Chapitre 1 Chapitre 1

- Mademoiselle Jennifer, cette création est sublime sur vous. Monsieur a fait un choix irréprochable. On dirait qu'elle a été pensée uniquement pour votre silhouette, déclara la professionnelle en beauté en ajustant délicatement le maquillage.

Jennifer ne répondit rien. Son esprit errait ailleurs. Immobile devant la glace, elle leva lentement les paupières et observa l'image qui lui faisait face : une jeune femme vêtue de blanc, prête à devenir épouse.

*Je suis splendide... et pourtant cela n'a aucun sens si je n'éprouve aucune joie.* Une mélancolie sourde serra sa poitrine. Elle détourna ensuite les yeux vers l'horloge près du lit, consciente du temps qui s'écoulait.

- C'est terminé ? demanda-t-elle soudain, réalisant que les minutes leur échappaient.

- Oui, madame. J'ai volontairement opté pour quelque chose de très discret. Vous serez parfaitement à l'aise, répondit la maquilleuse, admirant son œuvre comme l'aboutissement d'un long travail méticuleux.

Cheveux dorés relevés en chignon, une rose écarlate piquée entre les mèches, paupières ombrées de noir : Jennifer semblait irréelle, presque sculptée. Pourtant, sous cette apparence parfaite, elle ne ressentait aucun apaisement.

- Merci. Pourriez-vous sortir un instant et prévenir mes parents ? J'aimerais leur parler avant la cérémonie, demanda-t-elle avec douceur.

La coiffeuse hésita, visiblement mal à l'aise. Mais lorsque Jennifer ajouta, la voix suppliante, qu'il s'agissait d'une simple faveur, elle céda.

- Je descends. Si je croise vos parents, je leur dirai que vous souhaitez les voir.

- Ce serait vraiment gentil. Merci infiniment, répondit Jennifer avec un sourire délicat.

La jeune femme rougit, surprise par tant de courtoisie. Elle ne s'attendait pas à une telle attention de la part de celle qui allait devenir Mme Smith, future épouse de l'homme le plus redouté du milieu criminel.

Un homme dont la richesse et la violence inspiraient une peur telle que personne n'osait se dresser contre lui.

- Vous n'avez pas besoin d'être si aimable avec moi, murmura-t-elle. Il suffira que vous disiez à M. Lucas que j'ai bien travaillé. Peut-être me permettra-t-il d'obtenir un autre poste dans l'un de ses centres commerciaux.

Le sourire de Jennifer s'éteignit brusquement. Sa main se crispa. Nul ne remarqua l'ombre de terreur et de colère qui traversa son regard à l'évocation de ce nom : Lucas.

- Je vous laisse maintenant. Évitez de trop bouger, sinon tout ce travail pourrait être compromis, ajouta la maquilleuse avant de sortir.

La porte se referma. Le silence retomba, seulement troublé par les battements affolés du cœur de Jennifer.

Dans le miroir, elle était éblouissante. Mais ce n'était pas cela qui la hantait. Ce mariage... voilà ce qui la consumait.

Elle saisit son téléphone et tenta d'appeler, mais une voix mécanique lui répondit que le numéro était indisponible.

- Où sont-ils passés ? Pourquoi ne décrochent-ils pas ? murmura-t-elle, haletante. L'heure tournait dangereusement.

Si elle n'obtenait pas de réponse maintenant, tout serait perdu. Elle serait enchaînée à cet homme qu'elle méprisait.

La porte s'ouvrit brusquement. Jennifer se retourna et croisa le regard furieux de sa mère.

- Jennifer, tu dépasses les limites. Je t'ai ordonné de rester calme et obéissante. Et pourtant, tu continues à provoquer des drames inutiles.

- Tu sais très bien ce que je ressens. Tu sais que je n'ai pas le choix. Maman, cet homme est dangereux, protesta Jennifer tandis qu'Amelia verrouillait la porte.

- Parle moins fort ! Tu veux que tout le monde découvre tes manigances ? répliqua-t-elle sèchement.

Amelia, sa propre mère, était déterminée à la livrer à celui que l'on surnommait le roi du crime organisé.

- C'est une erreur. Tu sais ce qu'il attend de nous... Ce mariage n'a rien à voir avec l'amour, insista Jennifer.

Amelia s'approcha et rabattit le voile sur la tête de sa fille, feignant une tendresse maternelle.

- Tu réfléchis trop. Tout est déjà décidé. Cette union aura lieu, que ça te plaise ou non.

- Pourquoi ne pas en parler à papa ? Il pourrait convaincre Lucas que Jennifer ne veut pas de cette union, supplia-t-elle, étouffée par la situation.

Mais Amelia, fixant leur reflet dans le miroir, répondit d'un ton glacé :

- Nous avons tout sacrifié pour toi. Il est temps que tu fasses quelque chose pour ton frère. Ce mariage est nécessaire. Point final.

Jennifer se tut. Elle savait que ses paroles n'atteindraient jamais sa mère. À ses yeux, elle resterait une enfant incapable de comprendre ses devoirs familiaux.

- Je dois y aller. La cérémonie débute dans vingt minutes. Ne fais rien d'irréfléchi qui pourrait nous couvrir de honte, lança Amelia avant de partir.

Encore une fois, Jennifer se retrouva seule.

Enveloppée de blanc, voilée comme une reine, elle observait l'image d'une épouse parfaite.

Mais cette épouse n'éprouvait plus aucune illusion. Serrant son téléphone contre elle, elle se fixa dans la glace.

- Je refuse de vous laisser décider de ma vie, murmura-t-elle.

Animée par cette résolution, elle se leva, ouvrit l'armoire et en sortit un large sac.

Une rafale de vent s'engouffra soudain par la fenêtre entrouverte. Les rideaux pâles ondulèrent, et au-dehors, un orage grondait, prêt à s'abattre sur l'État... et sur son destin.

- Le temps se gâte, souffla-t-elle en inspirant profondément, avant de fouiller parmi les robes.

Un fracas retentit. Un vase venait de se briser.

Jennifer se retourna brusquement et resta figée.

- Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ?! cria-t-elle.

Devant elle se tenait un homme, une arme braquée sur elle. Son cœur manqua un battement. Veste de cuir noir, visage fermé, regard glacial : il avait l'allure d'un assassin.

- Future mariée... lança-t-il d'une voix sans émotion. Tu as deux choix. Mourir ici, maintenant... ou venir avec moi.