Chapitre 1 No.1

La première chose que Vespérine remarqua fut le silence.

Ce n'était pas le calme paisible des banlieues résidentielles, bercé par le chant des oiseaux. C'était un silence lourd, pressurisé. Le genre de silence qui n'existe qu'au soixante-dixième étage, derrière un triple vitrage transformant le chaos de New York en une peinture muette et mouvante.

La deuxième chose qu'elle remarqua fut la douleur.

Elle commença à la base de son crâne, une pulsation sourde et rythmique, synchronisée avec les battements de son cœur. Elle tenta d'ouvrir les yeux, mais la lumière filtrant à travers l'interstice des rideaux occultants l'agressa violemment. Elle gémit, bougeant légèrement, et réalisa deux vérités terrifiantes simultanément.

Premièrement, les draps contre sa peau nue étaient en coton d'Égypte, bien plus doux que tout ce qu'elle possédait dans sa chambre d'amis à la maison.

Deuxièmement, elle n'était pas seule.

Une panique froide balaya la brume de sa gueule de bois. Vespérine retint son souffle. Ses poumons brûlaient sous l'effort de rester parfaitement immobile. Elle bougea les yeux, juste les yeux, scrutant la périphérie.

À sa gauche, un homme dormait.

Il était allongé sur le ventre, la tête enfouie dans un oreiller. Le drap avait glissé jusqu'à sa taille, révélant un dos qui semblait avoir été sculpté dans le marbre et la tension. Des épaules larges s'affinaient vers une taille étroite. Les muscles ondulaient légèrement, même dans le sommeil. Il y avait une cicatrice, blanche et irrégulière, courant sur son omoplate droite.

Ce n'était pas Julien.

Julien, son mari, avait les mains douces et le dos encore plus doux. Cet homme avait l'air capable de briser des choses.

Les souvenirs de la nuit précédente s'écrasèrent dans son esprit comme du verre brisé. Le gala de charité. Le champagne au goût légèrement métallique. Le vertige soudain qui avait fait tourner la salle de bal. Une main saisissant son coude. Une voix grave. Un trajet en voiture. Et puis... la chaleur.

Elle ferma les yeux très fort. La honte était un poids physique dans ses entrailles, lourd et acide. Elle avait trompé son mari. Après trois ans d'un mariage sans sexe et sans amour, elle avait finalement brisé la seule règle qui gardait un toit au-dessus de sa tête.

Elle devait partir.

Vespérine glissa sa jambe hors de la couette. Chaque mouvement semblait amplifié, le froissement du tissu résonnant comme un coup de feu dans la chambre silencieuse. Elle posa un pied sur le sol. Puis l'autre. Ses jambes tremblaient, faibles comme de la gelée.

Elle scanna le sol à la recherche de ses vêtements. Sa robe, un morceau de soie argentée qu'elle détestait, était en tas près de la porte. Ses talons avaient été envoyés valser dans un coin.

Elle s'habilla avec frénésie, ses doigts luttant avec la fermeture éclair. Elle était cassée. Évidemment qu'elle était cassée. Elle trouva une épingle de sûreté dans sa pochette et fixa le tissu. La douleur la ramena sur terre.

Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne se réveille. Avant qu'elle ne doive le regarder dans les yeux et y voir la transaction dans son regard.

Elle trouva un bloc-notes sur la table de nuit. Elle tendit la main, avec l'intention d'écrire... quelque chose. Une excuse ? Un adieu ?

Ses yeux accrochèrent l'en-tête embossé : Le Plaza D'Argent.

Vespérine se figea. Son sang se glaça. D'Argent.

C'était le nom de famille de son mari. C'était le nom sur son certificat de mariage.

Elle regarda à nouveau l'homme endormi. La panique lui serra la gorge. Était-ce possible ? Un cousin ? Un parent éloigné en visite d'Europe ? La famille était vaste, mais elle pensait connaître les acteurs clés.

Elle l'étudia à nouveau. La cicatrice. Sa carrure imposante. Il ne ressemblait pas aux hommes mous et choyés qu'elle rencontrait aux soirées de Julien. Il avait l'air dangereux.

C'est peut-être juste une coïncidence, se dit-elle frénétiquement. C'est l'hôtel familial. C'est juste un client.

Mais le risque était trop élevé. Si cet homme connaissait Julien... s'il la reconnaissait...

Elle ouvrit son sac pour vérifier son téléphone. Son portefeuille était ouvert. À l'intérieur, une liasse de billets de cent dollars neufs reposait dans une pince à billets en argent.

Une pensée amère et tordue prit racine dans son esprit.

Si elle partait maintenant, elle était une épouse en fuite qui avait commis une erreur. Mais si elle le payait...

Si elle le payait, il devenait un service. Et elle devenait la cliente. Cela dépouillait l'acte de toute intimité. Cela transformait un péché en un achat. Et s'il était un étranger, cela le confondrait suffisamment pour l'empêcher de la chercher.

Vespérine sortit trois billets. Trois cents dollars.

Elle marcha vers la table de nuit. À côté d'une Rolex en platine et d'un lourd verre en cristal à moitié rempli d'eau, elle plaça l'argent.

Elle prit le stylo de l'hôtel, sa main tremblant alors qu'elle écrivait sur le bloc-notes.

Pour le service. Gardez la monnaie.

Elle plaça le mot sur l'argent.

Elle le regarda une dernière fois. Il n'avait pas bougé. C'était un étranger. Il le devait. Une belle et dangereuse erreur.

Vespérine se tourna et courut. Elle ne mit ses chaussures qu'une fois dans l'ascenseur, regardant les chiffres descendre, priant pour que les portes ne s'ouvrent pas sur un visage familier.

Soixante-dix étages plus haut, Damien D'Argent ouvrit les yeux.

Il ne dormait pas. Il avait écouté sa respiration erratique, sentant le matelas bouger alors qu'elle fuyait.

Il se retourna, le mouvement fluide et contrôlé. Il tendit la main vers l'espace à côté de lui. Les draps étaient encore chauds.

Il s'assit, passant une main dans ses cheveux sombres. Habituellement, le matin après qu'une femme ait partagé son lit - une occurrence rare, presque inexistante compte tenu de sa condition - il ressentait la morsure familière de la nausée. La répulsion. Le besoin de frotter sa peau jusqu'au sang.

Aujourd'hui, il n'y avait rien. Pas de nausée. Pas de panique. Juste une faim étrange et creuse.

Ses yeux se posèrent sur la table de nuit.

Il fronça les sourcils. Il tendit la main et prit les billets. Benjamin Franklin le fixait, moqueur.

Trois cents dollars.

Un rire bas et sombre gronda dans sa poitrine. C'était un son rouillé. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait ri.

Elle l'avait traité comme un gigolo. Damien D'Argent, l'homme qui contrôlait la moitié de la ligne d'horizon de la ville, l'homme dont la fortune comptait plus de zéros qu'elle ne pouvait probablement en compter, avait reçu un pourboire.

Il prit le mot. L'écriture était élégante, pointue, pressée.

Pour le service.

Il écrasa le papier dans son poing. Ses yeux, de la couleur d'une mer orageuse, se plissèrent.

Il décrocha le téléphone fixe. Il ne composa pas de numéro ; il appuya simplement sur un bouton unique.

- Pascal, dit-il, sa voix rocailleuse de sommeil et de menace. Il y avait une femme dans ma chambre. Elle vient de partir. Vérifie les caméras du hall.

- Monsieur ? La voix de l'assistant tremblait.

- Retrouve-la, ordonna Damien. Peu importe ce qu'il en coûte. Retrouve-la.