Chapitre 9 ― Le bal des surprises

Minuit approche.

La grande salle de bal vibre sous la musique et les conversations feutrées. Brittany, au centre de nombreux regards, avance vers la table où l'attend le contrat qui scellera une étape décisive de sa carrière.

Erin Oswald, souriante, en parfaitement maitresse de la scène, fait tinter son verre pour obtenir le silence.

- Ce soir, la maison des Desperados accueille une nouvelle muse parmi nous. Brittany Parkson a accepté de se joindre à notre équipe.

Un murmure parcourt la salle.

Erin désigne alors Kazimir, créateur en pleine ascension, celui-là même qui a remarqué Brittany à Milan, quelques mois plus tôt, lors d'une des présentations de sa collection automne-hiver. Erin les invite tous deux à s'approcher.

C'est officiel.

Les médias se rapprochent aussitôt. Les flashes crépitent.

Le silence se fait pendant que Brittany signe. Le froissement du papier, le cliquetis du stylo... chaque geste semble amplifier la portée de l'instant. Les regards se croisent: admiration, surprise et bien sûr, jalousie, parfois mal dissimulée.

Kazimir signe à son tour, puis Erin.

En retrait, Brennan Riddleman applaudit, le regard empreint d'une fierté évidente. Ce soir, le Marquis d'Abington n'est pas un titre, mais un homme soutenant sans réserve la réussite de sa femme.

Le contrat est scellé.

Les applaudissements éclatent, polis, mais chargés de curiosité. Brittany Parkson devient, en quelques secondes, le sujet central de la soirée.

Lorsque les médias se dispersent, Maestro Nicolas s'approche. Disciple reconnu d'une sommité du monde de la musique, il inspire un profond respect à Erin et à ses associées. Derrière son masque, son regard brillant s'attarde sur Brittany avec une intensité difficile à ignorer.

Mathieu observe la scène à distance.

Encore une fois, ses plans se fissurent. Il comptait utiliser Claire pour approcher le pianiste, le manipuler subtilement. Mais Nicolas n'a désormais d'yeux que pour Brittany Parkson.

Un obstacle de plus.

Ignorant tout des intrigues qui se trament autour de lui, Maestro Nicolas se tourne vers Erin, presque suppliant.

- Erin, si vous pouviez...

Elle sourit et accepte.

Les présentations sont faites. L'échange est bref, élégant, parfaitement mondain. Pourtant, plusieurs sourcils se lèvent. Les murmures reprennent aussitôt. Certains s'étonnent de la rapidité avec laquelle Brittany capte l'attention d'une figure aussi influente. D'autres, surtout parmi les femmes, dissimulent mal leur jalousie.

Valencia, héritière d'une lignée emblématique de la mode, demeure quant à elle parfaitement indifférente. Elle ne se sent nullement menacée.

D'autres rient jaune, insinuant davantage qu'il n'y a réellement. Le regard de Nicolas trahit cependant son trouble: il tarde à lâcher cette main fine aux longs doigts gracieux, comme à regret.

Adrian s'interpose subtilement, empêchant toute proximité excessive. Il ne veut voir aucune rumeur naître dès le lendemain. Mais au fond de lui, il sait qu'il est probablement déjà trop tard.

Jusqu'à l'approche de minuit, Brittany reste sous observation. On la jauge, on la compare, on la critique à demi-mot. Certaines actrices reniflent avec mépris, d'autres murmurent sur sa silhouette, ses formes, son apparente fragilité.

Plus loin, Angel Sidov et ses amies s'en amusent ouvertement.

- Il parait qu'un nouveau parfum fait fureur à Paris en ce moment, lance Angel.

- Oui... un parfum de jalousie, renchérit Sayuri en riant.

Erin sourit. Autour d'elle, ses amies - femmes accomplies, sûres d'elles, solidement établies - ne voient en Brittany ni une rivale ni une menace. Elles savent reconnaitre une étoile montante sans s'en offusquer.

Brittany, consciente de l'attention qu'elle suscite, respire profondément. Elle reste concentrée. Dans ce milieu, la moindre erreur peut couter cher.

À l'autre bout de la salle, Mathieu ajuste son nœud papillon. Ses yeux glacés balayent la pièce, évitant soigneusement Drake Sidov et Brennan Riddleman.

Aucune des deux légendes du renseignement ne soupçonne l'imposture.

Ils ont pourtant été alertés plus tôt dans la journée par le V-P de Sidov Corp, Philippe Bérubé qui se trouve dans la région des Hampton présentement, aux É.-U..

Plusieurs enfants ont été kidnappés en Amérique. Parmi eux, la nièce du V-P justement... et d'autres enfants issus de leur propre cercle d'amis.

Sans rien laisser paraitre, Drake et Brennan envisagent déjà d'augmenter la sécurité autour de leurs propres familles. En effet, les ravisseurs semblent viser bien plus que le président de la haute loge alpha d'Amérique dont l'une des victimes était le fils et aux vues de leurs exigences en échange de la libération. Non. Il y a un motif plus secret. Une vendetta.

Mathieu, lui, ignore encore qu'en frappant ainsi, il a éveillé l'attention de ceux qu'il cherchait précisément à éviter.

Son assistant s'approche et lui murmure la nouvelle.

Les enfants se sont échappés.

Les ravisseurs ont été arrêtés.

La colère le traverse, fulgurante.

Sans un mot, il quitte la salle, laissant derrière lui une perturbation presque imperceptible. Claire reste, feignant l'indifférence, jouant son rôle à la perfection pour endormir toute méfiance.

Dans la salle de bal, personne ne remarque vraiment son départ.

- Votre attention, tout le monde !

Le chanteur du groupe de musiciens invités désigne le grand écran derrière lui.

- Dix... neuf... huit...

Brittany s'éloigne de la foule et s'isole dans un couloir. Elle sort son téléphone et compose le numéro de sa sœur alors que les douze coups approchent.

- Bonne année, sœurette !

En Amérique, il n'est pas encore minuit. Béatrice choisit pourtant de jouer le jeu.

- Brittany... bonne année.

Un doute traverse Brittany.

- Tout va bien? Tu sembles... ailleurs.

Un silence. Trop de choses se sont passées.

- Je suis juste fatiguée, répond Béatrice doucement. Et... je suis enceinte.

Le bonheur submerge Brittany.

- Je vais être tante une nouvelle fois?! C'est merveilleux, Béa!

À distance, Colin observe son fils et les autres adolescents raconter leur fuite miraculeuse. Puis il se tourne vers Jake.

- « Il » n'en s'arrêtera pas là. Il faut renforcer la sécurité. Partout. Pour toute la famille.

Jake comprend immédiatement. Grand-mère. Lana. Et... Brittany.

La femme de son frère et la demi-sœur de celle-ci ont le même père, mais pas la même mère... L'ancien gouverneur de l'État de la Floride a d'ailleurs tout fait pour cacher sa petite incartade. L'une porte le glorieux nom des Parkson et l'autre celui des Jimenez. Tous les deux sont des noms bien connus, mais de milieux différents.

Béatrice et Brittany n'évoluent pas non plus dans les mêmes cercles. L'une est la femme du nouveau président de la haute loge alpha d'Amérique tandis que l'autre est... humaine. Profane au monde surnaturel.

Mais cela ne veut pas dire que leur ennemi ne pourrait le découvrir éventuellement.

Il acquiesce donc à la demande de son frère. Il veillera sur Brittany quand il sera rentré en Angleterre... Dès ce soir en fait, il entend envoyer un message à son assistant personnel en ce sens.

Au château d'Abington, Brittany raccroche, le cœur léger, ignorant tout des fils invisibles qui se resserrent autour d'elle.

Le bal continue.

Les masques sourient.

Et la nuit, elle, n'a pas encore livré tous ses secrets.