Chapitre 2

Point de vue de Carissa Valois :

Mon téléphone a vibré, une vibration discordante contre le plateau de marbre froid. Je l'ai ignoré, mon regard fixé sur l'espace vide où Élie s'était tenu quelques instants auparavant. Mon esprit était un tourbillon de souvenirs brisés, chacun une nouvelle piqûre. La vasectomie. La mascarade calculée. Clara.

La révélation de la vasectomie secrète d'Élie n'était pas seulement une trahison ; c'était une amputation brutale de mon avenir, un avenir que j'avais ignoramment tissé avec lui, des rêves d'enfants et de famille maintenant en lambeaux. J'avais enduré les pressions incessantes de sa famille, leurs insultes à peine voilées sur mon état « stérile », tout cela pendant qu'Élie, mon prétendu mari, connaissait la vérité et me laissait me débattre. La douleur de cette connaissance me tordait les entrailles, une agonie physique qui reflétait le vide dans ma poitrine.

Le téléphone a de nouveau vibré, persistant. C'était Élie. J'ai failli le laisser sonner, mais une lueur de quelque chose de nouveau – froid, tranchant et absolument déterminé – s'est agitée en moi. Je devais agir, et l'action nécessitait des informations. J'ai répondu, ma voix un monotone soigneusement construit.

« Carissa ? Où es-tu ? » Son ton était sec, exigeant. Aucune inquiétude, juste de l'impatience.

« Je suis là », ai-je répondu, ma voix sonnant étrangement creuse à mes propres oreilles. « Qu'est-ce que tu veux ? »

« Il y a un problème avec Jean. Il a encore fait des siennes. Clara est bouleversée. » Ses mots se sont précipités, révélant le même vieux schéma : Jean, son jeune frère imprudent, causant des problèmes, et Clara, sa belle-sœur « fragile », ayant besoin de protection. La même vieille histoire, mais maintenant avec un trou béant de vérité déchiré à travers elle.

« Et tu vas arranger ça, comme toujours », ai-je déclaré, non pas une question, mais une observation amère.

« Bien sûr. Quelqu'un doit le faire. Elle est délicate, Carissa. Pas comme toi. » Ses mots étaient un compliment à double tranchant, ou peut-être, dans son esprit, une justification. Pas comme toi. Il avait raison. Je n'étais pas délicate. J'étais une arme en train d'être forgée dans le feu.

Il a raccroché brusquement, déjà en mouvement, se précipitant probablement aux côtés de Clara. Il n'avait même pas attendu ma réponse, n'avait pas remarqué le changement sismique qui venait de se produire en moi. Il était si aveugle, si complètement consumé par son illusion de devoir et de protection.

Un instant plus tard, mon téléphone a de nouveau sonné. Un texto d'Élie : « Retrouve-moi. Ne quitte pas le penthouse. » Un ordre, comme toujours.

Je me suis approchée de la fenêtre, la ligne d'horizon scintillante de Paris contrastant vivement avec les décombres de ma vie. Mon esprit s'est emballé, rassemblant des fragments du passé. L'examen implacable d'Élise sur mon absence d'enfant, l'évasivité d'Élie, les « inquiétudes » apparemment innocentes de Clara sur mon comportement « imprudent ». Tout s'est mis en place avec une clarté écœurante.

J'étais le paratonnerre. Ma réputation de grande notoriété et de folie, soigneusement cultivée par la famille d'Élie pour absorber la colère et l'examen minutieux loin de Clara. Clara, la fragile belle-sœur, qui était mariée à son frère irresponsable Jean. Clara, qui était le véritable objet de sa protection tordue. Clara, la véritable méchante, qui avait probablement orchestré de nombreuses humiliations publiques que j'avais simplement endurées.

Je me suis souvenue de la fois où mon perroquet bien-aimé, Écho, s'était mystérieusement envolé par une fenêtre ouverte de notre penthouse bien sécurisé. Élie avait simplement haussé les épaules, disant : « C'était un oiseau sauvage dans l'âme, Carissa. Il a trouvé sa liberté. » Clara avait offert un « Je suis tellement désolée, ma chère » mielleux, tandis que ses yeux brillaient de quelque chose que je reconnaissais maintenant comme une joie malveillante. J'avais pleuré pendant des jours, et Élie n'avait offert aucun réconfort, juste une observation détachée sur ma « nature trop émotive ». Maintenant, je savais. Ce n'était pas un accident.

Puis il y a eu l'incident avec mon atelier d'art, où un chauffage défectueux avait provoqué un petit incendie, m'obligeant à subir une greffe de peau sur le bras. Clara, toujours l'image de l'inquiétude, avait été celle qui avait « découvert » l'incendie, mais ses yeux avaient eu une lueur étrange, presque triomphante, alors que les ambulanciers s'occupaient de moi. Élie avait été furieux des dommages causés à la propriété, mais sa colère était dirigée contre la « négligence » du personnel, pas contre le mal potentiel qui m'avait été fait. Il avait plus tard balayé ma douleur persistante d'un geste de la main, disant : « Les artistes sont dramatiques, Carissa. Une cicatrice ne fera qu'ajouter du caractère. » Il voyait ma souffrance comme une esthétique, pas comme une blessure.

Et les crimes financiers. Les documents falsifiés, les comptes manipulés qui avaient mis ma réputation et l'entreprise de ma famille en danger. Élie avait joué le héros à ce moment-là aussi, intervenant pour « laver mon nom », mais pas avant de me laisser affronter l'humiliation publique, les accusations. Il avait utilisé ma réputation de folle comme un écran de fumée, rendant facile pour le public de croire que j'étais capable d'une telle imprudence. Il avait méticuleusement tout orchestré, s'assurant que je portais le poids du mécontentement de sa famille et du jugement du public, tout cela pour garder Clara en sécurité.

Les pièces du puzzle ne s'emboîtaient pas seulement ; elles explosaient dans mon esprit, chaque éclat de vérité coupant plus profondément que le précédent. Il croyait que j'étais assez forte pour l'encaisser. Il croyait que j'absorberais simplement les coups et continuerais à me tenir debout. Il était sur le point d'apprendre à quel point il avait tort.

Mes mains tremblaient, mais pas de peur. De rage brute et incandescente. Ce n'était plus du désespoir ; c'était une fureur froide et calculée. Mon amour pour lui s'était transformé en venin, un cocktail puissant de haine et d'un désir inflexible de justice. Il m'avait tout pris : mon affection, ma confiance, mon avenir. Il m'avait utilisée comme un bouclier, un bouc émissaire, une distraction.

J'ai pris mon téléphone, mes doigts volant sur l'écran. J'ai appelé mon père, Forrest Valois. C'était un puissant magnat des affaires de Nice, émotionnellement distant, mais farouchement protecteur des siens. Il m'avait mise en garde contre Élie, avait désapprouvé le mariage, mais j'avais été aveuglée par l'amour.

« Papa », ai-je dit, ma voix stable, ne trahissant rien du tumulte qui faisait rage en moi. « J'ai besoin de ton aide. Je veux divorcer. Et je veux réduire l'empire de la Roche en cendres. »

Il y eut un long silence à l'autre bout du fil, puis un profond soupir. « Carissa, qu'est-ce que cet homme a encore fait ? » Sa voix était empreinte d'une exaspération familière, mais en dessous, j'ai détecté une étincelle d'inquiétude, un soupçon du soutien indéfectible que je savais qu'il possédait, même s'il le montrait rarement.

« Tout », ai-je dit, ma voix tombant à un murmure dangereux. « Il a tout fait. Et je vais lui faire regretter. »

« Es-tu sûre de ça, Carissa ? Les de la Roche sont de la vieille fortune, du vieux pouvoir. Ce ne sera pas facile », a-t-il prévenu, sa voix maintenant sérieuse, le ton désinvolte disparu.

« J'en suis sûre. Je veux qu'il perde tout. Son empire, sa réputation, sa paix. Tout ce qu'il chérit », ai-je déclaré, les mots sortant avec une conviction glaçante. « Et si tu ne m'aides pas, je le ferai moi-même, et je m'assurerai que le nom Valois sombre avec les de la Roche. »

Un autre silence, plus lourd cette fois. Mon père savait que j'en étais capable. Il connaissait le feu qui brûlait en moi, le même feu qu'il possédait lui-même. Il l'avait toujours vu, même quand il n'avait pas approuvé sa direction.

« D'accord, Carissa », a-t-il finalement dit, sa voix sombre. « Raconte-moi tout. Et ensuite, nous commencerons. »

Un sourire froid a touché mes lèvres. « Oh, nous ne faisons que commencer, papa. Il pensait que j'étais un paratonnerre. Il va découvrir que je suis une destructrice. »