Chapitre 7 un serpent vénimeux

L'humeur de Shandie s'améliora considérablement après avoir appris qu'elle avait remporté le Concours de Café des Mondaines. Après avoir arrangé son apparence, elle descendit de nouveau à l'étage inférieur avec Cindy.

Une fois en bas, Shandie commença à scruter la pièce à la recherche de Vinson, mais l'homme avait déjà disparu. À ce moment, elle aperçut une autre mondaine avec laquelle elle entretenait de bonnes relations et lui demanda :

- tu as vu M. Nightshire ?

- M. Nightshire est parti depuis longtemps.

- A-t-il dit quelque chose avant de partir ? insista Shandie.

La mondaine réfléchit un instant, puis répondit :

- Il parlait surtout à ta sœur. Il y avait des gardes du corps autour de lui et je n'ai pas pu entendre leur conversation, mais ils n'avaient pas l'air très heureux.

- Pas très heureux ? Le visage de Shandie s'illumina et elle continua de questionner : Que veux-tu dire par là ?

- Je ne sais pas exactement. Finalement, M. Nightshire est juste parti après avoir dit quelque chose. Ta sœur l'a poursuivi, voulant continuer la conversation, mais elle a été arrêtée par ses gardes.

- Cela veut donc dire qu'elle n'est pas si proche de M. Nightshire que ça, analysa Shandie.

La mondaine hocha la tête :

- Bien sûr que c'est le cas. Peu importe la beauté de ta sœur, elle reste une fille de la campagne. Avec le statut de la famille Nightshire, comment une fille de la campagne pourrait-elle avoir des liens avec eux ? Shannie, ne te décourage pas ! Toi, tu es définitivement la seule à Jadeborough digne de M. Nightshire !

Heureuse d'entendre ces mots, Shandie haussa les sourcils et répondit :

- Je t'aime beaucoup ! Je dirai à mon père de donner plus d'affaires à ta famille.

- C'est merveilleux ! Merci, Shannie...

Alors que les deux femmes bavardaient, Shandie entendit soudain au loin quelques autres mondaines se moquer d'elle.

- Je n'arrive pas à croire que Shandie ait le culot de descendre ! Elle a même perdu connaissance en voyant à quel point sa sœur était magnifique...

- Exactement ! Si c'était moi, je resterais cachée chez moi au moins trois ans et ne sortirais que lorsque tout le monde aura oublié cet incident !

Furieuse, Shandie allait répliquer lorsque, soudain, elle s'arrêta net. Non ! Elle ne devait pas agir ainsi. Elle savait que ces gens étaient des opportunistes, prêts à se ranger du côté le plus avantageux pour eux. Ils ne valaient pas la peine qu'elle dépense son énergie. Si elle se mettait à les contredire, cela nuirait seulement à son image de mondaine.

Bientôt, Jadeborough tiendrait une session d'évaluation de toutes les mondaines de la ville, et chaque action serait scrutée. Pour l'instant, la priorité de Shandie était de s'occuper d'Arielle.

Tant qu'elle éliminait Arielle de son chemin, personne ne pourrait lui voler la lumière des projecteurs. Et, naturellement, ces femmes arrêteraient de bavarder à son sujet.

Une idée commença à germer dans l'esprit de Shandie : elle devait se débarrasser d'Arielle au plus vite. Elle ne devait plus écouter sa mère et attendre davantage. Qui savait ce qu'Arielle pourrait entreprendre si elle tardait encore ?

La nuit venue, après que tous les invités furent partis, les domestiques rangèrent le hall avant d'aller se coucher. La chambre d'Arielle avait déjà été préparée pour elle. Henrick lui avait attribué une pièce avec un balcon attenant, un traitement qui montrait combien il la considérait... ou plutôt combien il voyait les avantages qu'elle pouvait lui apporter. Arielle savait parfaitement qu'elle n'était pas l'objet de sa considération personnelle.

Elle remarqua également qu'un des domestiques l'avait espionnée depuis la seconde moitié de la réception. Ainsi, même après s'être lavée et être prête à se mettre au lit, Arielle resta sur ses gardes. Après tout, n'importe qui dans la demeure pouvait être en train de comploter contre elle.

Pendant ce temps, Shandie se tournait et se retournait dans son lit, essayant de trouver un moyen de régler son problème avec Arielle. Soudain, une idée lui vint à l'esprit.

- Janet, viens dans ma chambre un instant.

Janet arriva rapidement après avoir reçu l'appel de Shandie.

- Mademoiselle Shandie, comment puis-je vous aider ? demanda la gouvernante en entrant dans la pièce.

Après avoir reçu le bracelet d'un million de Cindy, Janet avait juré fidélité au duo mère-fille. Pour elle, Shandie était désormais la seule héritière qu'elle servirait.

- As-tu remarqué quelque chose d'inhabituel venant de cette garce ? demanda Shandie avec insistance.

Shandie demanda cela d'un ton sec.

Janet secoua la tête avant de répondre :

- Après le banquet, Mlle Moore et M. Southall sont entrés dans le bureau pour discuter. Quand elle en est ressortie, elle tenait une carte bancaire. C'est sans doute son allocation que M. Southall vient de lui donner. Elle est ensuite montée dans sa chambre pour se reposer. À part avoir demandé un verre d'eau, rien d'anormal à signaler.

À ces mots, Shandie sentit la jalousie l'envahir comme une vague brûlante. Jusqu'à présent, sa mère avait toujours été la seule à lui donner de l'argent de poche. Elle savait combien Henrick était naturellement avare, alors apprendre qu'il avait offert une carte bancaire à Arielle dès son premier jour de retour la sidéra. Cette découverte ne fit que renforcer sa détermination , elle devait se débarrasser d'Arielle, et vite.

- Janet, j'ai besoin que tu m'apportes quelque chose. Tu le placeras dans sa chambre dès que tu l'auras.

- Qu'est-ce que c'est ?

- Un serpent venimeux.

Shandie avait déjà tout prévu. Leur manoir se trouvait au sommet d'une colline. Même si un serpent entrait dans la chambre d'Arielle en pleine nuit et la mordait à mort, l'incident serait forcément classé comme un accident. Personne ne soupçonnerait jamais qu'elle y soit pour quelque chose.

- U... un serpent venimeux ? Vous voulez qu'elle meure d'une morsure ? demanda Janet, la voix tremblante.

Bien qu'elle ait déjà pris part à certaines manigances de la mère et de la fille, jamais encore elle n'avait été impliquée dans la mort de quelqu'un.

- Il y a un problème ? Tu refuses d'obéir ? lança Shandie, le regard glacial.

- Non, non... je ferai ce que vous me dites, Mlle Shandie. Je vous suis entièrement loyale, à vous et à Mme Southall. Janet hésita un instant avant d'ajouter timidement : Mais... je me souviens que Mme Southall nous a demandé de rester discrètes pour le moment...

- Assez ! Je ne veux plus entendre ces excuses. Ma mère est une lâche. Elle ne comprend pas que plus on attend pour s'occuper d'elle, plus Arielle nous causera des ennuis. La meilleure défense, c'est l'attaque ! Et si tu refuses, d'autres accepteront de le faire à ta place.

Un sourire venimeux se dessina sur ses lèvres avant qu'elle n'ajoute d'une voix douce, presque mielleuse :

- Mais dis-moi, Janet... si je ne me trompe pas, ton plus jeune fils est un joueur invétéré, n'est-ce pas ? Et pour couvrir ses dettes, tu as déjà pris plusieurs objets dans cette maison. J'ai raison, non ?

Janet écarquilla les yeux, choquée. Elle n'en revenait pas. Cette jeune fille qu'elle avait vue grandir la menaçait ouvertement !

Elle savait pourtant que les objets subtilisés dans le manoir étaient de grande valeur. Si cela venait à se savoir, elle risquait la prison pour de longues années...

- Mais bien sûr, Janet, reprit Shandie d'un ton faussement bienveillant, puisque tu m'as vue grandir, je ne serai pas cruelle. Si tu fais ce que je te demande, ton secret restera entre nous. Et si un jour tu as besoin d'argent, il te suffira de venir me voir directement. Alors, Janet... que choisis-tu ? Tu le fais, ou pas ?

Janet ferma lentement les yeux.

Ai-je seulement le choix ?

***

Plus tard dans la nuit, Arielle finit par s'endormir, mais sans jamais totalement baisser la garde. Son instinct lui disait de rester vigilante, prête à se réveiller au moindre danger.

Soudain, un bruit la tira de son sommeil. Il venait de la fenêtre. Les yeux encore mi-clos, Arielle se figea, attentive. Elle entendit alors des pas sur son balcon. Des pas légers, discrets, mais bien réels. Elle ne bougea pas, gardant la respiration calme, feignant le sommeil. Quelques secondes plus tard, les pas s'éloignèrent doucement... puis plus rien.

Quelqu'un était là.

Mais la personne n'était pas entrée. Arielle ignorait ce que ce visiteur nocturne avait fait. Après un long moment d'attente, elle saisit le téléphone que Henrick lui avait offert et utilisa la lumière de l'écran pour éclairer sa chambre.

Rien. Le silence complet. Le visiteur était déjà parti.

Mais pour faire quoi ?

Pour m'espionner ? songea-t-elle.

Non... cela ne pouvait pas être aussi simple.