Chapitre 2 Chapitre 2

La portière de la voiture se referma doucement derrière Charlotte tandis qu'elle posait le pied sur le sol pavé de la cour. La nuit était déjà bien installée et l'horloge affichait quelques minutes après dix-neuf heures. Elle rentrait tout juste d'une journée de travail éprouvante, le corps fatigué, l'esprit encore encombré de chiffres, de signatures et de décisions à prendre. Un simple coup d'œil lui suffit pour comprendre que son mari était déjà rentré : sa voiture était stationnée à sa place habituelle.

- Bonsoir, madame, lança l'un des gardes du corps en s'inclinant légèrement lorsqu'elle passa près de lui.

- Merci, répondit-elle sans ralentir. Mon mari est déjà là, n'est-ce pas ?

La question était presque inutile, mais elle la posa tout de même.

- Oui, madame. Il est rentré il y a un moment.

Charlotte esquissa un sourire bref, presque moqueur, avant de se diriger vers la grande demeure silencieuse qu'elle partageait avec son époux. Cette maison, imposante et élégante, leur avait été offerte comme cadeau de mariage par la famille de Melvin. Un symbole de prestige, certes, mais qui n'avait jamais vraiment réussi à devenir un foyer chaleureux à ses yeux.

À peine avait-elle franchi le seuil qu'Hannah, la cuisinière, apparut pour l'accueillir.

- Bonsoir, madame. Vous rentrez un peu plus tard que d'habitude aujourd'hui.

- La journée a été particulièrement chargée au bureau, répondit Charlotte en retirant son manteau. Je n'ai pas vu le temps passer.

Hannah récupéra le manteau et lui adressa un sourire plein de sollicitude.

- Vous avez l'air épuisée. Vous devriez essayer de vous coucher tôt ce soir.

Charlotte hocha la tête, bien qu'elle sache pertinemment qu'elle n'en ferait rien. Plusieurs dossiers l'attendaient encore, et le travail avait toujours eu cette fâcheuse tendance à la suivre jusque dans sa chambre.

- J'ai préparé votre plat préféré, poursuivit Hannah. Allez prendre votre bain à l'étage. Souhaitez-vous que je vous apporte le dîner dans votre chambre ou préférez-vous manger ici ?

- Apportez-le-moi, s'il vous plaît. Je ne suis pas certaine d'avoir la force de redescendre.

- Ce sera fait.

- Merci, Hannah.

Charlotte monta l'escalier menant à l'étage. Sa chambre se trouvait juste en face de celle de son mari. En passant devant sa porte, elle s'arrêta un court instant. De la musique forte s'échappait de la pièce, envahissant le couloir. Une preuve supplémentaire de la facilité avec laquelle Melvin profitait de la vie, sans se soucier du reste. Charlotte secoua lentement la tête. Elle savait qu'elle n'avait aucun contrôle sur cela. Elle pouvait soit descendre dormir dans l'une des chambres inoccupées, soit ignorer le vacarme et tenter de trouver le repos qu'elle méritait dans la sienne.

Elle choisit la seconde option.

Un coup frappé à la porte tira Charlotte de son sommeil. Elle ouvrit lentement les yeux, encore embrumée, essayant de comprendre ce qui la réveillait.

- Qui est là ? Hannah ? murmura-t-elle.

- Tu n'as pas oublié que nous avons un dîner mondain ce soir, j'espère ?

La voix était celle de Melvin.

Charlotte laissa échapper un léger ricanement.

- Bien sûr que non.

Elle attendit une réponse, un commentaire, n'importe quoi. Mais le silence s'installa aussitôt. Elle comprit qu'il était déjà parti.

Elle attrapa son téléphone pour vérifier l'heure, puis se leva pour se rendre à la salle de bain. Après s'être préparée, elle enfila un simple tee-shirt et un pantalon confortable avant de descendre prendre son petit-déjeuner.

Melvin était déjà assis à la table, en train de manger. Cependant, dès qu'il aperçut Charlotte dans l'escalier, il se leva précipitamment, attrapa son manteau et son sac.

- Hannah, je m'en vais, lança-t-il sans se retourner.

Aucune réponse ne vint. Il franchit la porte d'entrée avant même que Charlotte n'arrive à sa hauteur. Elle savait parfaitement qu'elle était la raison de ce départ précipité. Pourtant, elle n'en fut ni surprise ni affectée.

Elle s'assit à table.

- Hannah ? appela-t-elle. Puis-je avoir mon petit-déjeuner maintenant ?

- Oui, madame. Donnez-moi juste quelques minutes.

En attendant, Charlotte consulta son téléphone, faisant défiler distraitement les actualités et les messages.

- Vous ne travaillez pas aujourd'hui ? demanda Hannah en déposant le plateau devant elle.

- Non. J'ai un dîner à honorer ce soir. Autant éviter le stress avant.

Hannah hocha la tête avec un sourire.

- Mangez bien. Je serai dans ma chambre. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

- D'accord.

Une fois seule, Charlotte envoya rapidement un message à Bella pour lui rappeler le dîner de la soirée, même si elle savait que son assistante n'oubliait jamais ce genre d'événement. Puis elle mangea tranquillement.

Après avoir terminé, elle débarrassa la table et lava la vaisselle sans déranger Hannah, avant de retourner dans sa chambre pour se reposer encore un peu.

En fin d'après-midi, Charlotte était prête. Elle portait une robe noire fluide, à épaules dénudées, qui épousait parfaitement sa silhouette. Des escarpins noirs élancés complétaient sa tenue. Son maquillage restait discret, mettant en valeur ses traits sans excès, et ses cheveux étaient attachés en un chignon bas légèrement désordonné. Elle se contempla une dernière fois dans le miroir avant de descendre attendre sa voiture.

- Vous êtes magnifique, madame, s'exclama Hannah en la voyant.

- Merci, Hannah. As-tu vu Bella ?

- Pas encore... Oh, j'entends une voiture. Elle doit être arrivée.

- Je m'en vais. À tout à l'heure.

- Passez une bonne soirée.

Charlotte franchit la porte et retrouva Bella à l'extérieur.

- Bonsoir, madame. Le noir vous va à ravir, dit Bella avec enthousiasme.

- Merci. Comment vas-tu aujourd'hui ?

- Très bien, madame. La voiture est prête.

Charlotte monta à bord, et le chauffeur démarra aussitôt. Durant le trajet, elle parla essentiellement de travail, évoquant des projets et des contrats à venir, sans jamais mentionner quoi que ce soit de personnel.

La voiture s'arrêta devant le lieu de réception. Charlotte descendit avec Bella, tandis que le chauffeur repartait pour se garer.

- Je vais vous chercher un verre de vin, proposa Bella.

- Je serai par là, répondit Charlotte en désignant un coin de la salle.

Après le départ de Bella, Charlotte remarqua un groupe de personnes discutant non loin d'elle. Parmi eux se trouvait Mark Anderson, le dirigeant d'Anderson Enterprise, un concurrent direct qui nourrissait une rancune tenace à son égard depuis une compétition commerciale qu'il avait perdue face à elle. Elle ignorait ce qui avait déclenché cette conversation, mais elle n'eut aucun mal à deviner qu'il en était l'instigateur. Elle s'arrêta à distance, attentive.

Les paroles qu'elle entendit étaient empreintes de mépris.

- Elle n'a rien de la femme talentueuse que vous décrivez tous, disait Mark Anderson. C'est une profiteuse, rien de plus. Elle vit dans l'ombre de son mari. Tous les contrats qu'elle a obtenus n'ont rien à voir avec ses compétences, mais avec l'influence de son époux. Et croyez-moi, un jour, elle le trahira. On voit bien à quel point elle est avide de pouvoir.

Charlotte réprima un soupir. Elle percevait clairement la jalousie et l'humiliation qui animaient cet homme incapable d'accepter sa défaite.

Alors qu'elle s'apprêtait à intervenir, Melvin arriva soudainement près du groupe. Charlotte retint son souffle, attendant sa réaction.

- Ne parlez pas de ma femme de cette manière, déclara-t-il simplement.

Le ton était neutre, presque détaché.

Charlotte sentit une pointe de déception la traverser. Elle s'attendait à plus, à une réelle prise de position. Elle fit un pas vers lui pour lui demander des explications, mais Melvin se détourna déjà et s'éloigna.

Sans hésiter davantage, Charlotte fit signe à Bella.

- Prépare la voiture, murmura-t-elle.

Elle n'avait plus aucune raison de rester à ce dîner.