Chapitre 3 Alexander

ALEXANDER

Voir Eliza littéralement éclater de joie m'a écœuré. La voir sur un petit nuage, comme si ce mariage était un rêve devenu réalité, c'était prévisible, mais cela restait insupportable à regarder. Je ne voulais pas de ce mariage – ni maintenant, ni jamais – mais bien sûr, elle était trop aveugle pour le voir. Elle ne l'a jamais vu. Pour elle, c'était le début d'un magnifique conte de fées. Mais pour moi, c'était un fardeau.

Une mascarade.

Je ne me marierais pas par amour, mais parce que c'était attendu.

Mon téléphone a vibré. « Excusez-moi », ai-je marmonné, sans vraiment regarder l'une ou l'autre des femmes, les laissant à la conversation excitée qu'elles menaient, après s'être presque étripées quelques minutes auparavant.

C'était mon assistant, qui me rappelait le Gala de charité de Ballon d'or auquel je devais assister ce soir. Merde. J'avais complètement oublié.

« Très bien, merci. J'y serai. »

De retour auprès des femmes, j'ai annoncé sèchement : « J'espère que vous n'avez pas oublié que nous avons le gala de charité de Ballon d'or ce soir. Je pense qu'il est temps de partir nous préparer. » Je n'ai pas attendu leurs réactions, déjà en route vers la porte, puis vers ma voiture.

Eliza, évidemment, a poussé un cri strident d'excitation – elle imaginait sûrement déjà annoncer à tout le monde que nous avions fixé une date pour le mariage – et ce son aigu m'a suivi jusqu'à l'extérieur. J'ai secoué la tête.

Le trajet du retour a été plutôt silencieux. Heureusement, Eliza est restée scotchée à son téléphone, probablement en train de commander une autre robe hors de prix dont elle n'avait pas besoin.

Ma sœur cadette, Vanessa, s'est contentée de se maquiller dans la voiture, comme si elle n'était jamais assez parfaite à ses propres yeux. « Tu es excitée pour le gala ? », ai-je demandé.

« Oh, énormément », a-t-elle dit en me faisant un clin d'œil. « Je vais peut-être rencontrer mon futur mari ce soir. Tu sais, Alexander, cet événement est réservé à l'élite. Le genre d'endroit où les pauvres et les imposteurs – comme Raina – ne mettraient jamais les pieds. » Elle a craché le nom de mon ex-femme avec un tel venin que cela m'a réellement surpris.

Raina.

Ma mâchoire s'est contractée, mais je n'ai rien dit, une irritation familière m'envahissant la poitrine. Peu importe combien j'essayais de l'effacer de mon esprit, elle trouvait toujours un moyen d'y revenir. Ma famille – ils l'ont tous détestée. Détestée avec passion. Elle était devenue la méchante de leur feuilleton familial, et ils prenaient plaisir à me le rappeler à chaque occasion.

Qu'était-elle devenue ? Où diable était-elle allée après le divorce ? Était-elle encore en vie ? Souffrait-elle, luttait-elle comme elle le méritait ? Et l'enfant... celle qu'elle avait emmenée avec elle. Comment s'appelait-elle déjà ? Était-elle toujours malade ? Est-ce qu'elle ressemblait encore... à sa mère ?

J'ai poussé un soupir intérieur.

Mais après tout, je ne m'étais jamais battu pour Raina à l'époque – il n'y avait donc aucun intérêt à le faire maintenant.

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À notre retour, Eliza m'a suivi dans la pièce, bavardant à propos de son excitation pour ce soir. Elle n'avait pas porté sa bague de fiançailles depuis des semaines, une protestation silencieuse contre ma froideur, mais ce soir, elle la montrerait comme un trophée, comme si ce diamant étincelant pouvait réparer tout ce qui n'allait pas entre nous.

J'ai soupiré, l'ignorant à moitié. Je voulais juste un peu de paix. Eliza ne savait pas quand se taire.

J'ai secoué la tête, repoussant mes pensées sur ce mariage. Je ne pouvais pas me permettre que cela me hante ce soir – pas alors que j'avais des choses bien plus importantes à penser. Notamment, obtenir l'alliance de la famille Graham – l'élite la plus influente de New York – en tant que partenaires commerciaux, et ce soir, ils seraient enfin présents.

Pendant des années, j'ai tenté de pénétrer leur cercle ou de gagner leur faveur, de conclure un contrat qui élèverait mon statut, mais chaque fois que je croyais attirer leur attention, quelque chose venait contrecarrer mes efforts. Réunions annulées, excuses vagues... mais ce soir, j'ai ressenti autre chose. J'étais presque certain qu'ils allaient enfin me remarquer. Le Projet Vince... C'était mon billet d'or. Je ne m'étais pas sacrifié pour rien, et ce soir, tout allait enfin porter ses fruits.

Je le sentais.

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Le Gala de charité de Ballon d'or était exactement ce que j'avais imaginé – et tout ce dont les femmes de ma vie avaient rêvé – luxueux, éblouissant, rempli de la crème de la haute société. Et à mon grand regret, Eliza s'est accrochée à moi comme à un trophée, ses ongles parfaitement manucurés plantés dans mon bras, posant pour les photos comme si nous faisions déjà la couverture d'un magazine de luxe.

Son rire était trop fort, trop étudié, et les médias se sont précipités pour photographier le couple le plus glamour de New York. Chaque photo prise la faisait sourire davantage. Cela m'a agacé. Tout dans cette comédie m'a agacé. Mais j'ai fait bonne figure, hochant la tête et souriant aux bons moments.

Puis les murmures ont commencé – les Graham étaient arrivés. Ils ont débuté discrètement, mais se sont amplifiés à mesure que l'anticipation de l'entrée de cette puissante famille gagnait la foule.

J'ai senti mon cœur battre plus fort alors que l'annonce résonnait dans la salle : les Graham allaient arriver dans quelques minutes.

Vanessa et ma mère se sont immédiatement placées à mes côtés, chuchotant avec une joie à peine contenue. « Tu as entendu ? », s'est extasiée Vanessa, les yeux brillants d'excitation. « La fille perdue des Graham a été retrouvée, Alexander ! Elle pourrait même être là ce soir ! » Bien sûr, c'était cela qui l'excitait. Pas la perspective de séduire l'un des célibataires les plus convoités de New York. J'ai eu envie de lever les yeux au ciel. Elle avait probablement compris que viser Dominic était une cause perdue. Je n'avais pas voulu être celui qui lui dirait qu'elle rêvait, et j'étais soulagé qu'elle ait fini par ouvrir les yeux.

J'ai hoché distraitement la tête à travers leurs bavardages, sans vraiment écouter ; Vanessa rêvait déjà de se lier d'amitié avec elle, et je devais admettre qu'un lien avec les Graham renforcerait définitivement le statut de notre famille.

Mais les murmures autour de nous ont soudainement redoublé, et je me suis tourné pour voir Dominic Graham – héritier de l'empire – entrer dans la salle, incarnation même du pouvoir et du contrôle. Mais ce n'est pas lui qui m'a coupé le souffle. C'était la femme à son bras.

La femme avec qui Dominic Graham venait d'entrer, main dans la main...

Raina...

Impossible...

Elle avait l'air... différente. Mieux que jamais avec moi, je dois l'admettre, et cette vision m'a presque fait vaciller.

Mon ex-femme.

La femme que j'avais cherchée – non, désespérément traquée – pendant des années.

Elle n'avait pas disparu dans les airs, elle avait refait surface ici – avec les Graham. Et pas avec n'importe qui, mais avec Dominic, le prince héritier de la haute société en personne.

Depuis combien de temps était-elle avec lui ? Que faisait-elle, à fricoter avec les Graham après avoir disparu comme un fantôme ?

Debout aux côtés de Dominic comme si elle avait toujours appartenu à ce monde ?

Des questions ont tournoyé dans mon esprit, aucune n'ayant de sens. Raina se trouvait là où elle n'avait pas sa place, avec des gens que je n'avais fait qu'imaginer approcher.

La colère a couvé, brûlant lentement mais sûrement dans ma poitrine. Ce n'était pas comme ça que cela devait se passer. J'avais passé des années à l'imaginer souffrante, brisée, élevant cet enfant seule et peinant comme elle le méritait. Mais à la place, elle était là – drapée dans une robe de luxe, au bras de l'homme le plus puissant du pays.

Si foutrement belle que mes yeux en ont souffert.

Et je l'ai détestée pour ça.