Chapitre 1 1

Parce que les Sterling comptaient parmi les trois grandes familles de Casier, les funérailles avaient réuni tout ce que la ville avait de plus influent : élus, chefs d'entreprise, vieilles lignées et visages connus. Dans la salle, on ne parlait qu'à voix basse. Les conversations se coupaient, reprenaient, se mêlaient dans un murmure continu. Puis une adolescente entra, vêtue simplement d'un t-shirt blanc, et, aussitôt, l'attention se déplaça vers elle.

Au milieu de cette assemblée habituée aux tissus coûteux et aux bijoux discrets, elle faisait tache. Elle avait un joli visage, mais ses habits étaient usés, ordinaires, presque pauvres à côté des tenues impeccables des autres. Quand on la vit se diriger sans hésiter vers les premiers rangs, là où se tenait la famille du défunt, la curiosité se transforma en agitation.

- C'est qui, cette fille ? Pourquoi elle va s'installer là ? chuchota quelqu'un.

- Il paraît que c'est Calyne, la deuxième petite-fille de la famille, répondit une autre voix. Elle vivait loin d'ici. Vlade l'aurait fait rappeler juste avant de mourir.

- Ah... J'avais entendu dire qu'il voulait que son testament soit lu devant tout le monde. Elle doit être là pour ça.

Elle n'entendit rien de ces commentaires. Assise parmi les Sterling, le dos bien droit, le visage fermé, Calyne fixait uniquement le grand portrait de Vlade posé devant l'autel. Impossible de savoir ce qu'elle pensait.

Un peu plus loin, Louise, la benjamine choyée de la maison, se pencha vers sa mère avec une moue agacée.

- Tu as vu comment elle s'est habillée ? Grand-père vient de mourir. Même si elle s'en fiche, elle pourrait au moins faire semblant. Si les journalistes la prennent comme ça en photo, on va passer pour des monstres. En plus, elle a refusé la tenue qu'on lui a préparée...

Ravena Sterling fronça légèrement les sourcils. Elle devait reconnaître que sa fille n'avait pas complètement tort. Le retour de Calyne l'avait déjà irritée, et, pour être honnête, elle n'avait jamais éprouvé la moindre tendresse pour cette enfant envoyée autrefois vivre à la campagne.

Mais ce n'était pas le moment de régler des comptes. Elle avait décidé d'attendre la fin de la cérémonie, puis de renvoyer Calyne d'où elle venait, avant que quoi que ce soit ne puisse salir le nom des Sterling.

Elle aperçut alors son mari qui avançait entre les rangs. Elle posa une main sur l'avant-bras de Louise et murmura :

- Calme-toi. Ton père arrive. Supporte-la encore un peu. Aujourd'hui, on a autre chose à gérer.

Louise se redressa, contrariée, mais se tut.

Personne ne remarqua le très léger sourire qui effleura les lèvres de Calyne. Les Sterling ignoraient tout de ses capacités, et encore plus de son ouïe anormalement fine. Chaque mot chuchoté par Ravena et Louise lui était parvenu distinctement.

Même sa propre mère ne voulait pas d'elle.

Son regard revint vers le portrait du vieil homme. Une ombre de tristesse traversa ses yeux, rapide, presque imperceptible.

Devait-elle pleurer ? Était-ce ce qu'on attendait d'elle ?

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Le brouhaha diminua lorsque Korbin Sterling monta à la tribune. Il parla longuement de Vlade, de son parcours, de son travail, de son sens des responsabilités. Puis il annonça que le testament serait lu devant tout le monde, comme le patriarche l'avait exigé.

Personne ne doutait de l'existence d'un testament. Ce qui étonnait, en revanche, c'était cette volonté de le rendre public. Tout le monde savait qu'il laissait un fils et une fille. En théorie, la succession ne posait aucun problème.

L'avocat de confiance de Vlade ouvrit le document et commença la lecture.

- Après mûre réflexion, moi, Vlade Sterling, lègue à ma petite-fille, Calyne Sterling, l'intégralité de mes parts dans la Sterling Corporation, l'ensemble de mes biens immobiliers, ainsi qu'un dépôt de cinq cents millions de dollars à la Bank of Nospines...

Un souffle choqué parcourut la salle. On entendit des exclamations étouffées.

Calyne Sterling ?

La même enfant qu'on avait tenue à l'écart pendant des années, celle qu'on disait porteuse de malheur et qu'on avait envoyée loin d'ici ?

Comment cette fille mise de côté devenait-elle soudain l'héritière principale ?

Les visages se figèrent, entre incompréhension et colère. Tous, sauf celui de Calyne. Elle ne bougea pas, comme détachée, comme si on parlait de quelqu'un d'autre.

Elle continua à regarder le portrait de Vlade sans ciller, puis murmura presque pour elle-même :

- Qu'est-ce qui t'a pris, vieux...

L'annonce fit l'effet d'une explosion. Chez les Sterling, la fureur monta d'un coup, visible dans chaque regard.

Korbin, lui, sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Mais il était difficile de contester : c'était Leonel Bolton, l'avocat personnel de Vlade, qui venait de lire le testament. Et pour couper court à toute tentative de contestation, il diffusa même une vidéo enregistrée par Vlade avant sa mort, preuve claire et directe de sa volonté.

Dans cet enregistrement, Vlade ne laissait aucune place au doute : quiconque oserait remettre sa décision en cause serait exclu de la famille sans discussion.

Et, chez les Sterling, perdre son nom ne signifiait pas seulement perdre un titre. Tous travaillaient pour la Sterling Corporation. Être rejeté, c'était perdre son poste, ses relations, et toute perspective d'avenir.

Peu à peu, les invités comprirent pourquoi Vlade avait exigé que tout se fasse en public. C'était un piège tendu à Korbin, une manière de l'obliger à encaisser le coup sous les yeux de tous.

Vlade avait toujours été un stratège. Même à l'approche de la mort, il avait préparé son dernier mouvement.

Une question, pourtant, circulait dans tous les esprits : pourquoi Calyne ? Pourquoi cette jeune fille que la famille considérait depuis si longtemps comme un mauvais présage ?

En la regardant debout parmi eux, Leonel eut la désagréable impression de ne rien pouvoir lire sur son visage. Cela ne lui arrivait presque jamais.

Mais il ne laissa rien paraître. Il avait une tâche à accomplir.

Il posa le testament devant elle et lui tendit un stylo.

- Mademoiselle Sterling, si vous êtes d'accord, signez ici. Cela fera de vous l'héritière officielle.

Calyne ne prit pas le stylo. Elle parcourut un passage du document du regard, puis releva la tête.

- Expliquez-moi cette partie.

Leonel inspira brièvement avant de répondre, conformément aux consignes laissées par Vlade.

- Cette clause correspond à une condition. Vlade a conclu un accord avec Karl Daris : les héritiers des deux familles doivent être unis par le mariage. Vos droits ne prendront effet qu'une fois mariée.

La salle entière se figea.

L'héritier des Daris... Cela ne pouvait être que Braxton Daris.

La famille Daris faisait depuis longtemps partie des trois plus puissantes de Casier, et Braxton en était l'unique successeur. Dans les cercles mondains, son nom évoquait richesse, pouvoir et influence.

Mais la stupeur fut totale lorsque Calyne répondit simplement :

- Non.

Un seul mot. Clair. Sans hésitation. Elle venait de refuser une fortune immense comme si de rien n'était.

Leonel resta un instant sans voix. Il n'avait jamais vu quelqu'un renoncer à autant d'argent avec un tel calme.

Il comprit alors ce que Vlade avait prévu. Rien n'avait été laissé au hasard. Ce n'était pas de la folie, mais une décision réfléchie.

...

La nouvelle se répandit dans la salle comme une onde de choc. Elle venait vraiment d'écarter Braxton Daris - l'homme que toutes les jeunes femmes de Casier rêvaient d'approcher ?

Quelle audace.

Braxton était justement là, assis au premier rang. Tous les regards se tournèrent vers lui. Même ceux qui n'osaient jamais critiquer les Daris attendaient sa réaction.

Il portait un costume sombre parfaitement coupé. Le col ouvert laissait voir sa peau hâlée. Même immobile, il imposait une présence évidente. Ses traits, presque trop parfaits, semblaient taillés dans la pierre. Quant à ses yeux, profonds et froids, peu de gens osaient les soutenir.

On s'attendait à une réplique cinglante, peut-être à une explosion de colère.

Mais il se contenta de lever les yeux vers Calyne. Pas un mot. Pas un geste de plus.

Leurs regards se croisèrent. Calyne comprit immédiatement à qui elle avait affaire.

Cela ne l'impressionna pas.

Son regard calme, presque glacial, retint l'attention de Braxton.

Intéressant. Très peu de personnes osaient le fixer ainsi. Il se demanda ce que Vlade avait bien pu voir en elle.

Face aux murmures et aux protestations qui enflaient, Leonel reprit la parole en sortant un autre dossier.

- Mademoiselle Sterling, Vlade vous a laissé un message audio. Il souhaitait que vous preniez votre décision après l'avoir écouté.

Calyne, qui s'apprêtait à partir, prit finalement les écouteurs et lança l'enregistrement.

Au fil des minutes, son visage se referma. Quand elle retira les écouteurs, elle se contenta de dire :

- C'est vraiment agaçant.

Puis, sans ajouter un mot de plus, elle prit le stylo que Leonel lui tendait et signa.

En voyant sa signature, Leonel laissa enfin échapper un soupir de soulagement.

Vlade avait, une fois encore, vu juste.

Une fois les formalités terminées, Leonel accompagna Calyne pour finaliser l'enregistrement du testament.