondre, elle sortit une pièce et la posa sur le rebord de l'étal avant de reprendre la pomme. Elle la garderait pour plus tard.

Elle rejoignit ensuite les autres femmes, évitant les regards insistants. Certains les dévisageaient avec dégoût, d'autres avec convoitise. Aucune d'entre elles n'avait choisi cette existence, et pourtant c'était elles qu'on pointait du doigt.

Rosette observa les hommes en uniformes inhabituels qui circulaient dans les allées. « Il y a beaucoup d'étrangers aujourd'hui », murmura-t-elle. Elle se demanda ce qui avait poussé le roi à accepter une trêve, et ce que pouvait être la vie au-delà des murs de la ville.

« Une bande de parasites », cracha Hendrick, visiblement amer. « Ne t'en approche pas. »

« Comme si j'en avais l'intention », répliqua-t-elle à voix basse. Les hommes d'ici étaient déjà assez difficiles.

Elle remonta son manteau pour dissimuler davantage son visage. Sans la présence de son garde, personne n'aurait su d'où elle venait. Les autres femmes s'étaient dispersées pour admirer des étoffes et des robes, échangeant sourires et flatteries avec les marchandes.

Rosette fronça les sourcils. Si elle ne parvenait pas à s'échapper, voilà ce qui l'attendait : séduire encore et encore pour rembourser une dette qui ne finirait jamais.

Soudain, un cri s'éleva : « Les hommes du roi arrivent ! »

La rumeur parcourut la foule. Hendrick lui saisit aussitôt la main alors que les passants se pressaient pour voir défiler les soldats. « Reste près de moi. Tu ne profiteras pas de la confusion. »

Elle tenta de se dégager. « Lâche-moi. » Le contact la crispait toujours. Elle revoyait encore la manière dont Grant aimait la retenir, jouant avec sa peur.

Hendrick maintint sa prise jusqu'à ce que la foule se stabilise, les soldats avançant à pied et à cheval. Il avait entendu dire qu'elle guettait la moindre faille ; il n'allait pas se laisser surprendre. « Arrête de te débattre. »

S'il n'avait pas été chargé de la surveiller pour Grant, il l'aurait sans doute déjà giflée. Il finit par relâcher sa main, agacé par sa résistance.

Rosette frotta l'endroit où ses doigts s'étaient refermés. Sa peau brûlait. Pendant un instant, le visage d'Hendrick se confondit avec celui de Grant. « Ne me touchez pas », souffla-t-elle.

Hendrick haussa les épaules. « Fais tes achats. On retourne bientôt au bordel. Il faut aussi retrouver les autres. »

Elle aurait voulu rentrer immédiatement pour s'enfermer à double tour, mais on ne leur permettrait plus de sortir avant plusieurs jours. Elle devait profiter de cette rare occasion.

Elle laissa son regard suivre les soldats, observant l'enthousiasme de la foule. Elle aurait aimé partager cette légèreté, ne serait-ce qu'un instant.

Puis son cœur manqua un battement.

« Mathieu ? » murmura-t-elle, les yeux fixés sur un cavalier qui passait non loin.

Ce profil... Cette posture... Cela lui rappela brutalement un ami d'enfance qui lui avait promis de revenir la chercher.

Elle avança dans la direction du cortège, cherchant à mieux voir. Elle se hissa sur la pointe des pieds, tenta de dépasser les épaules qui l'entouraient.

Hendrick la suivait, surpris par cet intérêt soudain. Les soldats traversaient souvent la ville, et Rosette n'y prêtait habituellement aucune attention.

Plus elle observait le cavalier, plus les souvenirs affluaient. Lorsqu'ils s'étaient quittés, il n'était encore qu'un garçon. Mais certains traits ne s'effacent pas. Si c'était bien Mathieu, alors Alex devait se trouver quelque part à proximité.

Rosette se faufila entre les passants, cherchant une ouverture. « Mathieu ! » appela-t-elle, d'abord timidement, puis plus fort. « Mathieu ! »

L'espoir gonflait en elle. « Mathieu ! »

Hendrick l'attrapa par le bras. « Qu'est-ce qui te prend ? »

« Mathieu ! »

Elle cria une dernière fois avant qu'il ne tente de lui couvrir la bouche. Cette fois, le cavalier tourna la tête. Leurs regards se croisèrent au-dessus de la foule. Il sembla hésiter, incertain.

Sans réfléchir, Rosette mordit la main d'Hendrick et repoussa son manteau, dévoilant son visage. « Mathieu ! » lança-t-elle encore, le souffle court.

Elle tenta de courir vers le passage des soldats. Le souvenir de leur séparation lui revint avec une netteté douloureuse, comme si les années s'étaient effacées en un instant.