Chapitre 2

Katarina De Luca POV

J'étais assise en bout de la longue table à manger en acajou, le soleil du matin filtrant à travers les hautes fenêtres cintrées. Des grains de poussière dansaient dans les rayons de lumière, inconscients de la tension qui s'enroulait dans la pièce.

Donato De Luca, le Don du clan et mon beau-père, était assis à l'autre extrémité. Il coupait son steak avec une précision chirurgicale, le couteau raclant la porcelaine en coups rythmés et délibérés.

« Katarina », dit-il, sa voix graveleuse, comme des pierres qui s'entrechoquent. « Tu sembles silencieuse ce matin. »

J'ai pris une lente gorgée de mon café noir. Il était amer, reflétant le goût de bile que j'avalais depuis des semaines.

« J'examinais les comptes de la fondation caritative de la famille, Donato », ai-je dit, gardant ma voix lisse, dénuée d'émotion. « J'ai remarqué quelques... irrégularités. Des dépenses parasites qui saignent le fonds à blanc. »

Donato s'arrêta, son couteau suspendu en l'air. Il leva les yeux, ses yeux sombres aux paupières lourdes me fixant. C'était un prédateur par nature, et il sentait le changement de pression atmosphérique. Il ne voyait pas la belle-fille soumise et endeuillée aujourd'hui. Il voyait une joueuse assise à la table.

« Vraiment ? » demanda-t-il, son intérêt piqué.

« Je pense qu'il est temps de couper les branches mortes », ai-je déclaré, soutenant son regard. « En commençant par les allocations discrétionnaires pour les membres non essentiels de la famille. Nous devons prioriser l'héritage, pas financer les passe-temps des parasites. »

Il m'a dévisagée pendant un long moment. Puis, un petit sourire presque imperceptible a touché les coins de ses lèvres. C'était un regard d'approbation.

« Marc », appela-t-il son Consigliere, qui se fondait dans l'ombre près du mur. « Fais ce qu'elle dit. »

Marc hocha la tête une fois et commença à taper sur sa tablette.

Deux heures plus tard, l'onde de choc a frappé le manoir.

Les nouvelles voyageaient vite dans notre monde. Aria avait essayé d'acheter un sac à main de créateur en édition limitée en ville, pour voir sa Carte Noire refusée. La rumeur disait que les vendeuses n'avaient pas été très discrètes sur le rejet.

J'étais assise dans le jardin familial, un livre ouvert sur mes genoux, bien que je n'aie pas tourné une page depuis vingt minutes. L'air était parfumé de jasmin, mais la paix était sur le point d'être brisée.

J'ai entendu l'agitation avant de la voir.

Aria traversait la pelouse manucurée, le visage rouge tacheté. Elle avait l'air prête à hurler, à me déchiqueter. Mais dès qu'elle m'a repérée, son expression a changé instantanément.

La colère a disparu, remplacée par un masque de sollicitude mielleuse et faussement innocente. C'était un changement terrifiant de naturel.

Nous étions près des écuries familiales. C'était un jour de rassemblement, ce qui signifiait que plusieurs femmes de Capos étaient présentes, sirotant du champagne sous le pavillon blanc et regardant les pur-sang.

Aria s'est approchée de moi. Elle portait une tenue d'équitation sur mesure qui coûtait probablement plus que le PIB d'un petit pays.

« Katarina », roucoula-t-elle, tendant la main pour prendre mon bras. « Est-ce que tout va bien ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu un terrible problème avec les comptes. »

Elle me testait. Elle voulait une réaction, une scène publique qu'elle pourrait manipuler.

J'ai ressenti une révulsion physique à son contact. C'était comme avoir une vipère enroulée autour de mon biceps.

Je me suis dégagée. Je ne l'ai pas bousculée. Je ne l'ai pas frappée. J'ai simplement reculé, dégageant mon bras du sien comme si elle était contagieuse.

« Espace personnel, Aria », ai-je dit, ma voix plongeant dans un registre glacial.

Les yeux d'Aria se sont écarquillés. Elle a trébuché en arrière, bien qu'il n'y ait rien sur quoi trébucher. Elle a jeté les bras en l'air, s'est déséquilibrée exprès, et est tombée en arrière sur l'herbe boueuse avec un halètement théâtral.

« Oh ! » s'écria-t-elle, se tenant la cheville et grimaçant de douleur feinte. « Katarina, pourquoi m'as-tu poussée ? »

Les bavardages sous le pavillon ont cessé instantanément.

Les femmes se sont précipitées, leurs talons s'enfonçant dans le gazon, gloussant comme une volée de poules agitées.

« Comment as-tu pu ? » siffla l'une d'elles à mon encontre, s'agenouillant à côté d'Aria. « Ce n'est qu'une gamine. »

« Tellement sans cœur », murmura une autre assez fort pour que tout le monde entende.

Je suis restée là, figée au centre de la tempête. Le gaslighting était instantané. Collectif. Elles voyaient ce qu'elles voulaient voir.

Puis sont venus les pas lourds et urgents.

Alessandro est arrivé des écuries, ses bottes martelant la terre. Il ne m'a pas regardée. Il est allé directement à Aria, la soulevant dans ses bras comme si elle était faite de verre filé.

« Tu es blessée ? » demanda-t-il, sa voix dégoulinant d'une tendresse qui me retourna l'estomac.

« Je vais bien », gémit Aria, enfouissant son visage dans le creux de son cou, cachant son sourire narquois. « Elle ne le pensait pas. J'ai probablement juste... trébuché. »

Alessandro a tourné la tête. Ses yeux ont rencontré les miens, et c'étaient des éclats de glace bleue.

« Excuse-toi », a-t-il ordonné.

Je l'ai regardé. J'ai regardé la femme qui jouait une tragédie contre sa poitrine.

« Non », ai-je dit.

« Katarina », a-t-il prévenu, sa voix un grondement sourd.

« Je ne l'ai pas touchée », ai-je déclaré calmement, refusant de me dérober.

Il a ricané, le dégoût retroussant sa lèvre. « Tu es jalouse. C'est pathétique. »

Il a tourné les talons et l'a emportée vers la maison principale. Les femmes m'ont fusillée du regard, secouant la tête en signe de jugement, avant de les suivre comme une procession funéraire.

Je suis restée seule dans la boue, le silence assourdissant.

Plus tard dans l'après-midi, une annonce a été faite. Pour « dédommager » Aria de sa détresse, Alessandro allait personnellement lui donner des leçons d'équitation privées.

J'ai regardé depuis le balcon du deuxième étage.

En bas, dans le paddock, Alessandro ajustait la prise d'Aria sur les rênes. Il se tenait derrière elle, sa poitrine pressée contre son dos. Il lui a chuchoté quelque chose à l'oreille, et elle a ri, rejetant la tête en arrière, exposant sa gorge.

Il lui a tendu les rênes d'Obsidian, son étalon préféré. Il ne laissait jamais personne monter ce cheval. Pas même moi.

Un souvenir a jailli - moi, lui demandant de venir à mes répétitions de ballet. Le siège vide au premier rang, soir après soir, se moquant de moi.

« La dignité est plus importante que la vie », m'avait dit Donato un jour.

En ce moment, ma dignité était piétinée dans la terre de ce paddock avec les empreintes des sabots.

Alessandro ne se contentait pas de me tromper. Il m'effaçait.

Je me suis détournée du balcon, l'image d'eux gravée dans mes rétines. J'avais besoin d'une nouvelle stratégie. J'étais une reine sur un échiquier où le roi avait fait défection pour l'autre camp.

Il était temps d'arrêter de jouer en défense.