Chapitre 1

Pendant cinq ans, j'ai mis toute mon âme dans ma carrière et dans mon amant secret, mon patron, Hugo. Mais pour la cinquième fois, il a donné la promotion pour laquelle j'avais tout sacrifié à ma rivale incompétente, Camille.

Mon monde s'est effondré quand je l'ai entendu admettre froidement que toute notre relation n'était qu'une « stratégie rentable » pour me garder motivée sans avoir à me payer un salaire de directrice.

L'humiliation ne s'est pas arrêtée là. Il m'a physiquement forcée à m'incliner plus bas devant Camille, ravivant une vieille blessure au dos. Quand j'ai finalement démissionné, sa vengeance a été rapide : une affectation sur un site distant, notoirement dangereux.

Cette nuit-là, j'ai été brutalement attaquée. Mon appel d'urgence désespéré à Hugo est tombé directement sur sa messagerie. Une notification m'a révélé plus tard pourquoi : il était sur scène à une soirée d'entreprise, chantant un duo d'amour avec Camille pendant que je me battais pour ma vie.

L'homme que j'aimais m'avait laissée pour morte.

Après avoir coupé tous les ponts et enfin commencé à guérir, il s'est présenté à la porte de mes parents, suppliant mon pardon.

Cette fois, je n'allais pas simplement tourner la page. J'allais le forcer à affronter chaque mensonge qu'il avait prononcé.

Chapitre 1

Point de vue de Chloé Dubois :

L'e-mail a atterri dans ma boîte de réception comme une chape de plomb, écrasant la dernière lueur d'espoir qu'il me restait. « Directrice de la Stratégie Numérique – Camille Fournier. » Pour la cinquième fois. Cinq fois que je déversais mon âme dans cette entreprise, dans ce poste, pour être finalement écartée au profit de quelqu'un de moins compétent, de moins méritant. Mes doigts tremblaient en relisant le nom, les mots se brouillant à travers un voile chaud et soudain dans mes yeux.

La frustration avait un goût de cendre dans ma bouche.

Mon téléphone a vibré. Un appel de ma mère. J'ai failli l'ignorer. Dernièrement, ses appels n'étaient que des rappels de tout ce que je ne faisais pas bien – pas mariée, pas installée, toujours à courir après une carrière qui, de toute évidence, ne voulait pas de moi. Mais aujourd'hui, quelque chose avait changé. Une lassitude profonde s'était installée dans mes os, une sorte de capitulation que je n'avais jamais ressentie auparavant. J'ai répondu.

« Ma chérie, toujours pas de nouvelles pour la promotion ? » Sa voix était douce, empreinte de cette inquiétude maternelle familière. « Tu sais, si ça ne marche pas à Paris, il y aura toujours une place pour toi à Lyon. Et peut-être qu'il est temps de penser à te poser, tu sais ? Un gentil architecte, une famille... »

Normalement, je me serais hérissée. J'aurais lancé une défense acharnée de mes choix, de mon ambition. Mais aujourd'hui, le combat m'avait quittée.

« Peut-être, Maman, » ai-je murmuré, les mots me surprenant moi-même. « Peut-être que tu as raison. »

Un silence stupéfait à l'autre bout du fil. Ma mère savait que ça ne me ressemblait pas. J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse insister, cet aveu inattendu flottant dans l'air entre nous.

Il fallait que je parle à Hugo. Il était le seul qui comprenait vraiment, ou du moins c'est ce que je croyais. Mon patron, mon amant secret depuis cinq ans, le vice-président qui m'avait toujours promis le monde, mais pas tout de suite. J'ai composé un texto, mes pouces planant au-dessus du clavier. « On peut se parler ? Urgent. »

Puis, un mouvement dans le reflet de la fenêtre de mon bureau a attiré mon attention. La porte d'Hugo, habituellement fermée, était entrouverte. Et j'ai entendu des voix. Sa voix. Et une autre, plus grave, masculine. Grégoire Martin, son collègue.

Je me suis penchée, mon cœur battant un rythme nerveux contre mes côtes.

« Alors, Chloé a encore été recalée, » dit Greg, d'un ton compatissant. « C'est dur, mec. Ça fait des années qu'elle vise ce poste de directrice. Et après tout ce qu'elle a fait pour toi, pour la boîte... »

Une terreur glaciale a commencé à s'infiltrer dans mes veines. Ils parlaient de moi.

Le rire d'Hugo, un son sec et méprisant qui a écorché les couches de ma réalité si soigneusement construite. « C'est une stratégie, Greg. Une stratégie rentable. »

Mon souffle s'est coupé. Ma main a volé à ma bouche, étouffant un hoquet.

« Une stratégie ? » Greg semblait confus.

« Garder un talent de haut niveau sans le salaire conséquent de directrice, » expliqua Hugo, sa voix dénuée d'émotion. « Elle est bonne. Vraiment très bonne. Et elle est loyale. Cinq ans, Greg. Cinq ans de déjeuners secrets, de "sessions de stratégie" tard le soir, de mains "accidentellement" frôlées. » Il a ri de nouveau, un son qui m'a tordu les entrailles. « Elle croit que c'est de l'amour. Elle croit que je l'aime. »

Le monde a basculé. Ma vision s'est brouillée, non pas de larmes, mais d'une rage soudaine et aveuglante. Chaque contact, chaque promesse murmurée, chaque moment partagé – tout était un mensonge. Une transaction calculée.

« J'ai magnifiquement exploité ses sentiments pour moi, » a-t-il continué, complètement inconscient de ma présence. « Je l'ai gardée motivée, je l'ai fait travailler deux fois plus pour la moitié de la récompense. C'est brillant, en fait. »

Mon estomac s'est noué. La bile m'est montée à la gorge. Il avait même mentionné les mains « accidentellement » frôlées, ces détails intimes qu'il avait partagés avec moi, les transformant en armes contre mon être même.

Un sanglot guttural m'a échappé, petit et brut. Le son a été avalé par la moquette épaisse de mon bureau, un cri futile d'une âme brisée. La pile de documents soigneusement préparés pour la promotion de « Directrice de la Stratégie Numérique » sur mon bureau – la description du poste, les responsabilités, la grille salariale que j'avais mémorisée – m'a soudain paru grotesque. Je les ai saisis, mes mains tremblant si violemment que les papiers se sont déchirés dans ma poigne. Déchirant, lacérant, les réduisant en confettis, dispersant les preuves fragiles de mon ambition gâchée sur le sol.

J'en avais fini. Pas avec la promotion. Pas avec l'entreprise. Mais avec Paris. Avec cette vie. Avec lui.

Mon esprit a fait un bond en arrière. Sept ans. Sept ans de nuits blanches, de vacances sacrifiées, à tout donner à cette boîte, à tout lui donner. Pour quoi ? Pour être une « stratégie rentable » ? Un pion dans son jeu impitoyable ?

La voix de Camille Fournier, guillerette et venimeuse, a percé ma torpeur. Elle venait sûrement d'entrer dans le bureau d'Hugo. « On dirait que quelqu'un boude encore à cause de ma promotion, Hugo. Franchement, il y a des gens qui ne savent pas perdre avec élégance, n'est-ce pas ? »

J'ai entendu le murmure apaisant d'Hugo. Puis Camille de nouveau, sa voix dégoulinant d'une fausse pitié. « Je veux dire, ce n'est pas ma faute si Chloé n'a tout simplement pas l'étoffe d'une directrice, n'est-ce pas ? Le talent reconnaît le talent, après tout. »

Les mots étaient comme des poignards, mais ils ne transperçaient plus mon cœur. Ils rebondissaient simplement sur un bouclier de glace nouvellement formé. Je le voyais enfin pour ce qu'il était. Un profiteur. Un manipulateur. Il avait toujours joué le rôle du mentor bienveillant, de l'amant compréhensif, murmurant sur « l'équité » et la « méritocratie » lorsque je soulevais des inquiétudes sur ma carrière.

« Ton heure viendra, Chloé, » avait-il dit, ses yeux si sincères, sa main pressant doucement la mienne sous la table de conférence. « J'ai juste besoin de régler quelques obstacles politiques. On est une équipe, tu te souviens ? Toi et moi. »

Une équipe. Quelle blague. J'avais été le soldat dévoué, il était le général sacrifiant ses troupes pour sa gloire personnelle. Toutes ces années, toutes ces réussites – doubler les sources de revenus, optimiser les flux de travail, lancer des campagnes à succès qui étaient maintenant créditées à d'autres – ont défilé devant mes yeux. Récompenses, reconnaissance de l'industrie, témoignages de clients... rien de tout cela n'avait compté pour lui. Rien de moi n'avait compté.

Je me suis souvenue d'innombrables nuits passées à trimer pendant qu'il « réseautait » avec des clients, souvent avec le père de Camille. Je me suis souvenue des querelles internes avec Camille, de son sabotage mesquin, et de la manière désinvolte dont il les écartait. « Ignore-la, Chloé. Concentre-toi sur ton travail. Il parle de lui-même. »

Mon travail parlait de lui-même. Il hurlait mon talent, mon dévouement, mon effort pur et simple. Mais il n'avait pas écouté. Il n'avait vu que mon utilité.

Un calme glacial s'est installé en moi, remplaçant le choc initial. L'épuisement, l'anxiété rongeante qui avait été une compagne constante pendant des années, m'a soudain semblé écrasante. Mon corps me faisait mal, une protestation silencieuse contre le fardeau émotionnel que j'avais porté.

Puis, mon téléphone a de nouveau vibré. Un texto d'Hugo. « Hey, tu es libre ce soir ? Je suis désolé pour la promotion. Parlons-en. Dîner ? Chez moi ? »

Une minuscule, traîtresse étincelle d'espoir a vacillé en moi, rapidement éteinte par l'enfer rugissant de sa trahison. Il pensait qu'il pouvait encore me mener en bateau. Il pensait que j'étais encore à sa merci.

Il avait tort.