Chapitre 4 Chapitre 4

Au manoir, la réception battait son plein.

La vaste pièce, entièrement tapissée d'une moquette épaisse, s'ouvrait comme un écrin de faste. Des compositions florales venues des quatre coins du globe s'élevaient entre les colonnes, répandant leurs parfums rares. Les jeux de lumière avaient été savamment étudiés afin de conférer à l'ensemble une atmosphère opulente, presque irréelle, où chaque détail respirait le luxe maîtrisé.

Rien n'avait été laissé au hasard. Les teintes, les matières, jusqu'à l'agencement des fleurs avaient été choisis dans l'unique but de séduire Jennifer, de flatter ses sens, de la convaincre d'accepter cette union. Lucas avait voulu une mise en scène éclatante, un spectacle destiné à prouver à tous qu'il prenait pour épouse une femme d'une beauté exceptionnelle. Tandis que les invités murmuraient devant l'abondance des présents offerts par Lucas, les parents de Jennifer affichaient une satisfaction éclatante, baignés par l'orgueil.

L'argent coulait sans compter. Lucas s'était fait un point d'honneur à multiplier les extravagances afin de marquer les esprits et d'impressionner la famille de la jeune femme.

Au centre de la salle, Amelia se tenait entourée de ses connaissances. Leurs regards mêlaient jalousie et admiration : elle avait réussi à unir sa fille à l'un des hommes les plus convoités de son temps. Certaines enviaient ouvertement sa réussite, d'autres cherchaient avant tout à gagner ses bonnes grâces.

Il fallait dire qu'Amelia s'apprêtait à devenir la belle-mère de l'homme le plus redouté du moment, celui que même les forces de l'ordre hésitaient à approcher.

- Oh, Amelia, jamais je n'aurais imaginé que monsieur Lucas s'intéresserait à ta chère enfant... Elle sort à peine de l'université, lança d'un ton acide une dame alourdie de bijoux clinquants.

Amelia répondit par un sourire éclatant, débordant d'assurance.

- Ma fille est remarquable. Comment Lucas aurait-il pu rester insensible à son charme ? Il lui a demandé sa main de lui-même. Qui refuserait une telle proposition ?

- Certes... mais tout le monde connaît sa réputation, insista une autre femme, mieux informée que les autres. Vous n'êtes pas inquiète, madame Amelia ?

L'expression d'Amelia se crispa l'espace d'un instant. Elle ne s'attendait pas à une question aussi directe, bien qu'elle fût inévitable tant la rumeur circulait librement.

Elle détailla son interlocutrice avant de retrouver un sourire soigneusement composé.

- Je... je n'ai aucune crainte. Jennifer a du caractère. Si Lucas l'a choisie, c'est qu'elle possède quelque chose d'unique. Et puis, il saura la protéger.

Un rire un peu trop aigu accompagna ses paroles.

Mais au fond, Amelia croyait-elle réellement à ce qu'elle venait d'affirmer ? Lucas serait-il prêt à défendre Jennifer coûte que coûte, ou n'était-elle qu'une pièce de plus dans un jeu dont elle ignorait les règles ?

Non loin de là, une femme vêtue d'une robe longue se tenait aux côtés d'un homme impeccablement habillé d'un costume noir parfaitement taillé.

Ils donnaient l'image d'un couple idéal, alors que la réalité était bien plus trouble.

La coiffure de l'homme était irréprochable, son allure raffinée soulignait la dureté de ses traits. Ses sourcils nets, ses yeux d'un bleu profond et tranchant auraient fait chavirer bien des cœurs - sauf celui de Jennifer.

Il s'agissait de Lucas Smith, l'homme dont tout le monde parlait, le célibataire le plus célèbre du moment. Les journaux n'avaient cessé d'annoncer la nouvelle : « Monsieur Smith a enfin trouvé celle qu'il épousera. »

Les mains enfouies dans les poches, Lucas fixait l'escalier avec impatience, attendant l'apparition de la mariée pour en finir avec cette cérémonie.

Combien de temps encore devait-il patienter ? Voilà près de deux heures qu'elle se faisait attendre. Il était le marié, certes, mais l'attente commençait à l'irriter sérieusement.

À ses côtés, la jeune femme semblait de plus en plus contrariée. Une colère à peine contenue brillait dans ses yeux lorsqu'elle se pencha vers lui pour murmurer :

- Lucas, es-tu certain que prendre un tel risque soit raisonnable ?

- Olivia, c'est la seule façon de l'obtenir. Tu connais parfaitement notre plan. Fais venir sa famille et qu'on la fasse descendre immédiatement, répondit-il d'une voix glaciale.

Malgré l'ambiance festive, son regard demeurait dur, dénué de toute émotion.

Olivia était une belle jeune femme d'une vingtaine d'années. Ses lèvres rouges, ses joues délicatement rosées, tout en elle respirait l'élégance. Elle était la confidente la plus proche de Lucas, sa bras droit, celle à qui il confiait aussi bien ses affaires personnelles que professionnelles.

La rage l'envahit au point qu'elle planta ses ongles dans sa paume.

- Lucas, n'oublie pas ce que tu m'as promis, lâcha-t-elle avec amertume.

Il la coupa net.

- Tu dépasses les bornes. Fais ce que je t'ai demandé. Tout de suite.

Son ton sans appel lui fit comprendre qu'aucune réplique ne serait tolérée.

Le pousser davantage serait une erreur fatale. Olivia peinait à se souvenir d'une autre femme pour laquelle Lucas avait accepté de se marier.

Elle inspira profondément, tentant de maîtriser ses nerfs. Ce mariage n'était qu'une façade, se répéta-t-elle. Sans cela, elle n'obtiendrait rien.

Un masque souriant plaqué sur le visage, elle quitta Lucas après lui avoir lancé un regard sombre, puis rejoignit Amelia. Elles échangèrent quelques politesses avant qu'Olivia n'aborde enfin le sujet.

- Lucas attend Jennifer. Il serait temps de la faire descendre afin de débuter la cérémonie. Nous avons également un emploi du temps serré.

- Oh... bien sûr, répondit Amelia. Je vais prévenir son père. Excusez-moi.

Elle se dirigea vers David, absorbé par une conversation avec des hommes d'affaires. À voix basse, elle lui glissa :

- Lucas réclame Jennifer. Il faut l'amener maintenant.

David, un homme approchant la soixantaine, à la moustache sombre, leva un regard perçant.

- Continuez sans moi, dit-il à ses interlocuteurs. Je vais chercher ma fille.

Afin d'éviter toute résistance, ils demandèrent à quelques amis de Jennifer de les accompagner, sous couvert de plaisanterie.

Ils prirent la direction de la chambre où elle devait se préparer. Mais avant d'ouvrir la porte, Amelia s'arrêta brusquement.

- Elle est très réservée. Je pense qu'il vaut mieux que vous attendiez ici. Je vais la chercher, puis nous redescendrons ensemble.

Personne ne releva l'étrangeté de ses propos. Amelia craignait par-dessus tout une nouvelle crise de colère de Jennifer à l'idée de ce mariage.

Si Lucas apprenait la moindre hésitation, tout serait perdu. Elle ne pouvait se permettre aucun faux pas : l'homme qu'ils s'apprêtaient à affronter n'était autre que le maître incontesté du crime organisé.

- D'accord, tante, répondit une cousine.

Amelia esquissa un sourire, puis entrouvrit la porte.

La chambre était vide.

Ses sourcils se froncèrent. Jennifer aurait dû être assise sur le lit.

- Où est-elle passée... ?

Une angoisse brutale lui serra la poitrine. Un malaise diffus l'envahit tandis que son regard balayait la pièce.

- Jennifer ? Tu es là ? Réponds-moi !

Sa voix tremblait, à peine audible.

Elle se précipita vers la salle de bain : elle était déserte. Puis son regard se posa sur le sol. Un vase gisait brisé, et la fenêtre grande ouverte laissait entrer l'air froid.

La compréhension s'abattit sur elle comme un coup de massue. Le sang quitta son visage. Incapable de tenir debout, elle s'adossa au mur avant de hurler :

- DAVID ! JENNIFER A DISPARU !

-