Chapitre 1

Mon mariage avec le glacial magnat parisien, Élie de la Roche, était censé être une histoire d'amour impossible. J'étais l'artiste rebelle qui l'avait poursuivi à travers les continents, persuadée d'avoir trouvé mon âme sœur.

Puis j'ai surpris une conversation qui a tout fait voler en éclats. Nos trois années de mariage n'étaient qu'un mensonge, une mascarade conçue pour protéger sa fragile belle-sœur, Clara. Je n'étais que le « paratonnerre », assez forte pour encaisser les coups qui lui étaient destinés.

Le pire ? Il avait secrètement subi une vasectomie, me laissant endurer le mépris de sa famille parce que j'étais « stérile », alors qu'il connaissait la vérité depuis le début.

Tout s'est mis en place : les humiliations publiques, les délits financiers montés de toutes pièces, les « accidents » qui m'ont laissée balafrée. Ils m'ont systématiquement brisée, me forçant à donner un morceau de ma propre peau pour guérir Clara et organisant un accident de voiture qui m'a conduite en prison.

La justification d'Élie était toujours la même : « Clara est délicate. Pas comme toi. » Il pensait que j'étais assez forte pour tout supporter, que ma défiance était un outil qu'il pouvait utiliser.

Il m'a exilée, me croyant brisée et oubliée. Il avait tort. Je me suis réinventée sous le nom de « Lark », une artiste célèbre. Et quand il est revenu en rampant, implorant mon pardon sur la scène mondiale, j'ai su que mon heure était venue. Ma vengeance serait un chef-d'œuvre.

Chapitre 1

Point de vue de Carissa Valois :

« Notre mariage était un paratonnerre, Carissa. Tu as toujours été destinée à encaisser les coups, pas à protéger les plus vulnérables. » La voix d'Élie, froide et précise, a tranché les derniers vestiges de mon espoir comme un scalpel.

J'ai essayé de me convaincre qu'il mentait. Je voulais le nier, m'accrocher à l'histoire d'amour fabriquée où il était mon héros et où moi, son artiste vibrante et rebelle, je l'avais poursuivi à travers les continents. Mais les mots flottaient dans l'air, denses et suffocants, bien plus lourds que l'été humide de Paris.

Trois ans. Trois ans à croire que j'avais trouvé mon amour impossible avec le magnat parisien discipliné et froid, Élie de la Roche. Trois ans à naviguer au sein de sa famille ancienne et traditionnelle, une cage dorée dans laquelle j'étais entrée de mon plein gré, pensant que c'était le prix de la vraie passion. J'étais tombée profondément, complètement amoureuse, quand il m'avait sauvée d'une agression, un acte qui m'avait semblé être le destin. Maintenant, l'amère vérité me recouvrait la langue, un goût de cendre et de trahison.

Élie, l'homme qui m'avait promis l'éternité, l'homme dont j'avais désiré le contact comme l'air que je respire, se tenait devant moi, son visage un masque de sa maîtrise habituelle. Mais cette fois, je le voyais différemment. Ce n'était pas de la discipline ; c'était du calcul. Ce n'était pas de la froideur ; c'était un mur construit spécifiquement pour me tenir à l'écart.

J'étais l'artiste vibrante et rebelle d'une riche famille de Nice. Il était le PDG du groupe de la Roche, vieille fortune, vieilles règles. Nos mondes étaient censés entrer en collision pour créer quelque chose de beau, de nouveau. Au lieu de cela, ils avaient simplement été exploités.

Mes débuts dans son monde furent une bataille constante. J'avais peint une fresque sur un mur d'un blanc immaculé dans notre domaine de Deauville, une explosion de couleurs et de chaos qui reflétait mon âme. La mère d'Élie, Élise, avait reculé, ses lèvres s'amincissant en une ligne pâle. « Les femmes de la Roche respectent la tradition, Carissa, elles ne la... dégradent pas. » J'avais ricané, cherchant le soutien d'Élie, mais il s'était contenté d'un sourire crispé, presque imperceptible. Je pensais que c'était de l'amusement, un secret partagé entre nous contre sa famille rigide. Maintenant, je savais que c'était l'approbation de mon rôle de rebelle désignée.

Puis il y eut mes tentatives d'introduire l'art moderne au gala de charité annuel de la famille, une initiative que je pensais mettre en valeur ma passion et apporter une perspective nouvelle. Élise était intervenue, annulant mes arrangements à la dernière minute, les remplaçant par de poussiéreuses sculptures classiques. « C'est ainsi que nous faisons les choses », avait-elle déclaré, sa voix aussi inflexible que le granit. J'avais riposté, bruyamment et publiquement, provoquant une scène qu'Élie avait habilement désamorcée. Il avait passé un bras autour de moi, me chuchotant des mots apaisants, mais ses yeux, je le réalisais maintenant, avaient balayé la pièce, évaluant les dégâts que j'avais absorbés.

La blessure la plus profonde, cependant, était la pression constante pour un héritier. La famille d'Élie, obsédée par l'héritage et les lignées « convenables », nous harcelait depuis le jour de notre mariage. Je m'étais hérissée face à leurs attentes, plaidant pour le choix, pour notre propre calendrier. Élie avait toujours semblé être de mon côté, détournant leurs questions avec des réponses vagues, une douce pression de sa main. Je pensais qu'il me protégeait de leurs exigences archaïques.

Le point de rupture était survenu il y a quelques semaines, une dispute animée avec Élise au sujet de mon prétendu « échec » à concevoir. Elle avait insinué que mes activités artistiques étaient futiles, me distrayant de mes devoirs d'épouse. J'avais explosé, ma voix résonnant dans le manoir silencieux, déclarant que mon corps m'appartenait, que mes choix étaient les miens. Élie était entré à ce moment-là, son visage indéchiffrable. Je m'attendais à sa diplomatie calme habituelle, ou peut-être même à un rare moment de soutien sincère. Au lieu de cela, son regard était distant, presque calculateur.

Ses mots suivants, prononcés doucement dans notre chambre, m'avaient frappée comme un coup de poing à l'estomac. « Tu sais, Carissa, parfois tu en fais trop. Trop bruyante, trop provocatrice. »

Je l'avais dévisagé, le souffle coupé. C'était l'homme que j'avais aimé, l'homme que j'avais poursuivi, l'homme en qui j'avais cru. Il critiquait mon essence même, le feu qu'il avait autrefois prétendu adorer. Mon esprit, autrefois si brillant, me semblait être une bougie éteinte par un coup de vent soudain et froid.

Ce n'étaient pas seulement ses mots. C'était le mépris total de mes sentiments, les allusions subtiles que ma douleur était un inconvénient. C'était la façon dont il m'avait laissée être humiliée, la façon dont il m'avait permis d'être accusée de crimes que je n'avais pas commis, tout en restant silencieusement à côté. Chaque fois, j'avais rationalisé, me convainquant qu'il était secrètement de mon côté, qu'il finirait par m'arracher à leur emprise étouffante.

Mais maintenant, debout dans le salon opulent, mais stérile, de leur penthouse parisien, la vérité était mise à nu. J'avais accidentellement surpris une conversation, un échange à voix basse entre Élie et l'avocat de sa famille. Mon cœur avait battu un rythme effréné contre mes côtes alors que je pressais mon oreille plus près de la lourde porte en acajou.

« Elle a rempli son rôle, Élie. Trois ans, c'est assez long pour détourner leur attention de Clara. Maintenant, nous devons finaliser le cadre du divorce éventuel », avait déclaré l'avocat, sa voix basse mais claire.

Clara ? Mon rôle ? Les mots avaient tourbillonné dans ma tête, une prise de conscience vertigineuse et écœurante.

La réponse d'Élie avait été encore pire. « Carissa a toujours été assez forte pour l'encaisser. Elle se nourrit de la défiance. Clara, en revanche... elle a besoin de protection. »

Mon sang s'était glacé. Assez forte pour l'encaisser ? Se nourrit de la défiance ? N'étais-je que ça pour lui ? Un bouclier ? Un pion dans son drame familial tordu ?

Puis l'avocat avait continué : « Et la vasectomie ? Toujours d'actualité, je présume ? Pas de complications d'héritier désordonnées ? »

Le monde a basculé sur son axe. Une vasectomie. Élie avait secrètement subi une vasectomie. Toutes ces années de désir d'enfant, de sentiment d'inadéquation sous les yeux vigilants de la famille, de larmes silencieuses versées dans le silence stérile de notre chambre. Il avait su. Il avait su et m'avait laissé croire que c'était de ma faute, que mon corps nous faisait défaut.

Mon souffle s'est coupé, un halètement sec et rauque. Mes genoux semblaient faibles, menaçant de céder sous moi. Ce n'était pas seulement une trahison ; c'était une profanation calculée et odieuse de tout ce que je pensais que nous avions.

J'avais reculé en titubant, mon esprit chancelant, ma vision se brouillant. Les motifs ornés du tapis persan semblaient se tordre, se moquant de mes illusions brisées. Mon amour pour Élie, autrefois un brasier ardent, s'est instantanément refroidi, se solidifiant en un bloc de glace dans ma poitrine. Ce n'était pas seulement de la glace ; c'était une lame froide et tranchante, prête à tracer un nouveau chemin.

Je désirais ardemment qu'il nie, qu'il me regarde avec tendresse, qu'il me dise que tout cela n'était qu'un terrible malentendu. Mais en le regardant, son regard toujours impassible, j'ai su. Il n'y avait pas de déni, seulement une confirmation glaçante.

Son regard a vacillé sur mon visage, puis s'est détourné, dédaigneux. Il ne m'avait même pas vue jusqu'à ce moment, tellement il était absorbé par sa conversation cruelle. Ses yeux, dépourvus de toute chaleur, de tout regret pour ma douleur, ont cimenté la vérité. J'étais un outil, un moyen pour une fin.

Mon cœur ne s'est pas brisé ; il a volé en un million d'éclats tranchants, chacun une arme. La naïveté que j'avais portée, croyant en notre amour fabriqué, s'est dissoute, remplacée par un goût métallique et brûlant de vengeance. Mon visage, mes muscles, sont devenus de pierre. Mes yeux, autrefois brillants d'amour, contenaient maintenant une lueur dangereuse et glaçante. Il m'avait utilisée. Il m'avait brisée. Et maintenant, il allait payer. Chaque abus psychologique, chaque humiliation publique, chaque fausse accusation, je le lui rendrais au centuple.

Je lui ferais regretter le jour où il a pensé que j'étais « assez forte pour l'encaisser ».