Chapitre 1 CHAPITRE 1

« Redresse le menton. Je veux voir ton visage. »

Rosette inspira lentement avant d'obéir. Chaque seconde passée dans cette pièce lui pesait. Les soupirs chargés de désir, les corps exposés sans pudeur, les regards affamés... Rien ne lui était supportable, même après toutes ces années.

Grant, qui dirigeait désormais l'établissement, observait sa réaction avec attention. Huit ans s'étaient écoulés depuis son arrivée ici, et pourtant elle n'avait jamais appris à masquer totalement son trouble.

Il détailla ses traits avec une satisfaction évidente. « Le temps t'a embellie. »

Elle détourna mentalement ses pensées pour ne pas entendre davantage. Le silence était sa seule défense.

« Regarde-moi », ordonna-t-il d'une voix sifflante en rejetant vers elle un nuage de fumée. « Ne me force pas à venir te chercher. Tu devrais être habituée. »

Habituée. Comme si l'on pouvait s'accoutumer à la honte.

« Lève la tête, ou quelqu'un paiera pour ton insolence », ajouta-t-il avec un sourire cruel.

Elle céda, lentement, la gorge nouée.

« Il est temps de te rappeler certaines choses. »

Ses doigts se crispèrent sur le tissu de sa robe. Les leçons de Grant signifiaient proximité imposée, gestes subis, humiliation silencieuse.

« Rosette ! »

Quelque chose en elle céda. Sans réfléchir davantage, elle tourna les talons et se précipita vers la sortie. C'était insensé, elle le savait. Mais l'espoir, même infime, valait mieux que l'immobilité.

« Rosette ! » tonna Grant en se levant brusquement.

Elle n'écouta pas. La porte n'était plus qu'à quelques pas quand elle s'ouvrit brusquement. Elle heurta un torse solide et s'immobilisa, le souffle coupé.

En relevant les yeux, elle croisa un regard d'un bleu perçant.

Un inconnu.

« Voilà une rencontre inattendue », murmura-t-il avec amusement.

Elle baissa immédiatement la tête. « Pardonnez-moi. Je ne regardais pas où j'allais. »

« Zachary ! » lança Grant avec une cordialité forcée, s'interposant aussitôt.

Rosette comprit que l'homme était attendu. Elle remercia intérieurement le ciel pour cette distraction.

« Celle-ci ne se regarde pas », précisa Grant sèchement.

L'étranger - Zachary Harrington, général au service du roi Jacques - ne détourna pourtant pas les yeux. « Suis-je entré dans un lieu de prière ou dans une maison de plaisirs ? On m'interdit même d'observer ? »

Son regard balaya la salle. « Depuis quand trouve-t-on des femmes nues dans les églises ? »

Grant conserva un sourire rigide. « Ce qui se passe ici me concerne. Et elle est ma propriété. »

Zachary esquissa un rictus. « Si c'est ainsi que vous voyez les choses. »

« Elle m'appartient », répéta Grant, plus dur.

Le général leva les mains en signe d'apaisement. « Rassurez-vous. Je ne suis pas venu pour vous voler quoi que ce soit. Nous avons à discuter. »

Grant se tourna vers elle. « Disparais. Et évite les couloirs. »

« Oui, maître », répondit-elle à voix basse.

Elle sentit pourtant le regard de Zachary la suivre tandis qu'elle quittait la pièce.

La musique, les éclats de rire, l'odeur entêtante d'alcool emplissaient les couloirs. Elle savait ce qui l'attendait : Grant avait décidé qu'elle deviendrait officiellement sienne.

Arrivée dans sa chambre, elle verrouilla soigneusement la porte. Sur la petite table, elle récupéra le couteau subtilisé des semaines plus tôt en cuisine.

La pièce était interdite d'accès, certes. Mais l'ivresse rendait les interdictions fragiles.

Elle s'assit contre le mur, entre la table et son lit étroit, l'arme serrée dans la main. Elle devait rester éveillée.

« Encore quelques heures », murmura-t-elle en entourant ses genoux de ses bras.

Sa tête s'appuya contre le bois de la table. Elle ferma les yeux un instant... et sombra plus profondément qu'elle ne l'aurait voulu.

Lorsqu'elle se réveilla, le tumulte s'était atténué.

« Quelle heure peut-il être... »

Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre. La nuit persistait. L'établissement ne fermerait qu'à l'aube.

La soif lui brûlait la gorge. Aller jusqu'à la cuisine représentait un risque. Mais rester ainsi était impossible.

Elle ouvrit prudemment sa porte et s'engagea dans le couloir.

« Encore à boire ! » lança une voix pâteuse.

Surprise, elle heurta quelqu'un.

« Décidément, nous nous croisons souvent », dit Zachary.

Elle resserra sa prise sur le couteau. Face à un soldat entraîné, ses chances étaient minces. Mais elle refusait d'être sans défense.

Il saisit doucement sa main armée et orienta la lame vers lui. « Si vous devez vous servir de ceci, visez ici », expliqua-t-il en guidant la pointe vers le centre de sa poitrine. « Et n'hésitez pas. »

« Lâchez-moi », souffla-t-elle.

« Je vous rends service », répondit-il calmement.

Elle fixait le sol. Croiser le regard d'un homme pouvait être interprété comme une invitation. Elle ne voulait pas nourrir d'illusion.

« Est-ce moi qui vous effraie, ou est-ce une règle locale de ne pas regarder les invités ? » plaisanta-t-il en jetant un œil vers l'ivrogne qui approchait.

« Je ne suis pas à vendre », répliqua-t-elle.

Il arqua un sourcil. « Je n'ai évoqué aucun prix. C'est vous qui m'avez heurté. »

Elle retira lentement la lame de sa poitrine. « Je suis désolée. »

« Où est ma boisson ? » grogna l'ivrogne derrière elle.

Elle s'écarta aussitôt. « Retournez dans votre chambre. Quelqu'un viendra. »

L'homme dévoila un sourire répugnant. L'odeur du rhum la fit reculer.

« Pourquoi ne pas me servir toi-même ? Combien coûtes-tu ? » insista-t-il.

Sa main se tendit vers son visage.

Zachary intervint, attrapant le poignet de l'homme et le tordant avec fermeté.

L'ivrogne leva les yeux vers lui... et pâlit en reconnaissant le regard glacé. « Un... étranger... »

« C'est exact », répondit Zachary avec un calme tranchant.

L'homme battit en retraite sans demander son reste.

Rosette resta immobile, surprise. Seule, elle aurait dû lutter.

Elle observa le général. Les rumeurs sur les hommes venus d'autres royaumes étaient nombreuses. Elle n'avait jamais imaginé que l'un d'eux puisse devenir un rempart.

Une idée audacieuse, presque insensée, prit forme dans son esprit.

Elle releva légèrement la tête.

« Peux-tu m'acheter ? »

Si Zachary acceptait de payer pour elle, ce serait sa seule brèche vers l'extérieur. Un rachat signifiait sortir sans escorte, franchir la porte principale sans éveiller les soupçons. Ensuite, elle disparaîtrait avant qu'on ne puisse lui rappeler ce qu'on attendait d'elle.

Il esquissa un sourire ironique. « Il me semble que c'est moi qui ne suis pas à vendre. Je n'ai aucune intention d'acheter qui que ce soit. Et je préfère éviter les affaires qui ne me concernent pas. »

« Pourtant, vous vouliez que je l'attaque », répliqua-t-elle, piquée.

Il observa ses propres mains avec indifférence. « J'avais besoin de distraction. Il n'y a rien de divertissant dans cet endroit déguisé en maison respectable. »

Elle le fixa sans parvenir à le cerner. Était-ce son origine étrangère qui le rendait si imprévisible ?

La honte lui monta aux joues. Elle venait d'affirmer qu'elle n'était pas un objet... pour ensuite lui demander de l'acheter.

« Oubliez ma demande. Bonne soirée », souffla-t-elle avant de s'éloigner.

Cette tentative était un avertissement. La chance ne se présenterait peut-être pas deux fois. Cette nuit, elle avait croisé un soldat ; la prochaine fois, ce pourrait être Grant.

« La sortie est libre. Pourquoi ne pas partir ? » lança Zachary derrière elle.

Il n'avait pas oublié la façon dont elle s'était précipitée vers la porte plus tôt.

Elle laissa échapper un mince sourire. Les nouveaux venus étaient toujours naïfs.

« Ici, chaque pas est observé. Chaque parole rapportée. Prenez garde à vous », répondit-elle sans se retourner.

Elle savait que sa relative sécurité tenait à un équilibre fragile. La présence d'hommes venus d'un royaume rival compliquait encore les choses. On racontait qu'ils étaient plus durs, plus impitoyables.

Zachary la suivit du regard jusqu'à ce qu'elle disparaisse, toujours armée de son couteau dérisoire.

« Allons-y. »

Un de ses hommes sortit de l'ombre. « Général, la voiture est prête. Restez-vous ? »

Zachary détourna les yeux du couloir vide. L'instant d'intérêt venait de s'évanouir.

« Partons avant que l'on me propose d'autres femmes », répondit-il sèchement. « Ils nous traitent de sauvages, mais vendent les leurs. »

« Il serait dangereux de rester. Leur roi tirerait avantage de votre capture. »

Il eut un rire bref. « Qu'ils essaient. »