Chapitre 5 une beauté renversante

Arielle baissa la tête pour dissimuler ses émotions, souleva légèrement sa robe et entama sa descente des escaliers.

Les invités remarquèrent d'abord une paire de jambes fines, élégamment chaussées de Jimmy Choo. La lumière qui se reflétait sur elles mettait en valeur la délicatesse de ses orteils et la finesse de ses chevilles satinées. Rien qu'à la vue de ses jambes, l'imagination des invités s'enflamma.

Shandie, elle aussi, resta bouche bée devant la perfection de ces jambes. En jetant un coup d'œil discret aux hommes présents, elle constata qu'ils étaient tous captivés. Même Vinson ne parvenait pas à détacher son regard des jambes d'Arielle.

Une vague de panique la traversa. Avait-elle fait une erreur ?

Mais très vite, elle reprit contenance. Ce ne sont que des jambes, après tout. Ils vont vite déchanter en voyant son visage !

Lorsqu'elle reporta son attention vers l'escalier, Arielle descendait déjà vers le hall.

Allez, avance plus vite ! pensa Shandie avec impatience. J'ai hâte de te voir trébucher avec ces talons insensés ! Ce serait un spectacle parfait !

Mais à sa grande surprise, Arielle ne chancela pas une seule fois. Chaque pas était assuré, gracieux, maîtrisé.

La déception se lut aussitôt sur le visage de Shandie.

Comment fait-elle pour marcher ainsi ?

Ce que Shandie ignorait, c'est qu'Arielle avait déjà porté des talons de quinze centimètres lorsqu'elle avait remplacé une amie lors d'un défilé de mode.

Alors, ces talons de dix centimètres... n'étaient qu'un jeu d'enfant.

Peut-être qu'elle a appris en marchant sur des échasses, comme dans ces fêtes villageoises ridicules ? ironisa Shandie intérieurement, tout en suivant du regard la silhouette d'Arielle qui se découvrait peu à peu.

Sa taille fine se dessinait à mesure qu'elle descendait, et Shandie sentit la jalousie la ronger davantage.

Comment est-ce possible ? Ce n'est pas la même fille que j'ai vue tout à l'heure sortir de l'hélicoptère, sale et vêtue de guenilles !

La jalousie lui brûlait les entrailles. Très bien ! Elle est peut-être mince, mais je parie qu'elle est affreuse de près !

Elle se persuada encore que l'apparition d'Arielle provoquerait bientôt l'horreur générale.

Mais Arielle accéléra le pas, et la lumière révéla tour à tour sa taille, ses clavicules délicatement dessinées, puis la ligne gracieuse de son cou.

Le cœur de Shandie se serra, ses poings se crispèrent sans qu'elle s'en rende compte.

Et soudain, le visage d'Arielle apparut sous la lumière.

Son visage.

Un chef-d'œuvre de délicatesse et d'harmonie. Des traits parfaits, des yeux sombres et lumineux, scintillant comme deux diamants.

Une beauté si pure qu'aucun mot ne pouvait la décrire.

La mâchoire de Shandie se décrocha. Elle n'en croyait pas ses yeux.

C'est... c'est Arielle ? Vraiment ? Tu te moques de moi ?!

La couleur quitta son visage. En même temps, la rage monta en elle comme une marée.

Je viens... de lui donner une robe qui la met en valeur ? Qui la fait briller comme une étoile ?

Mon Dieu, qu'ai-je fait ?!

La colère, la honte et la jalousie se bousculaient en elle. Son visage pâle vira au rouge, brûlant de dépit. Elle détourna le regard ne pas la regarder, c'était la seule façon de ne pas se sentir inférieure.

Autour d'elle, tous les invités semblaient hypnotisés par la beauté d'Arielle.

Même Vinson, habituellement impassible, la contemplait différemment.

Est-ce... de l'admiration dans ses yeux ?

Vinson Nightshire, le noble le plus respecté, serait-il frappé d'émerveillement devant Arielle Moore ?

Cindy, elle aussi, resta figée.

Elle savait que sa sœur, Maureen, avait été une femme magnifique, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa fille élevée à la campagne soit encore plus belle.

Bon sang ! Elle va voler toute l'attention à Shandie !

Cindy jeta un regard inquiet à Henrick.

Et lui, tout aussi stupéfait, observait Arielle sans dire un mot. Mais sa réaction, bien que discrète, en disait long.

Il était, après tout, le père d'Arielle. Pourtant, impossible de nier l'éclat dans les yeux d'Henrick. Ce vieux devait se dire qu'il venait de découvrir un trésor longtemps perdu.

Pas question. Je ne laisserai pas Arielle profiter des privilèges de notre famille ! Je l'ai sous-estimée. Il faut que je m'en débarrasse. Il faut que je m'en débarrasse !

Arielle jeta un rapide regard à Shandie et vit que la « sœur adorée » avait le visage tout froissé par le choc. Elle allait sans doute venir lui cracher sa haine au visage ou lui coller une gifle si les invités n'étaient pas là pour tempérer ses élans. Voilà ce que fait la jalousie chez certaines filles !

Arielle fit comme si elle n'avait rien remarqué, s'approcha de Shandie en souriant et dit :

- Joyeux anniversaire, Shandie ! Pourquoi as-tu l'air si sombre ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

La voix d'Arielle, claire et argentée, répugnait profondément Shandie à ses oreilles, c'était l'agressivité d'une lame sur un tableau. Elle s'efforça de dissimuler son émotions derrière un sourire forcé.

- Ça va , répondit-elle.

- Tant mieux, dit Arielle en montrant un large sourire.

- Regarde cette robe que tu m'as prêtée ! Elle me va à ravir !

Elle appuya volontairement sur les mots me va à ravir. La colère battait dans la poitrine de Shandie comme un pouls violent ; elle était au bord de l'explosion. Elle le fait exprès ! murmura sa rage.

- Toi... Shandie ouvrit la bouche pour répliquer, mais sa phrase resta inachevée : soudain, elle s'évanouit.

- Oh non ! Shandie ! s'exclama Arielle, prise de stupeur.

Elle voulut la retenir par le bras, mais il était déjà trop tard. Dans un fracas étourdissant, Shandie s'effondra sur le sol.

Ses accessoires capillaires étaient tous déplacés et ses cheveux en désordre. La femme, qui était censée être sous les projecteurs, avait blêmi et semblait dans un état pitoyable.

- Shannie ! s'exclama Cindy en se précipitant sur scène.

Bien qu'extrêmement inquiète, Cindy ne pensa pas moins à Arielle et la poussa doucement sur le côté avec son épaule. Arielle portait des talons de dix centimètres et se tenait au bord de la scène improvisée.

La poussée de Cindy fit basculer Arielle sur le côté : elle perdit l'équilibre et faillit tomber de la scène... Mais elle réagit vite et protégea sa tête avec ses mains. Ainsi, même si elle tombait, les risques de commotion cérébrale seraient réduits. À la grande surprise d'Arielle, elle ne toucha pas le sol. Au contraire, elle sentit une main ferme soutenir son dos tandis qu'une autre s'enroulait autour de sa taille pour la porter hors de la scène.

Une fois solidement posée sur le sol, Arielle se retourna instinctivement pour voir qui l'avait sauvée. Ce qui se présenta à elle fut un visage froid et parfaitement sculpté. Fronçant les sourcils, l'homme dit :

- Pourquoi portes-tu des talons aussi hauts ? Tu comptes te tuer en tombant ?

- Je n'avais pas le choix !

Arielle voulut répliquer, mais se retint. Après tout, cet homme se souciait seulement de sa sécurité. Sans lui, elle aurait probablement été gravement blessée. Elle avala ses mots et s'apprêtait à le remercier quand Henrick accourut :

- Ma chère fille ! Tu ne t'es pas fait mal ? Papa allait justement t'aider, mais M. Nightshire m'a devancé... M. Nightshire semble vraiment bien te traiter !

Henrick parla avec un air à la fois concerné et plein de sous-entendus. Par ailleurs, il n'adressa même pas un regard à Shandie, qui était portée à l'étage. Cela surprit Arielle. Concernant son père... elle avait presque cru qu'il était un père aimant et attentionné. Ce qu'Arielle ne comprenait pas, c'était pourquoi sa mère, qui semblait si parfaite sur le papier, avait choisi d'épouser un homme comme Henrick.

Depuis son retour, elle était bien décidée à découvrir la raison, convaincue qu'il y avait plus que ce que l'on voyait. Il devait y avoir un secret qu'elle ignorait.

- Ça va, papa. Tu devrais monter voir Shandie. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais elle a soudainement perdu connaissance. J'espère que ce n'est rien de grave, déclara Arielle avec un visage doux et serein, sans laisser transparaître le dégoût qu'elle éprouvait pour Henrick.

Elle se comportait exactement comme une fille raisonnable et obéissante, ce qui rendait Henrick extrêmement satisfait. L'homme pouvait presque se convaincre qu'il avait dû sauver l'univers dans une vie précédente pour avoir une fille aussi parfaite !

Henrick répondit rapidement :

- Tu as raison. Je vais de ce pas voir Shandie et je ne vais pas vous déranger, toi et M. Nightshire. M. Nightshire, faites comme chez vous !

Un pli se forma sur le front de Vinson à ces mots. « Faire comme chez moi ? Les Southall pensent vraiment que nous sommes au même niveau ? » L'homme jeta un coup d'œil à Henrick, mais décida de ne pas se moquer de lui. Après le départ d'Henrick, Vinson déclara :

- Je ne suis pas venu pour assister à cette cérémonie. J'ai attendu uniquement pour voir qu'il n'y avait vraiment aucun souhait que tu veux que je réalise pour toi . Y en a-t-il ?

Arielle se sentait un peu désemparée. Avant de revenir dans le pays, elle avait uniquement rassemblé des informations détaillées sur les Southall et ne connaissait rien de la situation économique locale. Pourtant, la famille Nightshire avait une influence si puissante dans le pays qu'on aurait entendu parler d'eux même sans recherche.

De plus, d'après les invités et la réaction de Henrick, il était clair que Vinson était définitivement un grand nom du pays. Arielle, elle, n'avait fait que son travail de personnel médical sur l'île, rien de plus. À part... le fait qu'ils avaient dormi ensemble. Mais la jeune femme préférait croire que rien de tel ne s'était produit.

D'un ton déterminé, Arielle répondit :

- Vinson, j'apprécie ton offre, mais il n'y a vraiment pas besoin.

Si elle désirait quelque chose, elle était parfaitement capable de l'obtenir elle-même. Elle n'avait jamais dépendu de personne.

Le pli entre les sourcils de Vinson s'accentua à l'entendre.

- Femme, sais-tu ce que tu viens de refuser ? dit-il.

Il ne croyait pas qu'il existait quelqu'un capable de rejeter une telle offre n'importe quel souhait qu'il pourrait exaucer. Aussi, il ne comprenait pas comment Arielle pouvait continuer à le repousser.

Vinson aurait bien aimé vérifier si cette femme avait un problème au cerveau ! En voyant à quel point il prenait au sérieux le fait d'exaucer son « vœu », pour une raison inconnue, Arielle ne put s'empêcher d'en être amusée. Elle haussa les épaules et répondit :

- Peut-être peux -tu m'éclairer sur ce que je viens de refuser ? Était-ce... mon prince charmant ?

- Ah, et mon nom n'est pas « Femme ».

- Comment t'appelles‑tu alors ?

- Je m'appelle... Sannie.

Sannie était le surnom donné à Arielle .

- Très bien. Mais tu ne m'as toujours pas dit quel est ton vœu.

Voyant combien l'homme insistait, Arielle plaisanta :

- Si tu veux vraiment me rendre la pareille... pourquoi ne pas... m'épouser ?

Vinson resta sans voix en entendant le « vœu » d'Arielle et son visage se couvrit d'une expression complexe. Voyant que l'atmosphère était devenue tendue, Arielle se racla la gorge pour détendre l'air :

- Je plaisantais, bien sûr. Enfin... oublie. Il n'y a vraiment rien dont j'ai besoin.

- Je peux faire ça, dit soudain Vinson.

- Quoi ?

Arielle resta bouche bée, incrédule :

- Faire quoi ?

Vinson reprit contenance et, avec son expression froide habituelle, répondit :

- Je peux exaucer ton vœu, mais je dois en discuter avec ma famille d'abord, ce n'est pas une décision qui me concerne seul.

- Attends... ! s'écria Arielle, les yeux écarquillés, sans savoir quoi dire.

- Tu ne prenais pas mes mots au sérieux, n'est-ce pas ? J'ai déjà dit que je plaisantais !

- Parfois, les gens déguisent leurs véritables pensées en plaisanteries.

- Mais je le pensais vraiment comme une blague ! Je ne suis absolument pas intéressée par toi !

Vinson parut un instant perdu avant de répondre :

- Pourquoi ? Chaque fille à Jadeborough rêve de m'épouser.

- Mais ça ne me concerne pas !

- Quoi qu'il en soit... je te donnerai ma réponse plus tard. Je dois y aller.

Vinson s'éloigna, visiblement incapable de croire que la femme plaisantait vraiment. Ses gardes du corps, postés dans un coin, le suivirent immédiatement.

- Hé ! Arrêtez ! Je n'ai pas fini de lui parler ! cria Arielle en le poursuivant.

Cependant, elle fut arrêtée par les gardes :

- Désolée, Mademoiselle, vous ne pouvez pas passer !

- Mais j'ai quelque chose d'important à lui dire !

Mais ils ne la laissèrent pas approcher. Apparemment, sans la permission de Vinson, personne ne pouvait s'approcher de lui. C'était aussi la raison pour laquelle personne n'osait s'adresser à lui, pas même les mondaines admiratrices ou les hommes cherchant à l'utiliser pour gravir l'échelle sociale.

Arielle n'eut donc d'autre choix que de regarder Vinson s'éloigner en hélicoptère, frustrée que l'homme ait semblé prendre sa plaisanterie au sérieux. Mais son inquiétude disparut rapidement. Après tout, personne de sensé ne prendrait cela au sérieux.

Rembourser quelqu'un en l'épousant ?

Une idée aussi ridicule n'existe tout simplement pas à l'ère moderne ! Il est impossible que quelqu'un prenne réellement cette proposition au sérieux. Ce type plaisantait forcément avec elle. Elle avait failli se laisser convaincre tant il avait l'air sérieux ! C'était sûrement juste son style unique.

Arielle fit la moue, certaine d'avoir été dupée par Vinson. Elle ne se préoccupa plus de comment expliquer sa plaisanterie. À la place, ses pensées se tournèrent vers le manoir qui appartenait autrefois aux Moore. Que s'était-il vraiment passé pour que la famille Moore disparaisse et soit remplacée par les Southall ?