Chapitre 3

Point de vue d'Élise :

La voix de Bastien était un grondement sourd, vibrant de plusieurs années de rage refoulée. « Si jamais tu lui fais encore du mal, Armand, » a-t-il sifflé, faisant un pas menaçant en avant, « je jure devant Dieu que je t'entraînerai dans ma chute. On ira tous les deux en enfer. »

Mon père a eu un hoquet, se tenant la poitrine. Sa respiration est devenue saccadée, un son rauque et sifflant qui me déchirait le cœur. Il s'est plié en deux, toussant violemment.

« Armand, » a étouffé mon père, la voix rauque, les larmes aux yeux. Il s'est redressé, le regard suppliant, désespéré. « Laisse-la partir. S'il te plaît. Laisse-nous tranquilles. » Il a fait un mouvement pour s'agenouiller, ses genoux fléchissant.

« Papa ! » ai-je crié, me précipitant en avant, mes mains tendues pour le soutenir.

Mais Armand a été plus rapide. Il a bougé avec une grâce étudiée, sa main se projetant pour rattraper mon père avant qu'il ne tombe. Son visage, habituellement si composé, a montré une lueur de quelque chose d'indéfinissable – peut-être de l'embarras, peut-être une ombre fugace de l'homme qu'il avait été.

« Non, Monsieur Lefèvre, » a dit Armand, sa voix étonnamment douce. « Ce n'est pas la peine. Je veux juste arranger les choses. Compenser. »

Ma mère, les yeux flamboyants de défi, s'est placée devant moi, me protégeant de sa petite taille. Son visage était strié de larmes, mais sa résolution était de fer. « Nous ne voulons pas de ta compensation, Armand, » a-t-elle craché, sa voix tremblante mais ferme. « Nous voulons juste que tu disparaisses. Que tu nous laisses en paix. »

Elle l'a regardé, son regard perçant à travers sa façade soigneusement construite. « Élise... elle commence enfin à aller mieux. N'ose pas la briser à nouveau. Elle ne le supporterait pas. »

Mon estomac s'est noué. La douleur brute dans la voix de ma mère était insupportable. Je ne pouvais plus les laisser souffrir. Je suis sortie de derrière elle, ma main sur le bras d'Armand, le poussant doucement mais fermement vers la porte.

« Armand, » ai-je dit, ma voix basse et stable. « Va-t'en. Nous n'avons besoin de rien de toi. Nous voulons juste être laissés tranquilles. »

En le poussant, ma manche a remonté, révélant la cicatrice rouge et dentelée sur mon avant-bras – un rappel brutal de l'attaque au couteau, une marque permanente de notre passé commun. Ses yeux, momentanément, ont perdu leur concentration. Une lueur de quelque chose, de la culpabilité ou de la douleur, a traversé son visage avant qu'il ne se reprenne.

J'ai saisi l'occasion, le poussant dehors et claquant la porte derrière lui. Mon corps s'est affaissé contre le bois, tremblant d'un mélange de peur et d'épuisement.

Cette cicatrice. C'était une compagne constante, un témoignage du fait que mon corps ne s'était jamais vraiment remis après cette nuit. Les médecins l'avaient prévenu. Ils avaient dit que mon cœur était plus faible, mon système immunitaire compromis. Mais il avait été trop occupé à gravir les échelons, trop consumé par son ambition, pour le remarquer. Ou peut-être, il s'en fichait tout simplement.

« Je te donnerai tout ce dont tu as toujours rêvé, » avait-il promis, ses mots résonnant dans le vide immense de ma mémoire. Il l'avait certainement fait. Il avait bâti son empire, était devenu l'avocat d'affaires star de Paris. Mais dans son ascension implacable, il avait piétiné mon cœur, mes rêves, mon être même. Il m'avait donné une vie de luxe, oui, mais à quel prix ? Une vie de cicatrices invisibles, de cris silencieux.

C'est au cours de la troisième année de notre mariage que la première fissure est apparue, le premier goût amer de la trahison. Il s'occupait d'une affaire pro bono très médiatisée, une lanceuse d'alerte qui avait dénoncé une fraude d'entreprise. Cassandra Nieves. C'était une victime, disait-il. Abusée, traumatisée, ayant besoin de protection. Son cas reflétait, d'une manière tordue, le sort de sa propre mère. Il y voyait une chance d'être le sauveur qu'il n'avait pas pu être pour sa mère.

J'ai rencontré Cassandra une fois. Ses yeux étaient vides, vacants, comme ceux d'une poupée cassée. Elle a tressailli à mon contact, s'est retirée de ma gentillesse. Elle semblait totalement consumée par son traumatisme, incapable de se connecter avec qui que ce soit. Sauf avec Armand. Avec lui, elle était différente. Son regard le suivait, une dépendance désespérée, enfantine.

« Elle me fait confiance, Élise, » avait-il expliqué, sa voix mêlée de cet habituel mélange d'ego et de préoccupation sincère. « Parce que je peux l'aider. Je peux arranger les choses. »

Je me suis souvenue des yeux hantés de sa mère, de la façon dont elle fixait parfois le vide, perdue dans un tourment intérieur. J'ai compris son besoin de sauver Cassandra, de réparer un passé brisé à travers un nouveau présent. Alors je suis restée à ses côtés, en silence. Je n'ai pas remis en question ses nuits tardives, ses voyages soudains, sa disponibilité constante pour elle.

Il m'a dit que Cassandra était émotionnellement fragile, qu'elle avait besoin d'être constamment rassurée. Il a dit qu'il devait être là pour elle. Toujours. Je l'ai cru. Ou peut-être, je voulais désespérément le croire.

Des mois plus tard, Cassandra était en « convalescence ». Elle est venue à notre appartement, l'image d'une gratitude larmoyante. Elle m'a serrée dans ses bras, son corps tremblant. « Merci, Élise, » a-t-elle murmuré, la voix étranglée par l'émotion. « Pour tout. Pour avoir laissé Armand m'aider. Je sais que ça a été dur pour toi. » Elle a promis qu'elle disparaîtrait une fois l'affaire terminée, qu'elle déménagerait dans une ville tranquille, peut-être monterait un petit atelier d'art près de Saint-Paul-de-Vence, ou commencerait une nouvelle vie au bord de la mer en Bretagne. Elle parlait de la Bretagne, de sa beauté sauvage, de son isolement. « Un endroit pour guérir, » avait-elle dit, les yeux fixés sur les miens. « Un endroit pour tout recommencer. »

Je l'ai crue. Je voulais y croire.

Armand a gagné l'affaire. Les criminels en col blanc ont été démasqués, les lanceurs d'alerte protégés. Il a été salué comme un héros, sa réputation montant en flèche. Cassandra, la victime fragile, a été portée aux nues par les médias.

Je suis allée à l'aéroport de Roissy pour lui dire au revoir. Pour lui souhaiter bonne chance, pour croire en son nouveau départ. L'air était vif, le ciel d'un bleu clair et plein d'espoir. J'ai attendu près de la porte d'embarquement, un petit bouquet de fleurs des champs à la main, un geste de paix et de guérison.

Puis je les ai vus.

Armand, ses bras enroulés autour de Cassandra, son visage enfoui dans son cou. Ses lèvres, les mêmes lèvres qui m'avaient embrassée pour me dire bonjour ce matin même, étaient maintenant pressées contre les siennes, profondément, possessivement. Le bouquet a glissé de mes doigts, éparpillant des pétales comme des rêves déchus.

Puis la neige a commencé à tomber. De gros flocons doux, comme le jour où il m'avait fait ses promesses. Sauf que cette fois, ils étaient froids, mordants. Je me suis effondrée dans le froid glacial, le blanc immaculé devenant écarlate autour de moi. Mon cri était piégé dans ma gorge, un sanglot étranglé qui m'a déchiré la poitrine.

Il s'est éloigné d'elle, ses yeux trouvant les miens. Pendant une fraction de seconde, j'ai vu la panique, puis la colère. Il a poussé Cassandra derrière lui, la protégeant. « Élise, qu'est-ce que tu fais ici ? » a-t-il exigé, sa voix dure, accusatrice. « Tu essaies de tout gâcher ? »

Cassandra, le visage rouge, a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, un sourire narquois sur les lèvres, un regard de triomphe dans les yeux. La victime fragile avait disparu. À sa place se trouvait une prédatrice.

Il l'a emmenée, me laissant là, une chose brisée dans la neige, comme un chien errant abandonné dans une rue désolée. Le froid s'est infiltré dans mes os, mais c'est l'emprise glaciale autour de mon cœur qui m'a vraiment gelée.